De tijd dat Rod Stewart per ongeluk een nummer van Jorge Ben stal

In 1972 stond Jorge Ben aan de top van de samba, en zijn nieuwe album, Ben, was een groot succes. Na jaren op de sambacircuit in Brazilië, waarin hij bossa nova, samba en folk muziek mengde tot een geluid dat helemaal de zijne was, maakte hij een nummer genaamd "Taj Mahal," dat zonder twijfel zijn grootste hit zou worden. In zijn oorspronkelijke vorm begint het met een akoestische gitaar en voegt het een orkest toe, resulterend in een nummer dat in het middelste derde deel klinkt als een band die speelt in een ongecontroleerde bouwkraan.

Toen Ben in 1976 overschakelde naar een meer funk- en R&B-georiënteerd geluid voor África Brasil, nam hij "Taj Mahal" mee, verhoogde de BPM en gaf de onmiskenbare koorfiligreen van het nummer meer groove. Het werd het middelpunt van een tweede Ben-plaat, een manier om zijn vertrouwde fans mee te nemen naar onbekende gebieden (leer meer over hoe radicaal África Brasil is hier).

Voordat hij naar de studio zou gaan voor Blondes Have More Fun, deed Stewart wat enorm beroemde mensen deden in de late jaren '70: Hij ging op een binge in Rio tijdens het carnaval, samen met misschien de enige twee actieve muzikanten die in 1978 populairder waren dan hij, Freddie Mercury en Elton John. De gereconstitueerde "Taj Mahal" was, zoals Stewart schrijft in Rod, "overal" toen hij, Mercury en John zich te goed deden aan verschillende drankjes. Het nummer wurmt zich zijn weg naar Stewart's medulla oblongata, tot het punt dat wanneer hij voor een microfoon staat, terwijl hij probeert een melodie voor zijn "disconummer" te schrijven, de melodie van "Taj Mahal" eruit komt.

Het is verleidelijk dit als directe plagiaten af te schilderen, maar als we Stewart's woord moeten geloven — en waarom zouden we niet? — was dit volledig onbewust, zoals hij zegt in Rod. Het is hetzelfde dat Keith Richards deed denken dat hij een gitaarsolo had gestolen van een nummer dat hij op de radio hoorde tijdens het opnemen van Tattoo You, alleen om zich te realiseren dat hij eigenlijk een ouwe Stones-nummer had gehoord. Het punt is: het gebeurt. De lijn tussen invloed en plagiaat is buigzaam en vlijmscherp. Elton John, voor zijn deel, liet Stewart niet wegkomen met zijn onbewust plagiaat. Kijk naar dit ongelooflijk kattige interview tussen hen beiden:

Stewart, tot zijn eer, erkende de diefstal van Ben's melodie vrijwel onmiddellijk. "Jorge Ben wees uiteindelijk op de gelijkenis van de melodie in het refrein met een nummer van hem uit 1972 genaamd 'Taj Mahal,'" schrijft Stewart in Rod. "Bang om rechts te zijn. Ik stak mijn hand onmiddellijk omhoog. Niet dat ik in de studio had gestaan en had gezegd: 'Hier, ik weet het, we gebruiken die melodie van "Taj Mahal" als het refrein en laten het daarbij. De schrijver woont in Brazilië, dus hij komt er toch nooit achter.' [...] de melodie had zich in mijn geheugen gevestigd en kwam weer omhoog toen ik probeerde een regel te vinden die bij de akkoorden paste ... Ik droeg de royalty's over."

De schikking werd buitengerechtelijk bereikt, en blijkbaar kwamen alle royalty's uiteindelijk als een donatie bij UNICEF terecht, namens Ben en Stewart. Ben zou een van de grootste sterren in de "wereldmuziek"-scene worden, en Stewart zou gewoon Rod Stewart blijven.

Van waar ik zit, zijn er een paar lessen uit dit verhaal: Ten eerste, schrijf geen nummers in de studio, vooral niet na tijd verspild te hebben met Elton John en Freddie Mercury. En ten tweede: "Taj Mahal" is koning.