Oliver Sim wil de waarheid, in al zijn horror

“Zoals mijn gedachten werken, heb ik een zekere mate van avontuur en fantasie nodig om heel reële dingen te bedekken,” zegt hij. “Als iets aan mij wordt gepresenteerd in een pakket dat overdreven oprecht is, en me vertelt, ‘Dit is echt, dit is rauw, dit is eerlijk,’ zal mijn onmiddellijke reactie altijd zijn, ‘Dit is zo onoprecht.’”

Sim, 33, is al meer dan tien jaar een indie muzieklieveling als lid van The xx. Oorspronkelijk gevormd door de vriendschap uit de kindertijd van Smith en Romy Madley Croft, breidde de groep zich uit met producer Jamie xx en won kritische en commerciële successen met drie studioalbums uitgebracht tussen 2009 en 2017. Als de bassist van de band blonk Sim uit in een klassiek onglamoureuze rol, waarbij hij de treinen op tijd hield en ook een indrukwekkende stem liet horen op opvallende nummers als “Chained” en “Fiction.”

“Ik had dit album niet eerder kunnen maken,” zegt Sim. “Vooral omdat ik het niet wilde.”

Meestal wanneer iemand in een zeer succesvolle band een soloalbum uitbrengt, is het om een van twee redenen: de eens solide dynamiek begint te breken, of ze wilden iets proberen dat ze niet konden binnen de context van de groep. Voor Sim is het onmiskenbaar het laatste.

“Ik zit in een van mijn favoriete bands met mijn twee beste vrienden,” zegt hij. “Ik heb deze plaat niet gemaakt uit ontevredenheid over waar ik ben. The xx geeft me echt alles wat ik nodig heb.

Jamie xx produceerde het grootste deel van Hideous Bastard, maar Sim legt uit dat de werkwijze voor deze plaat betekenisvol anders was. “De manier waarop we werken in The xx, is een democratie,” zegt hij. Voor Hideous Bastard stapte Jamie in Sim's wereld, wat betekende dat hij horrorfilms keek waar hij normaal niet veel mee had, en zich verdiepte in LGBTQ+ onderwerpen die hem niet direct aangingen.

“Hij is een heteroman en dit is nogal een queer plaat,” zegt Sim. “Hij was betrokken bij gesprekken die hem niet per se betroffen, maar hij was geïnteresseerd. Het was zo gracieus van hem.”

Voor Sim hielp het in de schijnwerpers staan op het I See You-nummer “Replica” hem zich comfortabel te voelen als een artiest, maar het was ook Jamie’s solodebuut uit 2015 In Colour dat zijn beslissing inspireerde om Hideous Bastard te maken. Algemeen beschouwd als een van de beste albums van de jaren 2010, zegt Sim dat hij zag hoe het maken van de LP Jamie’s focus niet verbrijzelde, maar hem juist verjongde voor hun volgende groepsproject.

“Ik heb altijd gedacht dat het maken van een soloalbum betekende dat ik de band zou verlaten en dat wilde ik niet doen. The xx is mijn prioriteit, het is mijn thuis,” zegt Sim. “Maar toen ik zag wat Jamie’s plaat deed voor ons laatste bandalbum, kwam hij naar I See You met zoveel nieuwe ideeën en manieren van werken en had hij zijn eigen identiteit; het maakte ons album zoveel beter.”

Zoveel van Hideous Bastard is onmogelijk voor te stellen in de context van een xx-plaat. Muzikaal gezien klinkt de cascade van indie rock van “Never Here” en de grillige sonische transformaties van “GMT” en “Confident Man” als niets uit de drie LP’s van The xx. Tekstueel gezien vestigen nummers als “Never Here” en “Unreliable Narrator” echt wat Sim solo klinkt. Laatstgenoemde is een sleutel tot het begrijpen van het album – geïnspireerd door de skincare-routinescène uit American Psycho, maakt het nummer de luisteraar aan het twijfelen of alles wat ze ooit Sim hebben horen zingen (en alles wat nog komt) als een feit kan worden vertrouwd.

“Ik hou ervan om halverwege te verwijzen naar [het feit dat] alles wat ik zeg wild onbetrouwbaar kan zijn,” zegt hij. “Dat is zo’n psychotische zet halverwege het verhaal.”

