De onsterfelijken: draaitafels die het verouderingsproces weerstaan

Ten eerste, zoals enthousiaste jonge types in de technologiejournalistiek me nooit moe worden te vertellen, is audio een 'volwassen' categorie. In grote lijnen betekent dit dat je niet elke twee jaar alles wat je hebt helemaal opnieuw moet vernieuwen, maar er zijn ook een paar andere overwegingen. In alle audioformaten, maar vooral bij vinyl, is er voldoende stabiliteit zodat producten niet echt achterhaald raken. Je hoeft ze alleen te vervangen als ze versleten zijn of als je iets beters wilt.

Bovenop dit simpele feit van mechanica, is er nog een andere dynamiek in deze industrie. De meeste bedrijven blijven hun productassortiment op een redelijk consistente manier bijwerken - niet met een duizelingwekkend tempo, maar toch regelmatig. Er zijn echter een paar zorgen die dit proces bijna volledig afschaffen. Het is niet ongebruikelijk om draaitafels te vinden die al vijf jaar in productie zijn en er zijn een redelijke verzameling die een decennium in de verkoop hebben gevierd. Er zijn echter een select aantal die veel langer bestaan dan dat.

Neem bijvoorbeeld een draaitafel die me bijzonder na aan het hart ligt, de Michell Gyrodec. Dit iconische stuk apparatuur is een van de meest beroemde Britse draaitafels en kan eigenaars van het kaliber van Steve Jobs in zijn verleden omvatten. De Gyrodec is net iets jonger dan ik en werd 35 jaar geleden voor het eerst in productie genomen. In die tijd heeft het prestatie-updates gezien en het heeft gereageerd op de grillen van de mode door een model aan te bieden dat geen plint heeft, maar het basisontwerp is onveranderd gebleven. Wat heel belangrijk is om te benadrukken is dat de Michell geen curiositeit of fossiel is. Het basisontwerp is voldoende fundamentel solide, aangezien het nog steeds een van de beste modellen vertegenwoordigt die beschikbaar zijn in zijn prijsklasse.

De Gyrodec staat ook niet alleen in zijn uitgebreide productieperiode. Een van zijn huidige rivalen in dezelfde prijsklasse, de Wilson Benesch Full Circle, heeft onlangs een kwart eeuw in productie gevierd. Wat dit bijzonder opmerkelijk maakt, is dat tegen de tijd dat de Full Circle in de vroege jaren negentig in productie ging, vinyl al de laatste sacramenten had ontvangen. De gehele levensduur ervan is een tegenspraak aan de conventionele wijsheid. Er gaat ook een eerlijke hoeveelheid wijsheid schuil in de constructie ervan. Het gebruik van koolstofvezel en composieten die in de Full Circle zijn verwerkt, was ongelooflijk op het moment van de lancering en is nog steeds buitengewoon geavanceerd.

Natuurlijk zijn beide draaitafels adolescenten vergeleken met de Linn LP12. De Linn ging in 1972 in productie en is sindsdien continu geproduceerd. Het is belangrijk om te verduidelijken dat de specificaties van de nieuwste modellen bijna niets gemeen hebben met dat originele model, maar het is niet minder belangrijk om op te merken dat als je een origineel model uit het eerste productiejaar zou vinden, elk afzonderlijk onderdeel voor de nieuwere modellen kan worden geïnstalleerd om het bij te werken. De LP12 heeft het beste deel van een halve eeuw weten te overleven als een van de meest consequente en populaire draaitafels die het Verenigd Koninkrijk heeft weten te produceren; het heeft een hele sub-industrie gecreëerd van bedrijven die componenten ontwikkelen die verschillende upgrades voor het bieden, naast de officiële Linn-upgrades.

Dit zijn ook geen vreemde uitzonderingen zoals je misschien zou verwachten. In de industrie zijn er voorbeelden van toonarmen, cartridges en draaitafels die erin zijn geslaagd om elke standaard commerciële ideeën over de levensduur van producten te weerstaan. Waarom is dit? Een deel van de reden komt voort uit het idee dat vinyl als commercieel medium voorbij was, een idee dat meer dan een decennium heeft standgehouden. Toen dit gebeurde, besloten verschillende fabrikanten die voelden dat hun producten perfect verkocht werden dat ze, zolang dat het geval was, ze zouden blijven produceren. Nu dingen weer goed draaien, blijven deze producten aantrekkelijk voor een nieuwe generatie kopers.

Wat nog ongebruikelijker is, is dat deze producten invloed hebben gehad op de ontwikkeling van nieuwe producten. Nadat het zijn eigen niet onbelangrijke productieperiode van 38 jaar had voltooid in 2010, is de Technics SL-1200 legende geworden. Toen Technics vorig jaar de productie hervatte, is het nieuwe model dat ze maakten eigenlijk heel anders dan de vorige iteratie, maar waar het maken van bijna elk ander stuk consumentenelektronica lijkt op het vorige model geen goed idee is, zorgde Technics ervoor dat het nieuwe model eruitzag als de oude. Zelfs bij modellen die regelmatig worden bijgewerkt, doen sommige fabrikanten indrukwekkende inspanningen om de familieresemblance intact te houden.

Ik wil deze situatie niet als anti-consumeristisch voorstellen. De bedrijven die deze producten verkopen willen nog steeds dat je geld uitgeeft om ze te kopen en ze verwachten nog steeds winst te maken door dit te doen. Waar het verschil komt, is dat in plaats van steeds te knippen en te veranderen en te beloven 'het volgende grote iets', hebben we nu een industrie waar sommige bedrijven in plaats daarvan zeggen 'dit is wat we aanbieden, we hebben er volledig vertrouwen in en het zal hier zijn totdat je besluit het te kopen.' Het is een subtiel verschil maar het is er een dat vinyl apart laat staan van de massa. Je kunt een droom draaitafel in gedachten hebben wanneer je begint en vele jaren later wanneer je in de positie bent om zoiets te kopen, kun je de zekerheid hebben dat het er nog steeds zal zijn.

Dit wijst ook op de indrukwekkende veerkracht van vinyl als een formaat, zowel historisch als in de toekomst. Deze producten hebben een uitstervingsgebeurtenis overleefd en zijn aan de andere kant beter dan ooit gekomen. Terwijl ik ervan overtuigd ben dat de heropleving van vinyl nog meer te bieden heeft, zelfs als de pessimisten gelijk hebben, hebben we een precedent in deze uitzonderlijke producten om een beetje geloof te hebben dat, wat er ook gebeurt, sommige draaitafels gewoon te goed zijn om ergens anders heen te gaan.