‘SPARK’: Whitney's uitgebreide herintroductie

Maar Ehrlich en Kakacek wisten dat er iets moest veranderen. SPARK, Whitney’s derde album, markeert een berekende uitbreiding van het palet van de band. Het klinkt als een verjongde band, die zelfverzekerd nieuwe accenten en texturen verkent die hun beheersde vaardigheden verdiepen (zoals het gospel-achtige "BLUE" of "REAL LOVE," een heldere explosie van luminescente pop). Tegelijkertijd is het album nog steeds volmaakt Whitney, die nadenkt over moeilijke thema's zoals hartzee en de angsten van ouder worden, maar verpakt in heldere, onmiskenbare melodieën. Tijdens een Zoom-gesprek bespraken Ehrlich en Kakacek het maken van SPARK, dat zij beschouwen als hun meest significante statement tot nu toe.

Dit interview is samengevoegd en bewerkt voor de duidelijkheid.

VMP: Jullie zijn begonnen met het opnemen van het nieuwe album in Portland. Loop me door het opnameproces. Waarom Portland?

Julien Ehrlich: Ik ben opgegroeid in Oregon. Ik denk dat de belangrijkste reden dat we daarheen verhuisden [in 2020] was omdat een langdurige relatie van mij ten einde was gekomen. We waren drie maanden non-stop aan het toeren en Max en ik woonden toen bij onze vriendinnen, en het leek gewoon logisch dat die relatie even wat ruimte kreeg. En ook, we hadden niet helemaal doordacht wat we met het vorige album wilden doen, maar we wisten dat we zoveel mogelijk verandering wilden.

Hoe ziet het schrijfproces eruit voor jullie? Wat is over het algemeen de oorsprong van het nummer en hoe gaan jullie het uitwerken?

Max Kakacek: Er is niet per se een formule, overduidelijk, we bewegen vrij natuurlijk. Gewoonlijk komt een van ons met een akkoordprogressie of een ruw idee en dan komen we samen in een kamer en werken eraan. Gewoonlijk op een moment dat we erg enthousiast zijn over iets, verliezen we de tijd uit het oog en werken we tot in de vroege uurtjes van de nacht en raken we uiteindelijk geobsedeerd door het steeds weer luisteren naar iets. Niet noodzakelijkerwijs functioneel eraan werken, maar gewoon genieten van wat we gemaakt hebben. Het is een opbouw naar een soort obsessieve schrijfstijl.

Julien: Ja, het begint onscherp... het is ons passie voor een gevoel dat voelt als iets wat niemand anders had kunnen creëren dan wij. We scherpen de focus aan terwijl ook... het is 4 uur 's ochtends en onze hersenen zijn eigenlijk een beetje vaag, maar wat er aan de hand is, is veel complexer.

Max: Dat was een van de voordelen van in Portland te zijn. We huurden een huis met twee van de bandleden en we konden gewoon muziek maken zo lang we wilden omdat we geen buren onder ons hadden. In Chicago hebben we buren boven en beneden.

Je hebt genoemd dat naForever Turned Aroundde gevoel dat verandering nodig was. Kun je me helpen begrijpen wat jouw mindset was na dat album en waarom je het nodig vond om deze keer de koers te corrigeren?

Julien: Ik denk dat de aard van een tweede album je in staat stelt een enorme druk op jezelf te leggen. Dat was gewoon een echt moeilijk album voor ons om te maken. We voelen ons er beiden super trots op, het is een heel speciaal album voor ons. Ik denk gewoon dat er om wat voor reden dan ook... er was gewoon een gevoel tussen Max en mij, een opwinding over de mogelijkheden van waar we heen konden gaan. In de kern van elk Whitney-nummer denk ik niet dat het esthetisch noodzakelijkerwijs is, ik denk dat het het nummer is — gewoon de basis akkoordprogressie, plus melodie, plus woorden. Dus ik denk dat gewoon het veranderen van het palet van de geluiden die we gebruiken iets was dat ons echt opwond en we wisten dat het ook betere nummers uit ons zou kunnen brengen.

