De alchemie van Sarah Webster Fabio

Mijn moeder, Sarah Webster Fabio, was een vroegrijp kind uit Nashville, Tennessee. Haar moeder, Mayme, stierf toen Sarah 12 jaar oud was, waardoor zij en vijf broers en zussen onder de zorg van hun vader kwamen. Mijn grootvader was vastbesloten om al zijn drie dochters te laten afstuderen aan de universiteit en goed getrouwd te krijgen. Hij stierf op de dag van het huwelijk van de jongste dochter.

Sarah was het kind dat op 16-jarige leeftijd naar de universiteit ging. Ze begon op Spelman College, Atlanta, Georgia, en studeerde af aan Fisk University in Nashville, Tennessee. Ze was 18 toen ze afstudeerde. Toen ontmoette en trouwde ze mijn vader, Cyril Fabio. Ze kregen drie kinderen, een pauze, en daarna nog twee.

Het is geen overdrijving om te zeggen dat onze moeder altijd interesse had in de kunsten, vooral in schrijven. Ze publiceerde zelf negen dichtbundels, inclusief haar masterthesis. Mijn moeder behoorde tot een zeer actieve groep van cultuurcritici die schreven voor lokale en nationale publicaties zoals Negro Digest, Black World en Black Scholar. Haar werk is opgenomen in veel van de belangrijkste poëziecollecties uit de jaren 60.

Ik weet niet hoe je het aantal gedichten dat mijn moeder schreef zou kunnen tellen. Poëzie was haar adem; ze schreef gemakkelijk meer dan 500 gedichten. Van dat oeuvre heeft Sarah enkele van haar gedichten opgenomen op vier albums voor Folkways Records. De titels van die albums zijn: Boss Soul, Soul Ain’t: Soul Is, Jujus / Alchemy of the Blues en Together To The Tune Of John Coltrane’s Equinox.

Jujus / Alchemy of the Blues is Sarah's derde album, en de titel is afgeleid van Rainbow Signs, haar zeven-delige zelfuitgegeven poëziejournaals. Het boekje Jujus / Alchemy of the Blues begint met een uiting van zwarte expressie, een gedicht genaamd "Of Puddles, Worms, Slimy Things." Sarah schrijft het in een Afro-Amerikaans dialect, een vroeg Engelse Patois die Engels combineert met Afrikaanse talen. Daarna herschrijft ze hetzelfde gedicht in standaard Engels. Het verschil tussen de twee toont hoe een keuze van taal (doelbewust of expedient) de betekenis en het begrip van de tekst kleurt.

Maar het album, Jujus / Alchemy of the Blues is een eigen compilatie. Het leent gedichten uit verschillende boekjes in de Rainbow Signs serie. En verder helpt een analyse van de drie zelfstandige naamwoorden in de titel (“Jujus,” “Alchemy” en “Blues”) een nieuwe luisteraar om Sarah's intentie te begrijpen.

Jujus zijn praktijken die zijn afgeleid van West-Afrikaanse religies. Alchemie is de chemische reactie die gewone metalen in goud verandert. De Blues zijn een muzikale copingtraditie geworteld in de plantageculturen van zwarte gemeenschappen in het diepe zuiden van de VS. Ik vind deze ideeën nuttig voor een dieper begrip van Jujus / Alchemy of the Blues.

Don't Fight the Feeling, de begeleidingsband op Jujus, groeide uit een garageband die mijn broer Ronnie, die op de middelbare school zat, en zijn vriend Wayne Wallace waren begonnen. Destijds speelde gitarist Wayne al in een andere band. Die band vroeg Ronnie om mee te doen, en uiteindelijk verlieten Wayne en Ronnie die band om hun eigen groep te starten, die Don't Fight the Feeling werd.

“Don't Fight the Feeling was een gekke naam maar het weerspiegelde ons, net zoals de namen van andere bands in die tijd hun leden weerspiegelden,” zegt Ronnie. “Don't Fight the Feeling ging vooraf aan ons werk met mama maar zij begon ons in haar werk te betrekken. We traden met haar op aan de University of Pacifica en daarna aan de University of Stockton. Mama was geboekt op een boottocht tijdens dat optreden en vanaf dat moment werkten we voor haar.”

Maar het was een ervaren muzikant die al eerder met onze moeder had gewerkt voordat Don't Fight the Feeling richting gaf aan de band.

“Leon Williams [die als Denianke wordt vermeld in de credits van het album], een gevestigde jazzmuzikant, trad vaak met moeder op en er was geen twijfel over wie de muziek kende of begreep. Leon was onze mentor,” zegt Ronnie.

Williams werd door Sarah gerekruteerd toen hij een student was, en hij herinnert zich dat hij haar poëzie op elke mogelijke manier wilde ondersteunen.

“Poëzie gecombineerd met muziek was iets [waar ik in geïnteresseerd was]. Ik had altijd een affiniteit met dichters en Sarah was gewoon geweldig,” zei Williams. “Ze was een Renaissance-persoon met een hoge energie die alle kanten op ging. Ze bracht kinderen naar school, organiseerde in haar gemeenschap, terwijl ze ook nog een fulltime baan had. In die tijd gaf Sarah les aan Grove Street/Merritt College.”

Andere muzikanten en Fabios droegen bij aan Don't Fight the Feeling. Mijn broer Tommy werd de MC en onze oudste broer Leslie was de percussionist. Williams was de belangrijkste houtblazer, maar Rick Hopton speelde ook op het album en Larry Vann — een gerenommeerde drummer uit Oakland — speelde op de snare en gaf Don't Fight the Feeling zijn funky ritmes.

Alle albums van Sarah werden gemaakt na een bijna-doodervaring, wat een urgentie gaf aan haar wens om een nalatenschap achter te laten, en maakte haar output van vier albums in vijf jaar begrijpelijk. Op Nieuwjaarsdag in 1971, na het vieren met vrienden en familie, veroorzaakte een plotselinge mist tussen Bakersfield en Fresno dat ze de controle verloor, en haar auto van de weg gleed. Ze brak haar ribben, had gebroken gezichtsbones en de veiligheidsgordel veroorzaakte een gebroken schrijfarm. Ze moest haar kaak dicht laten zetten, en zat bijna een jaar in een gips.

De eentonigheid van haar herstel vulde uiteindelijk haar artistieke geest aan, waardoor ze dorst naar het leven kreeg. Ze werkte intensief samen. Ze wist dat haar vier albums bij Folkways haar gedichten van de pagina naar een permanente, blijvende uitdrukking zouden vertalen. Ze koos uit haar werk de gedichten die haar verder zouden brengen dan geschreven tekst ooit zou beloven. Rond de tijd dat haar albums uitkwamen, begon ze een PhD in Amerikaanse en Afrikaanse studies na te streven aan de University of Iowa, en nam een positie als docent aan de University of Wisconsin. Daar werd ze gediagnosticeerd met darmkanker, wat uiteindelijk haar leven kostte op 7 november 1979.

Tijdens het opnemen van Jujus / Alchemy of the Blues, vroeg ik mijn moeder en producent Fred Cohen of ik een documentaire mocht maken over het werk van mijn moeder, wat uiteindelijk Rainbow Black: Poet Sarah W. Fabio werd, een film van 30 minuten die diende als mijn scriptieproject aan Stanford. De film, die wordt bewaard door het Black Film Center aan de Indiana University, eindigt met “Juju: For Grandma.” De film en dit album bevestigen: Deze opnamen onthullen de manier waarop Sarah haar woorden hoorde.