Peter Kember van Spacemen 3 over analoge synthesizers, plantenleven en zijn nieuwe album als Sonic Boom

“Wanneer ik hier in de tuin werk, gaat mijn brein in een andere staat. De afleidingen en het geluid van het dagelijks leven komen niet meer binnen,” legt Kember uit aan Vinyl Me, Please tijdens een WhatsApp-gesprek tijdens de coronaviruspandemie. “Ik wilde zoveel mogelijk van dat gevoel vastleggen en proberen wat positiviteit de wereld in te sturen.” (Wilde vogels kwetteren luid over de lijn.)

Hij heeft het over All Things Being Equal, het eerste Sonic Boom-album sinds 1990’s Spectrum, dat op 5 juni uitkomt. In de afgelopen jaren heeft Kember voornamelijk buitenartiesten zoals Beach House, MGMT en Panda Bear geproduceerd. All Things Being Equal toont de artiest verfrist: op hoogtepunten zoals “Just Imagine,” “On a Summer’s Day,” en “I Feel a Change Coming On,” verweeft Kember’s mosachtige stem zich met modulaire synthesizers, die bloeien en grommen als klimmend klimop.

Rustiger en meer reflectief in zijn midden vijftiger jaren, is Kember eerder geneigd om te filosoferen over de bestuivende vermogens van motten dan over loskomen van de realiteit en zijn Maker ontmoeten. Voor de release van All Things Being Equal spraken we met Sonic Boom over “milieu” welzijn, het DNA van bomen, en of hij nog contact houdt met de rest van Spacemen 3.

Dit gesprek is ingekort en bewerkt voor duidelijkheid.

VMP: All Things Being Equal is je eerste album als Sonic Boom in 30 jaar. Waarom zo'n lange wachttijd?

Ik wilde nooit zoveel platen uitbrengen. Ik wilde gewoon goede platen uitbrengen wanneer ik ze uitbracht.

Er was een lange periode waarin het internet relatief nieuw was en iedereen heel erg in deze modus raakte van “Alle muziek moet gratis zijn!” en muziek downloaden zonder het te kopen. Ik kon het me niet veroorloven om zoveel moeite te steken in iets dat mensen in wezen zouden stelen. Dus vermeed ik het. Ik wilde geen deel uitmaken van die markt.

Ik heb veel niet-geweldige ervaringen gehad. Sommige echt behoorlijk slechte ervaringen met platenmaatschappijen. Dus ik was niet superblij om gewoon met om het even wie een plaat te maken. Ik voelde dat ik deel moest uitmaken van de oplossing in plaats van van het probleem.

Het is moeilijk om de motivatie op te brengen om te creëren wanneer er misschien geen winst aan de andere kant is.

Ik moet mijn brood verdienen. Ik wil ook mijn focus verleggen en om dat te doen, voel ik dat ik het een beetje moet dammen. Ik zou me nog meer aan mezelf gaan ergeren als ik de hele tijd aan mijn eigen muziek moest werken en aan het promoten van mijn muziek, mijn plaat.

Ik houd ervan om verschillende dingen te doen. Ik houd niet van iedere keer hetzelfde doen. En ik denk niet dat het goed is voor mensen om zomaar een plaat uit te brengen om het maar te doen. Omdat je er achter moet staan. Je moet er eindeloos over praten, mogelijk de rest van je leven. Dus ik denk dat het belangrijk is om iets te doen wanneer het voelt alsof het de moeite waard is.

Neem me mee door het proces van het creëren van deze nummers. Hoorde ik analoge elektronica in de mix?

Ja, de basis voor alle nummers waren monofonische analoge modulaire synth patches die ik creëerde in Rugby, Warwickshire. Op een gegeven moment dacht ik er zelfs over om ze gewoon zo uit te brengen. Ik besloot misschien wat vrienden te vragen of ze er iets mee wilden doen. Ik stuurde het naar Tim Gane van Stereolab en hij zei: “Je moet dit gewoon zo uitbrengen. Je hoeft niets toe te voegen.”

Maar ik voelde echt dat de kernvibe van die achtergronden zo sterk was dat ik ze wilde aanvullen. Dus ik voegde percussietracks en enkele andere digitale synthesizers toe. Ik wilde een breed contrast in geluid op de plaat krijgen. Dus er is digitaal en analoog, wat volgens mij allebei een functie heeft. Maar de kern ervan is monofonische modulaire synthesizers die veel rondspoken.

