Patrick Paige II bereidt zich voor op de lancering

Patrick Paige II is misschien nog niet zo bekend als de andere solo-actes die uit The Internet zijn gekomen — zoals Syd of Steve Lacy, die hier beide te zien zijn — maar zijn nieuwste album staat op het punt dat te veranderen.

Als ik faal, zijn we dan nog cool? gaat over een reis — tijdens een vlucht, met onderbrekingen van de stewardess die doorklinken, slechts een textuur binnen de muzikale wereld die Paige heeft gecreëerd. Het doel van het conceptalbum is duidelijk: Bereid je voor op de lancering, want dit is geen tweede-albumdip. Zijn tweede solo-album heeft de energie van een echte debuut, met de zelfverzekerdheid die ontbrak op Letters of Irrelevance.

Paige sprakend met Complex, samen met zijn mede-L.A.-inwoner en bassist Thundercat, over zijn nieuwgevonden vertrouwen en zelfliefde. Over zijn eerste solo-project zei hij: “Letters of Irrelevance was een zeer persoonlijk project. Het was meer een uitlaatklep voor mij, meer als een dagboek … Persoonlijk vind ik het album niet meer leuk. Ik schaam me er een beetje voor. Meer om de uitvoeringen en het geluid, niet om waar ik het over had. Omdat ik volledig verantwoordelijk ben voor waar ik het over had. Weet je wat ik zeg? Wat gebeurd is, is gebeurd, het is zoals het is ... Maar de nieuwe, daar ben ik heel trots op … Ik ben beslist zelfverzekerder in mijn stem, waar ik over schrijf, waar ik het over heb. Voor mij is het gewoon een grote bevestiging.”

En het begint met een bevestiging: In die geruststellende stem van de stewardess, “Jij bent de kapitein van je eigen vlucht vandaag.” Dat vertrouwen stroomt door het hele album, en die exacte zin weerklinkt opnieuw aan het einde van “So They Say,” voor het geval je het de eerste keer hebt gemist.

De zelfverzekerde cool is aanstekelijk op nummers als “Ain’t Talkin Bout Much,” die tempo en ambitie van Syd laat zien, wiens bijdragen meestal meer stille storm dan rapdeluge zijn. Het is ook in volle glorie te zien op “Freestyle,” met Paige en Saba die soepel om de beurt rappen — het had ongebalanceerd kunnen aanvoelen, maar Paige evenaart Saba’s behendigheid, zo niet snelheid.

Andere uitschieters zijn “Whisper (Want My Luv)” — de funk-leaning single met Steve Lacy, Allen Love en Durand Bernarr — en “Big Plays” met Westside Mcfly, vol braggadocieuze zomerse energie, waarbij Paige letterlijk flexed, gewichten optilt en op een gegeven moment een auto achter zich aan trekt.

Het einde van “Good Grace” hoort Paige de titulaire vraag stellen: “Als ik faal, zijn we dan nog cool?” Hij wordt eerst beantwoord met “Oh, zeker.” Maar dan komt er een andere stem binnen, die vraagt waarom hij die vraag überhaupt in het universum stelt. Ze zeggen tegen hem: “Je zegt: ‘Wanneer ik win, zijn we dan nog steeds cool, altijd,” en dan, “Laten we het hebben over hoe jij wint.”

Paige lijkt dat het emotionele centrum van het album te hebben gemaakt. Het stelt vragen over succes, hoe het eruitziet en wat hij doet om het te bereiken, en gaat niet weg van de onzekerheid en kwetsbaarheid waarmee hij begon op Letters of Irrelevance. Maar het wordt gevraagd en beantwoord: De titel vraagt “Als ik faal,” en het album antwoordt met hoe hij wint.

Er is een onmiskenbare orkestratie hier, door het hele project heen, die exemplaar is voor wat er gebeurt wanneer een artiest eerst muzikant is — rapper, zanger en producer op de tweede plaats. Dit mag dan een “solo” project van Paige zijn, maar ondanks zijn vele talenten, is het geen eenmansshow. Hij vertelde Complex: “Ik heb heel veel plezier gehad. Elke samenwerking die ik heb, zijn allemaal mijn vrienden in het echte leven.” Dat element van gemeenschap is zichtbaar, in de eenvoud en openheid van de plaat. Hij heeft oor voor arrangement en een vaardigheid voor het weten hoe hij zichzelf kan afstemmen rondom die features, en creëert een naadloos eindproduct waarin diverse talenten niet concurreren maar op elkaar voortbouwen.

Met 17 nummers kan Als ik faal, zijn we dan nog cool? moeilijk aanvoelen. In plaats daarvan is het een luchtige liefdesbrief aan L.A. die misschien zelfs te snel voorbij gaat.