Er is zeker een ander palet in het nieuwe album, zoals je zei, maar het is ook nog steeds heel erg een Whitney-album. Kun je meer praten over de beslissing om in de richting te gaan die je deed met de productie en esthetiek - wat inspireerde dat en waarom paste het bij deze reeks nummers?

Max: Ik denk dat de manier waarop we begonnen met schrijven was... het laten gaan waar het zelf heen wilde gaan. En na het schrijven van een paar nummers, vonden we specifieke dingen die we deden en inspiratie uit bepaalde delen van muziek die we altijd hebben geliefd maar nooit zijn geprobeerd in het schrijven, nieuwe esthetiek en nieuwe akkoordstructuren en songstructuren uitproberen. Uiteindelijk werd het meer gefocust toen we nieuwe dingen probeerden en ontdekten wat we leuk vonden en wat we niet leuk vonden en dat verfijnd hebben.

Maar ook, er was een moment van verwondering eromheen met een nummer als "TWIRL," bijvoorbeeld. De demo die we naar de studio brachten was heel organisch, akoestisch, bijna als een knipoog naar Neil Young of een klassieke folk-songwriter. En toen we met [producenten] John [Congleton] en Brad [Cook] werkten, kwamen we bij een andere textuur toen iedereen in de studio terugluisterde aan het eind van de dag, en iedereen zei: "Hoe hebben we dit ding gemaakt?" Dat soort momenten zijn waar we naar op zoek waren en vaak kwamen ze voort uit het verlaten van onze comfortzone.

Je hebt Brad en John genoemd. Welke visie brachten zij aan tafel en hoe zag dat samenwerkingsproces eruit?

Julien: Ik weet niet wat het is met ons, maar de laatste twee keer dat we albums hebben gemaakt, hebben we twee producenten gekoppeld die elkaar nog nooit ontmoet hadden, wat zo'n enorme gok is. Ik zou zeggen dat de eerste keer die we het deden, er een heleboel omstandigheden waren die het echt moeilijk maakten, maar hun persoonlijkheden vermengen was soms een beetje moeilijk. Maar Congleton en Brad zijn in veel opzichten eigenlijk perfecte aanvullingen. Congleton is zo gestructureerd, tot de uren dat hij in de studio werkt. Hij werkelijk... het is alsof de klok slaat, hoe laat het ook was, 7, en hij zegt: "Oké, ik moet naar huis" (lacht). En Brad zou gewoon blijven en rondhangen. Brad is meer als een therapeut, meer een emotionele steun, qua Rick Rubin-achtige producer. En Congleton is gewoon een echte computernerd.

Wat kun je me vertellen over de eerste single, "REAL LOVE"?

Max: Dat was misschien het laatste nummer dat we afmaakten voordat we naar de studio gingen. We hadden mentaal kunnen zijn, zoals: "Het album is af, we gaan deze 12, misschien 13 [nummers] naar de studio nemen en opnemen"... Julian en ik woonden in Chicago in een behoorlijk versleten onderhuur. We waren net teruggekomen uit Portland en we hadden een huurcontract getekend zonder het appartement te zien en het was op zijn zachtst gezegd een beetje teleurstellend. We hadden gewoon bedden en een ruwe studio-opstelling. Om de een of andere reden, op een random nacht hadden we het akkoordidee en een ruwe melodie van een demo uit Portland en we openden het weer en vernieuwden het, en voor we het wisten, voelde het als het meest opwindende dat we in lange tijd hadden gemaakt.

Ik wil ook graag over "BLUE" horen. Het heeft een heldere disposition, maar een deel van de teksten heeft ook een zekere duisternis. Je spreekt over paranoia.

