Willie Nelson heeft 'Een mooie tijd' gehad

Willie Nelson schrijft al meer dan 60 jaar liedjes over wat het betekent om te leven, en heeft een carrière volgehouden door 12 Amerikaanse presidenten en minstens zes muziekreleaseformaten. Dat soort duurzaamheid is zelden geëvenaard, vooral omdat Nelson in de afgelopen zeven decennia altijd ongelooflijke en betekenisvolle liedjes heeft geschreven. Er zijn geen periodes van artistieke terugval geweest, geen dieptepunt, alleen een niveau van consistentie dat nauwelijks te overtreffen is. Zoals we deelden bij de release van onze nieuwe Anthology, The Story of Willie Nelson, is er geen betere chroniqueur van alle stadia van het menselijk bestaan dan Willie Nelson: Hij begon te zingen over wat het betekent om gek en eenzaam te zijn, en heeft sindsdien over alles geschreven. 

In de afgelopen jaren, enkele van zijn meest productieve, heeft hij een reeks albums uitgebracht die hulde brengen aan zijn helden — vooral Gershwin en Sinatra — en die een werkelijkheid vastleggen die zelden wordt verkend in de popcultuur: ouderdom, maar vooral de ouderdom waarin je de finishlijn duidelijker ziet dan de startlijn. Zijn prachtige nieuwe album, A Beautiful Time, uitgebracht op zijn 89ste verjaardag, is, net als Last Man Standing en God’s Problem Child ervoor, vol met hartverscheurende, slimme liedjes over ouder worden en de dood, uitgevoerd op die directe Willie-manier. Zoals de beste Willie Nelson-albums, ongeacht je leeftijd, is het onmogelijk om A Beautiful Time te verlaten zonder een enorm levensbevestigend gevoel, alsof je net het beste levensadvies hebt gekregen dat je ooit hebt ontvangen.  

Gericht rondom het door Shawn Camp geschreven “A Beautiful Time” — een nummer over het herinneren aan de goede tijden die op de weg werden doorgebracht met optreden — A Beautiful Time staat vol met liedjes met weemoedige herinneringen en gelukkige tranen bij herinneringen aan tijden en mensen die allang verdwenen zijn. “I Don’t Go To Funerals,” een van de vijf nieuwe nummers op het album van Nelson en langetermijnproducent Buddy Cannon, laat Willie zingen dat “degenen die voor mij zijn gegaan, mijn plaats in de rij zullen redden.” Hij stelt zich de concerten voor die hij boven zal geven als hij sterft, “onze herinneringen op rijm maken” met Waylon, John, Merle en Patsy. De wals “My Heart Was A Dancer” herinnert zich de dagen dat het voelde alsof zijn hart en geest aan het dansen waren, en wenst dat ze niet stil staan. “Live Every Day” is een instant klassieker “Tao of Willie” moment, met een refrein dat herinnert: “Leef elke dag alsof het je laatste is, en op een dag zul je gelijk hebben.” “I’ll Love You Till The Day I Die” rekent af met de herinnering aan een lang geleden liefde die onmogelijk is te vergeten, ondanks de tijd die is verstreken sinds je elkaar ontmoet hebt. In “Don’t Touch Me There” vraagt hij een minnaar om te herinneren aan de gevoeligheid van zijn hart, dat niet nog een keer gebroken kan worden. Het hartverscheurende laatste nummer van het album is “Leave You With A Smile,” een nummer waarin Nelson hoopt, ondanks wat dan ook, hij je — zijn geliefden, zijn publiek, zijn familie — met een glimlach achterlaat. 

Ondanks de naakte afrekening met het verstrijken van de tijd, zijn de hoogtepunten van het album twee covers van eigentijdse songwriters van Willie: Leonard Cohen en The Beatles. Willie’s cover van “Tower Of Song” voelt als een spookachtige handdruk met Cohen. Het origineel noemt een van Nelson's helden — Hank Williams — en analyseert de realiteit van het zijn van iemand die verslaafd is aan het schrijven van liedjes, ondanks de tol die dit eist van de songwriter. Nelson brengt zijn cover in een fluisterende toon, passend bij de sfeer van Cohen's origineel. Maar het is zijn cover van The Beatles ' “With A Little Help From My Friends” die de meeste emotionele impact heeft. Willie heeft zijn carrière gebouwd op zijn vriendschappen met iedereen, van Ray Price tot Waylon Jennings, Johnny Cash tot Kris Kristofferson, Kacey Musgraves tot Merle Haggard. Het horen van hem dat dit nummer zingt na zoveel van zijn vrienden te hebben verloren aan de grillen van de tijd voelt emotioneel resonant op een manier die het origineel — gezongen door mannen die 65 jaar jonger zijn dan Willie nu — niet kon bereiken. Door Willie’s verweerde stem te horen bij het “And I’ll try not to sing out of tune” deel hier, wenst men nog eens 60-plus jaren, dat de realiteit die Willie op dit album confronteert nooit komt en dat we nooit hoeven te weten hoe het is om geen nieuwe Willie Nelson-albums te horen.