Ik ben ongeveer vier jaar geleden naar Portugal verhuisd, en misschien zes maanden voordat ik hier kwam, nam ik analoge jams op en zat ik er een tijdje op te broeden. Toen ik hierheen verhuisde, had ik genoeg andere dingen die ik moest uitzoeken, en toen luisterde ik er eindelijk naar en dacht ik: “Ik denk dat ik weet waar ik deze naartoe kan nemen.” Ik wilde gewoon iets positiefs en sfeervollers maken.

Ik denk dat de mensheid voornamelijk wordt gecontroleerd door prikkels en door wetgeving. Dat zijn twee dingen waar veel mensen hun leven op baseren. Het betere ding, denk ik, is aspiratie. Ik wilde niet te predikerig zijn, maar ik voelde dat ik niet deel kon uitmaken van wat er over het algemeen op de planeet gebeurt zonder te proberen er iets aan te doen.

Zou je zeggen dat het thema van het album aspiratie is?

Ja. Aspiratie en verandering. Het album is sterk beïnvloed door planten en de manier waarop planten groeien en zich met elkaar verweven. Ik voelde dat de geluiden onmiddellijk deze zeer plantachtige, organische eigenschappen hadden. Ik krijg veel inspiratie van het wildleven en planten en van het omringen door dat soort dingen.

Wanneer ik hier in de tuin werk, gaat mijn brein in een andere staat. Ik doe eenvoudige, geestdodende dingen. Terwijl ik onkruid verwijder of dingen plant, heb ik niets om over na te denken. De afleidingen en het geluid van het dagelijks leven komen niet meer binnen. Ik wilde zoveel mogelijk van dat gevoel vastleggen en proberen wat positiviteit de wereld in te sturen.

Met verschillende verwevingen en de manier waarop ik de enveloppen gebruikte om de manier waarop de geluiden komen en gaan te moduleren, is er iets aan dat ik het de hele tijd in de natuur zag. Het is allemaal gebaseerd op één code, het DNA waar alles wat leeft op de planeet op gebaseerd is, afhankelijk van welke schakelaars binnen die keten aan- en uitgaan.

Het hangt af van of je een plant of een boom wordt, meer of minder. Ik bedoel, we waren oorspronkelijk vissen. We zijn door verschillende stadia geëvolueerd doordat verschillende schakelaars in ons DNA werden omgezet.

Een groot deel van het album is opbeurend, maar “Spinning Coins and Wishing on Clovers” is bijna funerair. Waar kwam dat nummer vandaan?

Toen ik 13 of 14 was, vroeg ik me af hoe mijn leven er over 10, 20 of 30 jaar uit zou zien. Het was altijd een soort grens die ik overstak. Dat nummer was een beetje geïnspireerd door die gedachte. Wanneer je sterft, is het zogenaamd het laatste dat je ziet duizenden dingen die door je geheugenbank flitsen.

Ik heb me altijd afgevraagd wat de laatste dingen zouden zijn die ik zie en wat dat momentopname van mijn leven zou zijn. Ik hou van de introspectie van het hele verhaal. Ik wilde een breed scala aan dingen laten zien. Ik houd van platen waarin ze soms ergens dieper en donkerder heen gaan.

Dus, hoe dicht is je huidige leven bij de toekomst die je je voorstelde?

Ik heb geen idee! Ik kon me nooit voorstellen dat ik zo oud zou zijn. Toen ik 14 was, kon ik me niet eens voorstellen dat ik 55 zou zijn.

Je zag jezelf waarschijnlijk niet op een strand in Portugal.

Op een strand, plastic oprapend.

Hoe ziet het natuurlijke landschap eruit waar je woont?

Het ligt op dezelfde breedtegraad als Noord-Californië. Ik zit in een klein berggebied zo'n 32 kilometer buiten Lissabon, op een paar kilometer van het strand. Het is een van de mooiste plekken waar ik ooit ben geweest, dat is zeker. Het is een cluster van microklimaten, dus een deel is tropisch en een ander deel is veel regenwoudachtig. Er zijn veel acacia's en pijnbomen.

