Khruangbin verbindt herinnering en thuis op 'Mordechai'

Op "First Class," de sensuele, mellow opener van Khruangbin's derde album, Mordechai, brengt het nummer ons thuis. Of liever gezegd, het brengt Khruangbin thuis.

Bijna vrij associërend zingt de Texas psyche rockband de teksten "First class / Champagne" en "White suit / On ice all day" met dezelfde funky bekendheid waarvoor we ze zijn gaan waarderen. Op een bepaald moment zingen ze "H-Town," de bijnaam voor Houston, keer op keer, waarbij ze het woord verlengen. Het is niet precies hetzelfde soort energieke shoutout dat Beyoncé zou geven voor haar thuisstad — of Megan Thee Stallion of Travis Scott, om de meest populaire Houston-sterren van het moment te noemen. Maar het is een soortgelijke, zij het meer intieme, bevestiging van de plek die hen heeft grootgebracht en beïnvloed.

Sinds hun opkomst in 2014 is Khruangbin bekend om het brengen van invloeden van over de hele wereld in hun muziek. Velen hebben, zoals gitarist Mark Speer me met een kleine zucht vertelt, hen geclassificeerd als een Thaise funkband in plaats van een rockband die inspiratie haalt uit de Thaise funkplaten waar hij, samen met bassist Laura Lee en drummer DJ Johnson, zelf van houdt. "Het is een manier voor mensen om ons in een categorie te plaatsen," zegt hij. "Maar we maken al die soort mengelmoes — gooien alles in een pot alsof het aan het sudderen is. We proberen altijd alles wat we kunnen erin te stoppen, ongeacht wat."

Die mengelmoes heeft Khruangbin’s geluid over verschillende genres, decennia en landen verspreid — waardoor de band het risico loopt “wereldmuziek” genoemd te worden zonder te onderscheiden wat die generieke, afschuwelijke term echt betekent. Hun muziek is echter uniek en voelt uiteindelijk persoonlijk aan omdat ze een sfeer creëren met de geluiden die ze selecteren. Andrea Domanick voor Noisey schreef over hun debuut, The Universe Smiles Upon You, dat “het resulterende album niet lijkt te zijn geworteld in enige bepaalde plaats of tijd, maar eerder universeler aanvoelt — een zelf-contained gevoel van thuis.” En dat sentiment komt het meest tot uiting op Mordechai.

Mordechai, uitgebracht via Dead Oceans/Night Time Stories, komt na een korte pauze van de band na jaren van non-stop output. In de afgelopen zes jaar heeft Khruangbin twee platen uitgebracht, de wereld een paar keer rondgetourd en een Texas-georiënteerde EP gemaakt met medetourgenoot Leon Bridges. Op een gegeven moment moest die energie verschuiven van volume-georiënteerd naar meer doordacht.

“Ik denk dat ik voor ons allen spreek, maar ik weet dat ik persoonlijk heb geleerd dat de reis de belangrijkste zaak is,” zegt Lee. “In plaats van na te denken over wat het album uiteindelijk wordt of hoe het het doet in termen van hoe mensen ernaar luisteren, gaat het echt om het genieten van het maken ervan. En ik kan zeggen dat ik de beste tijd heb gehad met het maken ervan. Geen twijfel dat ik mijn creatieve frustratie had en veel strijd, maar ik voelde me echt euforisch terwijl ik het maakte en het de eerste keer met iedereen beluisterde.”

Er is een andere verschuiving op Mordechai: de groep gebruikte meer teksten en zang dan op enige van hun andere platen over de 10 nummers op dit album, en Lee geeft toe dat dit niet het gevolg was van een bepaalde beslissing. Wat Mordechai zou worden presenteerde zich gewoon als een lyrisch album.

