Mustafa's stille folkklachten

Mustafa Ahmed, voorheen bekend als Mustafa de Dichter, is een zoon van Regent Park, een buurt in het centrum van Toronto, bekend als de thuisbasis van het eerste woningproject van Canada en momenteel een centrum van de altijd woedende oorlogen van marginalisering, gentrificatie en stedelijk beleid dat er niet in slaagt om onze meest kwetsbare burgers te verheffen. Oorspronkelijk een spoken word dichter die als pre-tiener bekendheid verwierf vanwege zijn vermogen om duidelijk de kwalen van zijn sociale woningbouwomgeving te zien, heeft Mustafa in de afgelopen jaren zijn talent voor woorden geleend aan singles van Camila Cabello, de Jonas Brothers en een andere zoon van Canadese immigratie, The Weeknd. Zijn nummers voor die popsterren waren toepasselijk luchtig, breedbeeld weemoedig en emotioneel aangedaan, maar ze konden niemand voorbereiden op Mustafa's eigen muziek: Mustafa's debuut, When Smoke Rises, is een rauw album van moderne akoestische folk, een emotioneel open, droevig album dat probeert enige opbeuring te vinden in al het verlies, enige vreugde ondanks de onderdrukking die een buurt als Regent Park met zich meebrengt, enige betekenis achter al het verdriet.

When Smoke Rises opent met "Stay Alive", Mustafa's eerste solosingle, een nummer dat opent met een van zijn vrienden die praat over het verliezen van zijn verstand en het gevoel dat hij een wapen moet dragen; Mustafa zingt de titelzin als een smeekbede, een hoop, een bevestiging. Over spaarzame drums en getokkelde gitaren vertelt "The Hearse" over een vriend die van het dragen van dezelfde kleren overgaat naar het dragen van een lijkwade, en "Air Forces" laat hem smeken iemand binnen te blijven en niet het risico te lopen te vechten over een "vouw" in hun schoenen. Deze liedjes van stille wanhoop zouden onverzadigbaar somber kunnen overkomen in minder bekwame handen; Mustafa kanaliseert de existentiële zorgen van zijn buurt en vrienden op een manier die hen zowel eert als niemand verheerlijkt of demoniseert. Hij maakt zich alleen zorgen over zijn vrienden en familie die thuiskomen van de territoriumoorlogen in Regent Park, wil niet dat zijn vrienden eindigen zoals degenen die verloren zijn gegaan aan de straten van zijn buurt - zoals de rapper Smoke Dawg, die in 2018 op klaarlichte dag werd vermoord - en is zich bewust van de structurele realiteiten van de woningbouwprojecten die zijn vrienden en families in zo'n onzeker leven houden.

Het rauwe "Capo" is het middelpunt van het album: Het bevat een opsomming van verloren mensen, en een adembenemende gastverse van Sampha, een andere man wiens muziek draait om verdriet, onderdrukking en proberen je weg uit beide te zien. "Ik heb het allemaal binnen gehouden, maar ik kan niet veel langer", zingt Mustafa in het eerste couplet, waarmee hij de stelling van When Smoke Rises verwoordt.

Het is een album dat indruk maakt; het is onmogelijk om weg te komen van zijn acht nummers en 24 minuten zonder na te denken over het verdriet in je eigen leven, en de manier waarop het weerklinkt binnen je familie en vrienden. Mustafa wilde een album maken dat sprak tot zijn unieke ervaring, en als niets anders kon, dan kon When Smoke Rises alleen van hem komen.