De stem die over de hele wereld wordt gehoord

Dankzij een nieuwe heruitgave van Gimme Shelter, de debuut-LP van Merry Clayton--waarover we enthousiast zijn dat we deze verkopen op exclusief rookkleurig vinyl--hebben we de kans om deze historische onrechtvaardigheid te corrigeren. Merry Clayton verdiende in 1970 meer dan een piek van 146.

Clayton begon haar carrière met zingen in de kerk in New Orleans, voordat ze ontdekt werd en op 14-jarige leeftijd naar L.A. werd gebracht. Ze maakte haar eerste optreden op Bobby Darin’s “You’re The Reason I’m Living,” en was bijna een ster op 15-jarige leeftijd, aangezien ze de originele versie van “The Shoop Shoop Song (It’s In His Kiss)” opnam voordat het een #1-hit voor Betty Everett werd.

Clayton bracht het grootste deel van de midden jaren '60 door als Raelette, toerend en opnamend met Ray Charles. Ze werkte nauw samen met Ray's organist, Billy Preston, met wie ze nauw samenwerkte (en die werkte aan twee nummers op Gimme Shelter). Haar plaats in het pantheon van opgenomen muziek werd bevestigd toen ze 's nachts de studio inging, ergens in 1968, en de achtergrondzang voor de Rolling Stones opnam--een band waarvan Clayton nog nooit eerder had gehoord vóór de sessie. Zoals verteld in de invloedrijke documentaire 20 Feet From Stardom, werd Clayton, die zwanger was, rond middernacht uit haar bed gehaald door Jack Nitzsche en gevraagd om naar de studio te komen. Ze komt opdagen, ontmoet de Rolling Stones, en krijgt te horen dat ze op een nummer genaamd “Gimme Shelter” moet zingen. Ze doet één opname met de toon waarvan ze zich voorstelt dat de Stones die zoeken--de basis achtergrondzang die ze ook op Bobby Darin-nummers gewoonlijk moest leveren--en was behoorlijk tevreden. Maar toen vroeg ze of ze zich helemaal kon laten gaan, en, ten behoeve van de mensheid, leverde ze een showstopper, een mond-droppende opname van de “verkrachting en moord” regel. Je kunt haar vocalen geïsoleerd horen in de video hieronder; stel je voor dat je zo goed bent in iets als Clayton hier.

“Gimme Shelter” was Clayton’s doorbraak, voor zover ze een doorbraak had. Het hielp haar om onder contract te komen bij Ode Records, het label van Carole King, en stelde haar in staat om het eerste van zes soloalbums in haar carrière te maken. Gimme Shelter, het album, bouwt allemaal op naar een solo-uitvoering van de originele Rolling Stones, die Clayton moeiteloos overtreft met een opzwepende Muscle Shoals uitvoering. Dat het het hoogtepunt van dit album is, is zowel een understatement, als ook Gimme Shelter tekortdoen.

In haar handen wordt “Bridge Over Troubled Water” een schreeuwend fakkellied. Ze slaagt erin een nummer van Hair (“I’ve Got Life”) om te vormen tot iets dat lijkt op een kerk hymne. Ze breekt ook een Doors-nummer zo volledig uit elkaar dat het klinkt alsof ze een slap cover van Clayton’s origineel probeerden. Gimme Shelter is een masterclass in het maken van een cover die klinkt als je eigen nummer. Zelfs Van Morrison zou het moeten opgeven voor Merry voor haar uitvoering van “Good Tidings” hier.

Clayton zou nog vijf soloalbums maken na Gimme Shelter, waarbij het grootste deel van haar succes opnieuw voortkwam uit haar achtergrondzang op albums van Carole King (dat is Clayton die zingt in de refreinen van drie nummers op Tapestry), het zingen van backing vocals op “Sweet Home Alabama,” en het spelen van de originele Acid Queen in de Who's Tommy podiumshow. Haar grootste solo single kwam bijna 20 jaar na haar originele steroptreden op “Gimme Shelter”: een nummer van de Dirty Dancing soundtrack bereikte de top 50 van Billboard’s Hot 100.

Clayton kreeg een beetje van de sterrenstatus terug die ze miste toen ze een van de belangrijkste focuspunten was--samen met Darlene Love--van de documentaire 20 Feet from Stardom, over de achtergrondzangeren van de studiosessies die optraden met zoveel iconische rocksterren van de jaren '60 en '70. En misschien, dankzij deze heruitgave, kunnen we haar de tijd in de schijnwerpers geven die ze altijd al verdiend heeft.