Valerie June wil de wereld helen

Haar doel mag interstellair zijn, maar zoals duidelijk is in deze Q&A, is haar wijsheid over aardse onderwerpen moeilijk te evenaren — ze heeft zelfs een boek met poëzie en illustraties dat in april uitkomt, Maps For The Modern World. June sprak met VMP over haar nieuwe album, de achterstallige gesprekken over de zwarte geschiedenis van countrymuziek (ze noemt Tina Turner's debuut Tina Turns The Country On! als een vormende invloed) en hoe je volhoudt, zelfs wanneer het moeilijk wordt, een les die de meesten van ons nu goed kunnen gebruiken.

VMP: Het is wild om te bedenken dat we allemaal een heel jaar in quarantaine zijn geweest. Hoe heb je je tijd doorgebracht?

Valerie June: Ik heb zoveel plezier gehad om thuis en alleen te zijn en in isolatie, maar ik ben nu een beetje aan het eind ervan waar ik denk: "Ik mis mensen!" Ik heb getekend, ik heb geschilderd, ik heb nieuwe dingen geleerd op de gitaar en de banjo, geleerd hoe ik muziek op de computer kan maken, naar de sneeuw gekeken, tuinieren, met mijn planten gepraat en bomen omhelsd — meid, ik heb het goed gedaan.

Dus je bent druk bezig geweest, dat zeg je.

Ja! Ik weet hoe ik bezig moet blijven. Ik verveel me niet. En ik ben een kluizenaar, dus ik vind het echt fijn om alleen te zijn — maar nu mis ik mensen (lacht).

Had je het nieuwe album opgenomen voordat de pandemie begon?

We hebben het opgenomen en vlak voor de pandemie afgemaakt. Maar de pandemie sloeg toe net toen we klaar waren, dus het team besloot dat we het vorig jaar niet zouden uitbrengen, maar in plaats daarvan dit jaar. Ik neem meestal geen pauzes, omdat ik hou van wat ik doe en ik heb ervaringen in mijn leven gehad waarin ik niet kon doen wat ik wilde doen omdat ik niet goed was. Sinds ik mijn levensenergie heb, voel ik gewoon dat ik het moet doen terwijl ik de energie heb. Ik weet dat er een dag komt dat ik niet meer kan gaan, gaan, gaan. Dus nu, terwijl ik energiek ben, voel ik dat ik het moet benutten en proberen zoveel mogelijk dromen te manifesteren in deze periode van energie als ik kan. Dus als ik oud ben, kan ik gewoon terugkijken en zeggen: "Nou, ik heb het gedaan. Ik ben gegaan waar ik wilde gaan, ik heb de dingen gezien die ik wilde zien."

Als je het hebt over fysieke gezondheid, verwijs je dan naar diabetes?

Het was diabetes. Toen het me raakte, trof het me heel hard. Mijn lichaam was gewoon niet klaar. Het heeft jaren geduurd om het weer klaar te maken. Maar zodra ik het half klaar had, was ik uit dat bed. Je kon me niet tegenhouden.

Toen je begon te schrijven voor dit album, welke soort ideeën stonden erachter?

Ik schrijf de hele tijd — nou, ik kan niet zeggen de hele tijd, want het komt wanneer het wil komen. Ik houd mezelf gewoon klaar om een nummer te ontvangen wanneer het komt. Sommige nummers die ik 15 jaar geleden schreef, andere schreef ik terwijl ik in de studio was om de laatste plaat op te nemen, andere schreef ik terwijl ik in een vliegtuig zat of zelfs terwijl ik sliep. Al dat betekent dat ik gewoon deze nummers heb die ik moet opnemen. Wanneer ik de juiste fit gezinsgewijs voor het specifieke nummer vind, zal ik het opnemen.

Ik heb de nummers, dus ik had niet echt een exact plan. Maar ik wist dat ik iets wilde creëren dat dromerig, iriserend, etherisch, verlichtend en buitenaards was. Ik wilde tijdperken mixen en ik wilde dat het super multi-dimensionaal was — en ik wist toen, zodra ik wist wat ik in de spirituele zin wilde doen, dat ik de mensen moest vinden die het zouden laten gebeuren. Mijn tourband is daar een deel van, maar ook Lester Snell, die Jack Splash op tafel heeft gebracht, Carla Thomas, Boo Mitchell — zoveel mensen waren betrokken. Carla, zij is de goede fee van de plaat. Lester en Jack, zij zijn allebei tovenaars. Het was gewoon een dromersreis van begin tot eind.

Wat betekent het voor jou om Carla Thomas op je album te hebben, nu je al zo lang in Memphis bezig bent? Hoe kwam dat tot stand?

