Kendrick Lamar is zijn eigen redder op 'Mr. Morale & The Big Steppers'

Kendrick Lamar is niet jouw redder. In het doorbreken van generatiewonden op zijn nieuwe album Mr. Morale & The Big Steppers, belooft hij de beschermer van zijn familie te zijn. Op de albumhoezen van Lamar's eerste project in vijf jaar staat de rapper op de voorgrond, met een doornenkroon en zijn eerste kind in zijn armen, terwijl zijn langdurige partner Whitney Alford hun tweede baby op bed vasthoudt. Hoewel Lamar rechtvaardig lijkt op de albumkunst, verbergt hij zijn imperfecties niet, met een pistol in zijn tailleband. In dezelfde geest slingert Mr. Morale & The Big Steppers door Lamar's hoogstaande vaardigheden, met sterke beschouwende storytelling en een cathartische onthulling van zijn tekortkomingen.

Afgelopen augustus publiceerde Lamar een bericht dat zijn volgende album, na het Pulitzer Prize-winnende uit 2017 DAMN., zijn laatste release op Top Dawg Entertainment zou zijn. Bij zijn vertrek heeft Lamar zich aangesloten bij zijn medeopgerichte mediabedrijf en label pgLang, waar hij Grammy-winnende act en neef Baby Keem, samen met de nieuwste ondertekenaar Tanna Leone, begeleidt. Ook in de brief voorziet Lamar gedeeltelijk de basis van Mr. Morale & The Big Steppers, dat dient als zijn eerste dubbelalbum, en schrijft: “Liefde, verlies en verdriet hebben mijn comfortzone verstoord, maar de glimmers van God spreken door mijn muziek en mijn familie. Terwijl de wereld om mij heen evolueert, reflecteer ik op wat het belangrijkst is. Het leven waarin mijn woorden de volgende zullen landen.”

Met de oproep van een Hogere Macht kanaliseert Lamar zijn doel, terwijl hij menselijk verankerd blijft door verhalen van trauma en herstel, of hij nu oproept tot Black mannen om hun “vaderproblemen” onder ogen te zien in “Father Time” of een giftige verbale strijd heeft met zijn partner (in dit geval, actrice Taylour Paige) in “We Cry Together.” Het album opent met een vertelling van Alford, die Lamar aanspoort om “hen jouw waarheid te vertellen” voordat hij de ancestrale en maatschappelijke dimensies van verdriet overdenkt. Familiale banden zijn diep op het vervormde “N95,” waar Lamar Keem's flow imiteert, met zijn neef die passende achtergrondvocals levert. Op het derde nummer, “Worldwide Steppers,” beweegt de productie met schroom over een gelusde sample van “Break Through” van de ’70s Afro-rockband The Funkees, waar Lamar overpeinst dat terwijl hij “Baby Shark” voor zijn dochter speelt, hij ook “op zoek is naar haaien buiten op hetzelfde moment / Het leven als een beschermende vader, ik zou voor haar doden.”

In het licht van de albumrelease bereikten sommige fans een onenigheid bij het horen van Kodak Black die op tracks verscheen, eerst op “Worldwide Steppers,” waar de rapper uit Florida zichzelf introduceert samen met spiritualist, filosoof en auteur Eckhart Tolle als vertellers. Misschien suggereert Lamar dat Black verlossing verdient, ondanks zijn problematische verleden vol veroordelingen en beschuldigingen van huiselijk geweld. Groeiende free jazz-instrumentatie en pijnlijke vocalen van zanger Sampha begeleiden Kodak’s reflecties als een verwarde jongere op “Rich (Interlude).” Op het nummer stelt hij dat hij en zijn medestrijders ooit “een stel verloren zielen in overlevingsmodus waren / Er was geen weg voor ons tenzij we onze eigen vonden.”

Met ruimte voor Kodak om terug te graven in zijn verleden, doet Lamar hetzelfde, waarbij hij zijn gewelddadige gedachten onthult door te beweren “Christus met een schutter” te zijn en zijn egoïsme los te laten op “Rich Spirit.” Het eerste deel van het album eindigt met een groeptherapiesessie tussen Lamar, Summer Walker en Ghostface Killah op “Purple Hearts,” voordat de rest van Mr. Morale & The Big Steppers wordt besteed aan Lamar die zijn innerlijke conflicten onder ogen komt. Aangezien hij zijn kunst als subjectief beschouwt, herhaalt Lamar dat hij “niet iedereen gelukkig kan maken” op “Crown,” waarbij hij aanbiedt de idolaat gemaakte titel die zijn toegewijde fans hem hebben gegeven, op te geven.

Mr. Morale & The Big Steppers is deels chronologisch, deels confessioneel met Tolle die op “Savior (Interlude)” uitlegt dat identiteit voortkomt uit de vormende jaren van een individu, waar hun zelfvertrouwen is gebaseerd op “slechte dingen” die ze ondergaan. Het nummer bevat een soliloquy van Keem over het getuigen van familiaal trauma en die zichzelf “de nieuwe profeet” noemt, lerend om zijn moeizame opvoeding te overwinnen. Onder de vervormende, sobering productie op “Savior,” bevestigt Lamar dat luisteraars hun eigen verlossing moeten zijn in plaats van te kijken naar prestigieuze invloeden, die zelf ook stervelingen zijn.

Kodak keert terug voor “Silent Hill,” waar de zachte productie over snipende geluidseffecten glijdt, terwijl Lamar zijn stress overdenkt terwijl Kodak laat zien de huidige vader te zijn, iets wat zijn eigen vader niet was. “Auntie Diaries” toont Lamar die goedbedoeld is en homofobie afwijst, hoewel hij worstelt door misgendering, scheldwoorden en deadnaming vanuit een kinderperspectief. Op sociale media hebben sommigen Lamar's visie op genderidentiteit als kortzichtig bestempelt, terwijl andere luisteraars hem prijzen voor het aanpakken van transgenderidentiteit als een mainstream rapper.

Bij het achterhalen van de wortels van zijn “reïncarnaties uit vorige levens” op “Mr. Morale,” is “Mother I Sober” waar Lamar verzacht, met spookachtige vocalen van Portishead's leadzangeres Beth Gibbons terwijl de rapper moedig opent over seksueel misbruik in zijn kindertijd. Terwijl Lamar zich bevrijdt van generatiewonden en weigert deze door te geven aan zijn kinderen, wordt hij omarmd door de warmte van “Mirror,” waarmee hij zijn persoonlijke groei eert en zich bevrijdt van mentale lasten.

Op Mr. Morale & The Big Steppers biedt Kendrick Lamar een ruimte voor Black mannen om kwetsbaarheid te oefenen, ondanks de maatschappelijke verwachtingen die aan hen zijn opgelegd. Diep van binnen kijkt hij grondig, waarbij hij zijn bewustzijn in lagen tentoonstelt, met lyrische dynamiek die hem als een van de groten heeft gevestigd.