Sim speelt met de dubbele standaarden van mensen op het feitelijke titelnummer van het album, “Hideous.” Gedurende het nummer, plaagt hij wat lijkt te zijn een duister, corrosief geheim, de luisteraar aantrekkend zoals een boeiende true crime documentaire of een goede horrorfilm doet, om vervolgens te onthullen dat de waarheid niet echt zondig is: Hij heeft HIV. Het verandert niets aan Sim’s waarde als persoon, noch definieert het hem, maar het zal zeker de manier veranderen waarop bepaalde mensen hem zien, zelfs leidend tot de irrationele angst die mensen voelden wanneer de ziekte zich in de jaren ’80 voor het eerst begon te verspreiden. Maar Sim erkent dat schaamte vaak meer zegt over de rechter dan de beschuldigde. Door zijn aandoening voluit te claimen, destigmatiseert Sim niet alleen het leven met HIV, hij zet ons ook aan het denken over de maatschappelijke misstanden die zo’n diagnose in de eerste plaats “controversieel” maken.

“Schaamte gedijt op geheimhouding en verborgen zijn,” legt hij uit. “Het vermenigvuldigt zich, en het loopt.”

Soms, zoals Sim opmerkt in “Romance With A Memory,” kan ons brein de waarheid vervormen en breken als een lachspiegel, waardoor het invult wat we vergeten zijn of wat er nooit was. Het nummer is niet een langzaam sudderend liefdeslied zoals de titel zou kunnen suggereren, met een constante percussieve tik en Sim’s stem die tweemaal aan de lage kant klinkt, waardoor het een rauwe, monsterlijke kwaliteit krijgt. (Hij vertelde DAZED dat de ijzige synths bedoeld zijn om het werk van Dario Argento op te roepen.) “Je bent gewoon een idee / Om me gezelschap te houden in de late nacht / Je was hier nooit echt,” zingt hij, klinkend meer geamuseerd dan teneergeslagen.

“Schrijven over herinneringen is een grappige voor mij, omdat mijn fantasie dingen echt kan vervormen na verloop van tijd,” zegt Sim. “Tot op het punt dat het bijna geen gelijkenis vertoont met de werkelijke ervaring.”

De visuele componenten van de Hideous Bastard-campagne hebben gespeeld in Sim’s liefde voor enge films – we pauzeerden halverwege het interview om te genieten van het berucht sombere einde van Frank Darabonts The Mist – inclusief de “Hideous”-video, waarin hij een Cronenberg-achtige transformatie ondergaat tijdens een talkshow-optreden.

Sim moest een herfsttour annuleren, maar heeft al enkele van de Hideous Bastard-nummers live gespeeld in omgevingen die anders zijn dan de stadions en concertzalen die The xx regelmatig vullen. Hij erkent dat zelfs met de meer beheersbare schaal de aanpassing aan het zijn van een soloartiest – en een zanger in de eerste plaats – significant is. “De bas is mijn wapen en mijn schild,” zegt Sim over zijn kenmerkende instrument. “Om dat niet te hebben, is een angstaanjagende zaak.”

Hij erkent ook dat hij nooit hetzelfde soort onuitgesproken begrip en verwantschap zal vinden dat hij heeft met Romy en Jamie met andere muzikanten. Maar Oliver Sim is klaar om iets anders te presenteren dan de oprechte kameraadschap van The xx, iets diep persoonlijks dat toch naar het publiek knipoogt. Zelfs terwijl Sim zijn ziel blootlegt, blijft er een ondeugende glans in zijn ogen, het soort dat hem een verteller maakt wiens woorden je vasthoudt, of ze nu 100 procent waar zijn of niet.

“Ik heb geen kunst nodig, of dat nu muziek is of film, om me te vertellen dat het eerlijk is. Het hoeft niet naar me te schreeuwen. Ik denk dat ik een eerlijke plaat heb gemaakt,” zegt Sim. “Ik hoef niet op een zeer ingetogen manier op te treden voor mensen om dat te kunnen voelen of zien. Dus ik wil showmanship, ik wil performance, ik wil theater.”