Boo Mitchell was degene die mij met haar zus, Vaneese Thomas, die ook een zangeres is, in contact bracht. Omdat Carla geen telefoon heeft, is Vaneese de manier waarop ze wordt opgezocht en beheerd, en Vaneese is geweldig. Toen ik Carla voor het eerst ontmoette, was ik naar de supermarkt gegaan en had ik een boeket bloemen meegenomen. Ik deed een rode bloem in mijn haar — ik wilde haar eren. Ze is als een godin, dus ik wilde haar deze bloemen aanbieden. Ik ging naar binnen, en ik was klaar om aan de muziek te werken, en zij komt binnenlopen met een cowgirl-hoed met rode bloemen op haar jas. Ik dacht gewoon, dit is het! (schreeuwt) Ik weet niet hoe deze godin hier binnenkwam, maar ze is de koningin voor echt.

Je hebt ook met Booker T. Jones samengewerkt. Hoe is het om met zulke muziekveteraan te werken die al zo lang bezig zijn? Wat haal je uit die ervaringen?

Wat ik krijg, is de kans om verhalen rechtstreeks uit de monden van de ouderen te horen, en om ze in de ogen te kijken en dank je te zeggen — [kijkend] in hun ogen. En om vragen te stellen over dingen waar ik begeleiding bij nodig heb in de muziewereld! Weten wanneer ik mijn adem moet nemen, en wanneer ik moet duwen. Dat soort dingen. Ze hebben gracieuze levens geleid, ze hebben mooie en gebalanceerde levens. Ik kan daar veel van leren, als iemand die de energie heeft, dus zoals ik je zei, neem ik nu voordeel van die energie. Af en toe is het goed dat ik misschien moet pauzeren en hun verhalen moet horen. Carla vertelde verhalen over Otis Redding, samenwerking met hem, en haar vader Rufus Thomas, en de geschiedenis van Memphis, en Dr. King, en de sfeer van de stad zoals die is veranderd — omdat zij er de hele tijd bij is geweest. Rechtstreeks uit haar mond, er is niets zoals het. Ik zei heel weinig. Ik had gewoon een grote glimlach op mijn gezicht, rode bloemen in mijn haar en was gewoon zo open voor alles wat ze zei.

Hoe lang duurde het om het nummer te maken terwijl je naast haar zong?

Het ging best snel. Misschien hebben we 40 minuten aan het nummer gewerkt, en we kwamen om 10 uur 's ochtends samen, en we hebben tot middernacht gehangen (lacht). Het nummer was eigenlijk super eenvoudig — na een paar uur met haar te hebben gesproken, dacht ik: "Ik hou van haar spreekstem, niet alleen haar zangstem." Dus ik vroeg haar om dit Afrikaanse gezegde aan het begin van het nummer voor te lezen. Terugkijkend besef ik dat zij de goede fee is die de dromer waarschuwt dat, "Je wordt een dwaas als je de diepte van het water test!" Het is nodig op de reis van een dromer, je moet een goede fee hebben. Toen ik haar stem hoorde, dacht ik: ze is de perfecte! Toen ze begon te zingen, oh mijn God. Haar stem! Ze kan nog steeds al die mooie sopraan hoge noten raken. Zo hemels.

Leeftijd en tijd hebben haar stem niet aangeraakt — ik vind het leuk om de tijd op stemmen te horen, maar ik hou ook van wanneer dingen worden bewaard en verzorgd. Ik ben daar niet zo goed in. Ik hou van oude dingen, maar meestal sla ik ze gewoon rond en maak ze nog ouder.

Als je denkt aan het idee van een recept, zoals in de titel van je album, in een tijd van zoveel ziekte, wat hoop je dat dit album mensen geeft?

Elke keer dat we aan de plaat werkten, was het over het algemeen rondom een volle maan, zo niet op een volle maan. De maan was de hele weg bij me. En toen, aan het eind van de plaat, toen ik de laatste sessie om 1 uur 's nachts verliet, keek ik naar de lucht en zag ik drie vallende sterren. Dus zij waren de hele weg bij me. Het enige wat niet bij me was, duidelijk — ik wist dat het maan en sterren zou zijn, maar het voelde alsof het iets anders zou zijn — dus toen de pandemie begon...

Ik heb al jaren dingen beoefend die mijn geest omhoog hielden. Dat is de enige manier waarop ik de energie had om door mijn slechte periode van gezondheid te komen. Toen de pandemie begon, dacht ik, dit zijn recepten. Het zijn recepten op dezelfde manier waarop mijn favoriete dichters, mijn favoriete kunstenaars, mijn favoriete muzikanten, recepten voor mij zijn geweest — dit zijn mijn recepten voor mensen die geïnteresseerd zijn in wat ik doe. Ik wist dat dat de medicijn was die ik had te delen, en ik wilde gewoon ervoor gaan.