“Ik heb behoorlijk wat in mijn notitieboekje geschreven voordat we de studio ingingen om zang op te nemen. Ik schreef in feite woordvossen. Er was geen lyrische presentatie voor wat ik schreef. Ik schreef gewoon herinneringen en verhalen die ik op het top van mijn hoofd had. Dus ik had pagina's vol woorden om naar te verwijzen,” zegt ze. “Toen gingen we naar de studio. Ze zetten een nummer op en ik bladerde door mijn pagina's om te zien of er bepaalde woorden opvielen of zinnen. Het zou gewoon resoneren met het gevoel van het nummer en we zouden daar vanaf gaan, het samenvoegen.”

Khruangbin schreef dit album op hun vertrouwde boerderij in Burton, TX. Lee zegt dat de muzikale delen altijd als eerste worden geschreven, ongeacht de plaat — dat is gewoon hun proces. Dan worden teksten of woorden toegevoegd, geselecteerd om bij de sfeer van het nummer te passen. “Je weet wel, ‘champagne/ first class,’” zegt Lee over het eerste nummer, lachend, “het werkt totaal! Het zou op geen enkel ander nummer werken. Het is interessant, en ik waardeer het hele proces echt.” Ze voegt eraan toe: “Dat is een van de schoonheden en ook uitdagingen van het schrijven zoals wij doen, omdat de muziek voor alles komt. Wanneer je woorden schrijft die bij muziek passen, moet je dat in overweging nemen.”

Een van de belangrijkste thema's van het album draait om herinnering. We horen het expliciet op de groovy single “Time (You And I),” “If There Is No Question,” “One to Remember,” en de soepele, bruisende parel van dit album, “So We Don’t Forget.” Lee noemt een paar keer tijdens ons interview dat ze herinneringen in haar notitieboeken schreef en woorden of zinnen in sessies zou zeggen. “Wanneer je teruggaat en door de pagina's van je geest bladert en op een herinnering landt, zal het nostalgie of geluk of verdriet of alles hierboven boven brengen. Ik keek naar mijn herinneringen voor een sfeer en luisterde naar de nummers, zeggende enkele woorden, denkende ‘voelt dit woord als het nummer?’” zegt ze.

Mordechai, hoewel hun persbericht zegt dat het invloed heeft van Pakistan, West-Afrika en Zuid-Korea, is in wezen een album geboren uit de aanbiedingen van Houston’s rijke muziekscene. Johnson zegt, ja, ze putten uit overal ter wereld, maar de wereld op zich bevindt zich ook in Houston. “Het album klinkt uiteindelijk als Houston omdat Houston al die invloeden bevat. Er zijn zoveel verschillende mensen van verschillende plaatsen die hier samenkomen en hier wonen. En we worden door al dat beïnvloed.”

Sommige van die invloeden zijn, natuurlijk, hip-hop en trap, maar R&B, zydeco, country, gospel, funk en psychedelische rock, hebben hier ook een thuis. Voor hun zang, die een taak is die door alle drie in unison wordt gedeeld, en geen enkele leadzanger, zegt Speer dat ze invloed hebben gehaald uit Santana en War. Deze benadering, zegt hij, betekent dat “het niet uitmaakt of je een goede zanger bent of niet. Wanneer je zoveel mensen in unison laat zingen, klinkt het als een groep of een feest.”

Johnson merkt op dat Houston’s veelzijdigheid in zijn creatieve output ligt, maar het is meer dan dat. “We nemen niet alleen al onze invloeden van de mensen om ons heen. We hangen allemaal samen. We eten samen. We dansen samen,” zegt hij.

Er is iets speciaals, zelfs toezijdingsvol, aan het aanboren van die energie, vooral wanneer de wereld somber en verwarrend is, isolerend, vurig en moedig, ook.

Lee eindigt ons gesprek met een herinnering. “De meeste muzikanten in Houston maken het of in Houston of ze gaan naar buiten en maken het groot buiten Houston. Travis Scott en Beyoncé, je weet wel, het is niet alsof ze drie nachten per week optraden voordat ze groot werden. Ze hebben een andere route genomen. We hadden onze grote thuiskomstshow aan het einde van vorig jaar, en toen voelden we dat we de titel van een Houston-band verdienden.”