Julien: Max was voor Kerstmis naar huis gegaan en ik schreef de akkoorden en om de een of andere reden deed het me denken aan "Deck the Halls"-achtige Kerstsfeer, maar ik denk dat kwam omdat dat de esthetiek om me heen was. Ik dacht er niet echt over na dat het gospel-achtig was totdat ik het naar Max stuurde en hij er drums op deed. Zodra Max terugkwam van Kerstmis, voltooiden we het in ongeveer een week. Het is echt speciaal. Nummers kunnen op elke mogelijke manier ontstaan, maar er was een specifieke energie tussen ons en chemie terwijl we dat nummer maakten waar het gewoon zo voelde van: "Verdorie, dit voelt zo speciaal." We stuurden het naar het label en iedereen met wie we werken meteen en ze zeiden gewoon: "Ooooh!"

Ik denk dat de donkerdere elementen van de teksten kwamen omdat we wisten dat we naar E-mineur moesten voor het gitaarsolo-gedeelte en "paranoia" klinkt daar gewoon best catchy. Liefde en paranoia zijn in veel opzichten zeker met elkaar verbonden.

Het is algemeen in jullie werk, maar zeker op dit album, om thema's die een beetje donker zijn te kaderen binnen deze nummers die zalig, levendig en optimistisch zijn — wat een moeilijke balans is om te trachten, maar het maakt die nummers thematisch interessanter. Is dat iets waar jullie je bewust van zijn en over nadenken?

Max: Ik denk dat dat gewoon natuurlijk is wat we naar leunen. Het doel van ons hele schrijfproces is dat er diepte in zit, en vaak bereiken we dat door twee verschillende emoties te combineren met sonische en lyrische inhoud.

Julien: We stoppen niets in een nummer dat we niet volledig kunnen relateren. Dus er is duidelijk wat duisternis aan de hand (lacht). Waarschijnlijk bij iedereen op dit moment.

Je hebt wat verlies ervaren tijdens het maken van dit album. Max, je grootvader is overleden, en JR White van Girls is ook overleden, die een mentor voor jou was. Kun je daarover spreken?

Max: We kenden JR allebei een beetje. Ik kende hem waarschijnlijk iets dichter. Hij was de persoon die Smith Westerns op Myspace vond en ons een e-mail stuurde, en eigenlijk mijn tourcarrière begon. De eerste tour waar ik op ging, was omdat hij contact met ons opnam. Uiteindelijk woonde ik een tijdje met hem en Chris [Owens] in San Francisco in 2010, 2011. Dus we waren echt dicht voor die jaren. Hij was de leeftijd die ik nu heb toen we elkaar ontmoetten. Hij was 31 toen we elkaar ontmoetten en ik denk dat hij stierf toen hij 40 was. Iedereen die JR kent... hij had een aantal demonen waar hij mee worstelde en het onderhouden van een persoonlijke relatie was om bepaalde redenen moeilijk. Maar een van de eerste mensen die in wat ik deed met muziek geloofde, was hij op grote schaal. Het was echt een zware klap toen hij overleed.

Ik denk dat we in het midden van [het schrijven] waren of net "TERMINAL" hadden geschreven. Het was een van die momenten waarop een nummer dat je schrijft niet per se over een specifiek doel gaat wanneer je het schrijft en dan besef je dat het spreekt over een ervaring die je misschien later hebt, vergelijkbaar met hoe iemand die naar de muziek luistert, zich ermee kan identificeren en het nummer kan relateren aan hun eigen leven. Dat is hoe "TERMINAL" voor mij werkte, met dit nummer over verlies, een nummer dat in het algemeen mooi is, niet "vies," maar het heeft deze ontzettend intense sound en het is heel verdrietig. Ik denk dat ik me kon relateren aan onze eigen muziek zoals ik hoop dat andere mensen dat kunnen als ze hetzelfde ervaren.