In het afgelopen jaar, en alle dingen te zien die onthuld moeten worden dat we moeten genezen in onze wereld en in onze samenleving — afkomstig uit Memphis en wetende de droom van Dr. King — voelde ik gewoon dat het tijd was voor ons om die droom werkelijkheid te maken. Het is veels te laat. Ik wilde gewoon weten wat ervoor nodig zou zijn om de dromen en verbeeldingen van mensen open te houden, in plaats van dat ze zich sluiten als we ouder worden. Deze nummers zijn een soort van mijn manier om mensen open te houden voor het verbeelden van een nieuwe wereld, of dromen te dromen. Omdat we meer dromers nodig hebben in de wereld.

Het voelt soms alsof Memphis' plaats in de Amerikaanse muziekwereld soms wordt genegeerd, althans vergeleken met andere vergelijkbaar historische bestemmingen. Hoe zie je de muziekcommunity daar nu in vergelijking met toen je net begon?

Zelfs toen ik opkwam, zeiden de oudere muzikanten in Memphis tegen me: "Als je het wilt maken, moet je Memphis verlaten." Het is als een broedplaats of een soort cocon, waar je echt je vak kunt slijpen en ze zijn super ondersteunend — misschien niet financieel, maar in de geest. Er is zoveel geest en zoveel verdomde ziel daar, je kunt er gewoon nauwelijks over praten. Het is iets wat je weet dat er is. Er is kracht in Memphis — er is magie.

Zeker. Als buitenstaander lijkt het inderdaad alsof er enige moeite is om dat deel van de geschiedenis van de stad te behouden, gewoon vanuit een financieel standpunt.

Tien jaar weg uit Memphis en onderweg, plus niet geboren en getogen in Memphis, elke keer dat ik een interview heb of iets te maken heb met muziek, praat ik over Memphis. Het heeft dat licht nodig, en mensen moeten de plaats ervan in de muziekgeschiedenis erkennen, punt. Het is de meest bezongen stad ter wereld! Elke periode in de Amerikaanse geschiedenis is er een nummer over Memphis geschreven. Het heeft zijn erkenning nodig. Hetzelfde geldt voor Carla! Het is haar tijd — het was haar tijd toen, het is haar tijd nu. Ik denk niet dat dingen geld hoeven te hebben of beroemd hoeven te zijn, maar waardering en het gewoon opmerken van dingen die mooi zijn, dat is wat ik soms denk dat mensen kunnen overslaan als ze aan Memphis denken. Daar is zoveel goeds.

Aangezien zoveel van de muziekgeschiedenis van Memphis zwarte muziekgeschiedenis is, verbindt die dynamiek zich ook met de manier waarop zwarte roots, country, Americana muzikanten te vaak over het hoofd worden gezien. Mensen proberen die geschiedenis te corrigeren, maar welke delen van die gesprekken resoneren met jou en welke delen denk je dat nog niet genoeg worden benadrukt?

(Zucht) Wow. Ik weet niet hoe ik een vraag zoals die moet beginnen te beantwoorden. Het is enorm. Ik ben zo'n dromer, en ik ben zo druk bezig met doen en zijn, dat ik denk dat het dieper gaat dan de kleur van de huid die we hebben, dat ik geen gesprekken wil hebben waarbij ik mijn academische hoed moet opzetten en uitleggen waarom het OK is om zwart te zijn en te klinken zoals ik klink. (lacht) Elke keer dat ik energie richt op dat — en ik denk dat er geweldige studies over worden gedaan — maar wanneer ik energie steek in iets anders dan gewoon te zijn, wat helpt om de weg te banen op de manier waarop Tina Turner de weg voor mij heeft geëffend, dat is niet de manier waarop ik mijn energie moet gebruiken. Ik moet mijn energie gebruiken om door te blijven kloppen op de deur en te blijven duwen en mijn actie richten op het feit dat zwarte mensen uitgestrekt zijn. Zwarte mensen zijn magisch. We doen allerlei dingen, en we zijn mensen. Toen Dr. King naar Memphis kwam, kwam hij om te zeggen: "Ik ben een man." Die simpele woorden. Ik ben een mens.

Erkend worden als mens — dat is een groot ding. Hoe meer muziek dat kan doen, om te vertalen en te vertalen en de kleur te overstijgen, hoe beter we in de toekomst zullen zijn. Maar ook het erkennen van de kleur die heeft bijgedragen. Zeggen: "Hé, er is meer dan alleen Charley Pride." Er is meer dan slechts een paar zwarte countryzangers. Er is een hele verdomde wereld van zwarte muzikanten en artiesten en zangers die country, blues en allerlei dingen doen — en die zo geboren en getogen zijn. Ik klink country omdat ik country ben geboren! Mijn grootmoeder, mijn overgrootmoeder — ze klinken allemaal supercountry. We zijn zo geboren. Het is niet iets wat we proberen te doen, weet je? De erkenning is prachtig, hoe het begint te gebeuren, en het moet meer gebeuren.

