De groovy organ blues-jazz van Jimmy McGriff

Jimmy McGriff, hoewel hij tijdens zijn carrière voor Blue Note speelde, wilde nooit als een jazzartiest worden beschouwd. Hij beschouwde zichzelf altijd als een bluesmuzikant die op de een of andere manier in de jazzkringen terechtkwam, een artiest die het orgel liet huilen zoals Muddy dat met zijn gitaar deed, wat waarschijnlijk verklaart waarom zijn muziek meer leek op die van de M.G.'s dan op die van Miles' Quartet. Geboren in 1936 en twee jaar politieagent geweest voordat hij naar Julliard ging om het orgel te bestuderen, kreeg McGriff zijn eerste grote kans toen een trio waar hij leiding aan gaf de mogelijkheid kreeg om een instrumentaal nummer van Ray Charles' "I've Got A Woman" te coveren, dat destijds een enorme hit was. McGriff's versie is licht, bijna van de rails, en toont de fatback groove die McGriff uiteindelijk op latere albums zou perfectioneren.

Na "I've Got A Woman" een bescheiden hit werd, werd McGriff ingeschakeld om zeven LP's voor Sue Records op te nemen, waaronder een heerlijk leuk kerstalbum genaamd Christmas With McGriff.

McGriff zou tussen 1966 en 1976 opnemen voor Solid State, Blue Note, Groove Merchant en anderen, en beweerde op verschillende momenten dat hij helemaal met het orgel zou stoppen. Maar in 1970 ging hij de studio in bij Capitol om wat wordt beschouwd als zijn funkyste — en zelfs zijn beste — album op te nemen: Soul Sugar.

Soul Sugar, met zijn vage zinnelijke hoes, opent met een versie van Andy Kim's "Sugar Sugar," een zoet popnummer dat niet veel "groove" heeft. McGriff's versie herschrijft het nummer als een soul jazz explosie die licht als een veertje is. Elders verandert McGriff Stevie Wonder's "Signed, Sealed, Delivered I'm Yours" in een stevige thumper, en Aretha Franklin's onderschatte "Spirit in the Dark" in een kerkdienst. Sly Stone's "You're The One" wordt muziek die geschikt is voor een reisverslag.

De covers zijn zo onderscheidend — je zou het moeilijk kunnen hebben om zeker te weten dat sommige zelfs covers zijn — dat ze goed samengaan met de vier originele nummers die hier zijn opgenomen. "Dig On It" en "Bug Out" zijn wazige en zwijgende funk workouts vol blazers en McGriff's zwervende handen. "The Now Thing" is zwaar op de declaratieve saxofoonslijnen en blazers, terwijl het ook veel lege ruimte biedt voor McGriff's heldere Hammondorgel om te kunnen vliegen. "New Volume," ondertussen, rijdt op een bossa nova groove, klinkt als rook die uit een waterpijp in een nachtclub in New York in 1970 drijft.

Soul Sugar zou het laatste album zijn dat McGriff bij Capitol opnam. Hij nam nog twee albums op voor Blue Note (Black Pearl, een live album, is de moeite waard om te zoeken), en nam vervolgens meer dan 30 albums op tussen 1970 en zijn dood in 2008 (waaronder 11 voor Groove Merchant en 15 voor Milestone). Geen van hen zijn gemakkelijk te classificeren — hij leunt hier meer naar blues, daar meer naar funk, en daar weer meer naar jazz — maar ze zijn allemaal in overeenstemming met zijn gevarieerde catalogus. Er waren genoeg sensationele organisten die in de jaren '60 werkten, maar weinigen waren funkyer dan Jimmy McGriff.