Nina Simone - Pastel Blues

Nina Simone - Pastel Blues
Uitgebracht in 1965

Simone’s eerste commerciële succes was een cover van “I Loves You, Porgy,” een opera geschreven door George Gershwin. Maar later, nadat ze al internationale bekendheid had verworven met haar bescheiden hits en veelbesproken jazzfestivaloptredens, ontbrandde de burgerrechtenbeweging van de jaren '60 een vuur binnen haar, zoals ze dat nog nooit eerder had gevoeld. Ze speelde zelfs tijdens de beroemde Selma marsen in 1965, voor een enorm publiek dat Martin Luther King, Langston Hughes, Harry Belafonte en Sidney Poitier omvatte, onder anderen. Simone omringde zich haar hele leven niet alleen met acteurs en muzikanten, maar ook met intellectuelen van die tijd, schrijvers, dichters en toneelschrijvers, en leefde op een gegeven moment zelfs naast Malcolm X. Wat haar echter deed opvallen in deze menigte, was haar openlijke oppositie tegen de geweldloze aanpak van activisme van Martin Luther King. Ze leerde dat wat Amerika nodig had een gewelddadige revolutie was, om rechten "met alle nodige middelen" te verwerven, en heeft zelfs recht op King afgelopen om hem stoutmoedig te vertellen: “Ik ben niet geweldloos,” waarop hij alleen kon zeggen: “Dat is goed, zuster, je hoeft dat niet te zijn.” Haar nummers werden steeds politiceler, controversieel tot het punt dat radiostations dozen met haar singles terugstuurden, allemaal doormidden gebroken. “Ik kies ervoor om de tijden en situaties waarin ik me bevind te weerspiegelen,” zei ze over deze stijlverschuiving. “Dat is voor mij mijn plicht. En in deze cruciale tijd in ons leven, wanneer alles zo wanhopig is, wanneer elke dag over overleven gaat, denk ik niet dat je anders kunt dan betrokken zijn. We zullen dit land vormgeven, of het zal helemaal niet gevormd worden. Hoe kun je een artiest zijn en niet de tijden weerspiegelen?” Ze beschreef de Amerikaanse samenleving in het midden van de jaren '60 als “niets dan een kanker.” “Ik ben niet de dokter om het te genezen,” vervolgde ze. “Het enige wat ik kan doen is de ziekte blootleggen.”

Het was haar nummer ‘Mississippi Goddamn’ dat zowel het brandpunt als het breekpunt van haar carrière werd. Hierin liet ze haar woede los over het raciale geweld dat in de zuidelijke staten explodeerde. “Alabama maakt me zo boos. Tennessee heeft me mijn rust ontnomen. Iedereen weet het over Mississippi, godverdomme.” In een interview zei ze: “Ik wil mensen zo erg opschudden dat als ze gaan, ik wil dat ze in stukken zijn. Ik wil dat ik dat hol van elegante mensen binnenklim, met hun oude ideeën en zelfgenoegzaamheid, en ze gewoon gek maak.”

Maar haar liefde voor muziek werd verstikt na haar huwelijk met Andrew Stroud, een ex-agent die de rol van zakenmanager op zich nam en Simone tot het uiterste drong, zowel fysiek als emotioneel. Ze voelde dat hij haar te hard liet werken. Het kan zijn dat hij haar meer als een bedrijf dan als een vrouw zag, en terwijl hun partnerschap zeker wonderen deed voor haar muziek commercieel, was het achter de schermen destructief. Ze had moeite om mensen te vinden die voor hun dochter fulltime zorgden, en ging naar verluidt door 13 oppassen in zeven jaar, omdat Stroud haar te veel liet spelen tot het punt van uitputting. “Hij omhulde me als een slang,” zei ze. “En ik was bang als een hond. Hij sloeg me en ik was bang voor hem.” Verschillende van haar vrienden en familieleden bevestigden het misbruik, en Simone scheidde uiteindelijk na 10 jaar huwelijk van hem, met de verklaring: “Je moet leren de tafel te verlaten wanneer de liefde niet langer wordt geserveerd.”

Ze uitte haar onvrede duidelijk in een privé dagboek, schrijfend: “Elke nacht in deze smerige rottige gaten die kleedkamers worden genoemd, ben ik door de jaren heen bijna tot niets verdwenen - doe alsof je gelukkig bent wanneer je verdrietig bent...van binnen schreeuw ik: “Iemand help me!” Volgens Stroud, op de laatste nacht van een tour met Bill Cosby, werd ze delirisch, spuitend met schoenpoets in haar haar en sprak alleen maar onzin backstage. Hij leidde haar naar de piano waar ze de hele show speelde alsof het iets mechanisch was.