Mijn hele houding rond dit alles is dat schoonheid politiek is, en vreugde een daad van verzet is. Het enige wat ik kan doen is glimlachen, zoals mijn plaat zegt. Het kan je down krijgen om hier op deze straten te zijn, een zwarte countryzanger die doet wat je moet doen en iedereen — zelfs je eigen mensen, soms — niet erkent en begrijpt waarom, en wie je bent, en de natuurlijke staat ervan. Het is natuurlijk! En dat steeds moeten uitleggen?! Constant jezelf moeten uitleggen?! Het is te veel (lacht).

Helemaal. Zoals je zegt, een groot deel van de onrechtvaardigheid is dan om over die onrechtvaardigheid te moeten praten, en constant gevraagd te worden hoe je het kunt oplossen.

Het zou ook niet moeten zijn: "Oké, er zijn zwarte mensen binnen deze lijn, en dus erkennen we dat en we gaan deze hele andere lijn hebben." Nope! Dank voor de waardering, we hebben dat nodig — maar we moeten ook teruggaan naar de eenheid van de mensheid en manieren vinden om het in te sluiten en te integreren en het niet over kleur te laten gaan, maar over muziek!

Toen je begon, was het niet zo dat je zomaar een platencontract kreeg. Hoe bleef je gemotiveerd en verbonden met je creativiteit door die moeilijke tijden heen?

Nou, de nummers zijn niet gestopt met komen. Ik hoor ze nog steeds. Zolang ik ze hoor, voel ik me gedwongen om ze te delen. Ze zijn krachtig. Ik heb dromers in mijn leven gehad. Mijn vader, als zwarte man in het zuiden, en een bedrijf bezittend, en vijf kinderen en een vrouw die afhankelijk van je zijn — hij moest zijn eigen weg maken. Mijn beste vriendinnetje uit Memphis, ze overleed in 2019, maar ze had haar eigen koffiewinkel. Het was altijd een droom voor haar om een café te hebben, en het was niet makkelijk voor haar. Ze verdiende niet veel geld, de meesten gaan naar Starbucks! Maar ze hield de deuren open. Het was de beste plek voor mij, omdat ik mijn eerste show daar had.

Er zijn al die dromers om je heen, de sterren die je gemotiveerd houden en je laten geloven in je droom — wetende dat dromen groter zijn dan jij. Zij overleden terwijl ze probeerden hun droom te realiseren, zowel mijn vader als mijn beste vriendinnetje. Bij beiden, toen ze overleden, had ik het geluk om erbij te zijn, om hen naar de overgang te begeleiden en te helpen. Mijn vader zei tegen me: "Ik voel gewoon dat ik gefaald heb, dat ik niet heb gedaan wat ik wilde doen in mijn leven." Ik zei: "Waar heb je het over?! Kijk om je heen! Alles wat we hebben is dankzij jou!" Mijn beste vriendin zei: "Ik heb nooit kunnen doen met de winkel wat ik wilde doen met de winkel." Ik zei: "Maak je geen zorgen?! Ik zou niet eens muziek kunnen spelen als het niet voor jou was geweest die me dat podium gaf."

Wat ik doe, als ik naar iemand kijk zoals Tina Turner of Dr. King, weet ik dat die droom niet voor mij is — het is groter dan ik. Het is voor die volgende persoon, zodat zij het gemakkelijker kunnen maken. Dat weten en wetende dat, ongeacht wat er ook gebeurt, een dromer, wanneer ze op hun sterfbed liggen, moet zeggen: "Ik heb het gedaan en ik heb niet teruggekeken!" Weten dat dat mijn motivaties zijn, en wetende hoeveel mensen door een gekke bullshit zijn gegaan zodat ik de hele dag gitaar kan spelen — dat houdt me op de been! Er waren mensen die letterlijk probeerden uit te vogelen: "Hoe kom ik van deze plantage af?" Zodat ik hun kleinkind kan zijn, zodat ik mijn muziek kan spelen, weet je?

Verlies je het eerste nummer dat je schreef?

Ik herinner me dat ik een nummer hoorde toen ik heel klein was. Gewoon regenbogen en kikkers, dat is alles wat ik me herinner. Ik was buiten aan het spelen in de zandbak, en ik hoorde gewoon deze mooie stem die het zong. Toen ik de nummers hoorde, begon ik gewoon mee te zingen.