Thematisch gezien, een andere zaak die me opviel aan dit album is dat je in een aantal nummers spreekt over ouder worden — hoe dat voelt, hoe het je verandert. Is dit iets waar je aan denkt?

Julien: Ik werd 30 net nadat we het afmaakten. Waarschijnlijk het gevoel van het einde van mijn 20s dat gewoon als het ware werd afgenomen, en binnen bleef... maar het is altijd al in onze hoofden geweest. Specifiek met een nummer als "MEMORY," was het om de een of andere reden gemakkelijk te omarmen en ik denk dat we het vrij aangrijpend in dat nummer hebben geschreven. Maar ik denk dat dat nummer meer spreekt over, wat als we over 20 jaar als een volledig onbekende band de annalen ingaan? En dit zal een artefact zijn dat dat op een mooie manier verwoordt.

Wanneer je een album maakt, beschouw je het als belangrijk om die thematische verbindingen van nummer tot nummer te hebben?

Julien: Ik denk dat we daar beter in zijn geworden met dit album. Light Upon the Lake was bijna helemaal breuk. FTA was helemaal paranoia. Met dit album, toen we de tracklijst samenstelden, dacht ik: "Wauw, dit is werkelijk de meest diverse set nummers, emotioneel, die we gemaakt hebben." Elk nummer komt vanuit zijn eigen perspectief op een volledig gevalideerde manier, op een doordachte manier. Het staat in onze hoofden, als we twee opeenvolgende hartzeer-nummers schrijven, moeten we een ander sentiment raken. Het voelde als een goede sneeuwbal-effect met dit album, omdat we het elke keer weer goed uitvoerden, in mijn ogen.

Jullie hebben veel shows op de planning ter ondersteuning van het nieuwe album. Wat kunnen fans verwachten van de nieuwe tour en wat zijn jullie gevoelens over het begin van de terugkeer naar normaliteit op dat vlak?

Max: We zijn ontzettend enthousiast om weer op pad te gaan. Het is een countdown-situatie, twee maanden vooruit. Het gaat echt leuk worden om deze nieuwe nummers live te brengen en het dynamische bereik van wat ze te bieden hebben in een live-setting te verkennen en ze te combineren met onze oudere catalogus. We hebben veel meer mogelijkheden om een diverse setlist samen te stellen die je meeneemt op een reis.

Julien: "Golden Days" tussen "BACK THEN" en "SELF" of zoiets. Ik denk dat er een kans is voor de stoners in de menigte om te zeggen: "Whoa!" (lacht) Om hun geest te laten verbazen en hun haar weer naar achteren te laten waaien.

Max: We zijn allemaal echt enthousiast en dat proces begint letterlijk nu terwijl we spreken, we beginnen daar in te gaan met de band en dit alles uit te zoeken.

We hebben het gehad over de eerste singles, maar zijn er nummers die fans nog niet gehoord hebben die bijzonder speciaal voor jullie zijn, of waarvan jullie vinden dat ze belichamen wat jullie met dit album proberen te bereiken?

Max: Het is moeilijk om er één te kiezen, maar voor mij is "COUNTY LINES" een goed voorbeeld. Er is een enorme strijkerssectie op die klinkt als een orkest, maar het is ook gepaard met geluiden die zeker gesynthetiseerd zijn, met een sub-bass, en er is een instrument op dat een EVI wordt genoemd, wat een elektrisch ventielinstrument is; in wezen speelt onze trompettist een synth op dezelfde manier als je een trompet zou spelen. Ik denk dat dit de breedte van het album laat zien.

Heb je een andere?

Julien: De volgende nummers die we uitbrengen zijn "MEMORY" en "COUNTY LINES." Ik voel dat een nummer als "SELF," voor de juiste persoon, gewoon gaat zijn van: "Wat de fuck?" (lacht) Ik weet het niet, ik voel me gewoon echt trots op dat nummer. En als ik een andere band dat nummer hoorde uitbrengen, zou ik oprecht onder de indruk zijn.