Van daaruit duurde het slechts enkele korte jaren voordat Simone ogenschijnlijk uit het publieke bewustzijn vervaagde, zonder enige aandacht meer voor haar platen. Gefrustreerd door de industrie en haar huwelijk, verbannen ze naar Barbados, daarna Liberia, en vervolgens Parijs en Noord-Europa voor jaren, terwijl ze kleine nachtelijke shows deed voor bijna niemand, maar ontegenzeggelijk gelukkig was eindelijk ontsnapt aan haar verleden. Een nummer van ‘Pastel Blues’ zou bijna dit punt in haar leven profeteren: “Wel, eens leefde ik het leven van een miljonair...maar toen begon ik zo laag te vallen. Kon geen vrienden vinden, had geen plek om naartoe te gaan. Niemand kent je als je op de grond ligt.”

Het is moeilijk te geloven dat ze de piano zo expressief kon bespelen terwijl ze zong, haar handen razendsnel over de toetsen vlogen sneller dan de woorden uit haar mond konden komen. Het was alsof er twee verschillende uitvoerders in haar zaten, de publiekslieveling versus de virtuoos, elk vechtend om hun eigen tijd in de schijnwerpers. Ze zong volledig overtuigd door het onderwerp, met nummers zoals ‘Strange Fruit’ (oorspronkelijk uitgevoerd door Billie Holiday, maar recentelijk gesampled door Kanye West in ‘Blood on the Leaves’) die zo nauwkeurig het politieke en raciale tumult van de tijden weerspiegelen dat het bijna beangstigend is. ‘Ain’t No Use’ en ‘End of the Line’ zijn harten-op-sleeve portretten van haar instortende huwelijk. En ondertussen zong ze de blues niet op de manier waarop de rest van de wereld dat deed. Weg zijn de wiskundige gitaarlijnen, de “down home” vervormingen, de repetitieve liefdesverdrietstemgeluiden. Er is niets traditioneels aan haar spel, afgezien van het feit dat ze klassiek was opgeleid om de piano in stukken te scheuren. Het was het soort muziek dat de Rolling Stones alleen maar konden dromen om te maken, het soort dat alleen gezongen kon worden door degenen met net zoveel ziel als Nina, als Otis, als Billie. Het was pop, jazz, voodoo gospel, zuidelijke funk, het was alles samengevoegd in één, gevormd door haar deskundige musicianschap. Op het podium leek ze soms wel bezeten door een soort geest, zich krommend achter de piano of opstaan van de bank om over het podium te dansen en mee te klappen met haar band, waardoor ze de bijnaam “de Hoge Priesteres van de Ziel” en de “Pater Saint van de Revolutie” vergaarde. Haar optreden was als het getuigen van een hall-of-famer met een chip op haar schouder, die alles met brute gemak deed, wetende dat ze uiteindelijk in de geschiedenisboeken zou eindigen.

Simone had tegen 1965 al veel platen uitgebracht, misschien wel het meest opvallend haar debuut ‘Little Girl Blue’ en ‘Forbidden Fruit’ uit 1960, die dezelfde band bevatte waarmee ze op tour was en die op haar live-albums te horen is. ‘Pastel Blues’ blijft echter een enigszins elusieve titel. Hoewel het misschien geworteld is in hartverscheurende soul ballades, vervalt het regelmatig in percussieve jams, van de agressieve, 10-minuten durende face-melter ‘Sinnerman’ tot de minimalistische gezangen van ‘Be My Husband’, die bizarre folk-pauzes bieden van het verwachte jazzspel. En wat betreft het luisteren, het is niet het soort album dat je vindt in de dollar-bak in elke platenwinkel in Amerika. Sterker nog, niets wat ze ooit opnam zou ooit in de dollar-bak eindigen, omdat het gewoon niet zo gebruikelijk is. Het enige nummer dat ooit veel impact had op de Billboard charts was die allereerste single, “I Loves You, Porgy.” De originele Phillips 1965 persingen van Pastel Blues kosten ongeveer $50-100 op Discogs & eBay, en er is een nog zeldzamere dubbele 7" versie die op het internet lijkt te ontbreken. Heruitgaven zijn veel gebruikelijker en betaalbaar, met 180-gram persingen beschikbaar vanaf slechts $20.

Nina Simone is het perfecte voorbeeld van een artiest die wordt overschaduwd door hun eigen beroemdheid. Maar na verloop van tijd gaat de stof liggen en blijven we met hun erfgoed, hun platen, hun kunst en hun invloed achter.

 Stream ‘Pastel Blues’ op YouTube of Spotify.