Portugal is in het algemeen een land met veel verschillende mooie vibes. Elke keer dat je om een hoek draait, is het vreemd hoeveel het zich herschikt in vergelijking met de meeste plekken. Er is veel organische schoonheid in de manier waarop dingen hier geëvolueerd zijn die beter bewaard is gebleven, om wat voor reden dan ook, dan in sommige andere plaatsen.

Mijn verhuizing hier was voornamelijk door mijn werk met Panda Bear. Ik heb twee albums met hem gedaan en hij woont in Lissabon. We brachten veel tijd hier door en ik vond het echt leuk. Het kan als ouderwets worden beschouwd. Consumptie is hier niet zo intens. Ketens en winkelcentra zijn minimaal. Er is geen perfecte plek, maar het heeft een enorme hoeveelheid milieu welzijn.

Hoe is je relatie met de jongens van Spacemen 3 tegenwoordig?

Ik heb vrijwel met allemaal contact. Sommigen meer dan anderen. Dat is in de loop der jaren een beetje veranderd. Ik denk dat iedereen tegenwoordig iets volwassener is.

Wat is het om naar oude Spacemen-platen te luisteren? Is het schokkend om een jongere versie van jezelf te horen?

Nee, ik heb altijd veel gezweet. Ik denk lang en hard na over platen die ik ga uitbrengen of dingen die ik ga zeggen op platen. Ik ben nog steeds trots op de resultaten, gezien het feit dat we een beetje een punkband uit het niets waren.

We deden dat in een omgeving waar bijna niemand er iets om gaf — en wij gaven er eigenlijk ook niets om dat niemand er iets om gaf. We hebben altijd ons hart op onze mouwen gedragen en we waren absoluut open voor veel kritiek op onze opvattingen, zingen over heroïne of zelfmoord of de dood.

Dat zijn moeilijke onderwerpen en je opent jezelf enorm als je dat soort dingen doet. Je moet er maar achter kunnen staan, want anders zullen mensen je kruisigen. Het is één ding om een tekst te schrijven; het is iets anders om het uit je mond te laten komen. In staat zijn om iets te zeggen en het te bedoelen, het met passie over te brengen.

Geef me een regel op All Things Being Equal die een directe uiting van jou is.

“Take me somewhere a little bit deeper / I don’t mind if the climb is steeper / Take me somewhere a little bit sweeter / I’m going to find the place, and I’m gonna meet you,” uit “Things Like This (A Little Bit Deeper).” Dat zou ik misschien kiezen.

Of misschien deze regel op “Just a Little Piece of Me”: “Bury me beneath a tree / Let its roots grow into me / Let it grow and then you’ll see / Just a little piece of me.”

Wat probeer je daarover over te brengen?

Ik denk aan onze intrinsieke afhankelijkheid van en symbiose met planten. Ik bedoel, ze creëren alle lucht die we inademen en ze creëren al het voedsel dat we eten. Alles wat we eten komt oorspronkelijk uit de plantensource. Zelfs als je insecten eet, leven ze van planten.

Alles van een mug en een vlieg en hoger is een bestuiver. Mensen denken dat bijen de enige bestuiver zijn. Dat is niet waar. Er zijn er nog veel meer. Motten bestuiven. Ze bestuiven dingen die alleen 's nachts bloeien. Ik denk dat we het contact daarmee kwijt zijn geraakt. We mishandelen de planeet en begrijpen niet de ongelooflijke magische vaardigheid waarmee levens kunnen voortbrengen waar ze eigenlijk niet zouden moeten bestaan.

Het is het meest ongelooflijke freak van het universum. En voor zover we weten, bestaat er niets anders zoals het. Het te vergiftigen op de manier waarop we dat doen in de naam van rijkdom. Mensen denken dat geld je gelukkig maakt. In het gebied waar we wonen, zijn er veel rijke mensen die rondrijden in hun Mercedes, laat op de weg, en ze zien eruit als bange, ongelukkige mensen.

Ik waardeer deze holistische gedachten van een artiest die bekend staat om het zingen over drugs en de dood.

Er is een Spacemen 3-nummer genaamd “The World is Dying” dat op de B-kant stond van [1989’s] “Hypnotized.” De tweede single die we ooit uitbrachten, [1987’s] Transparent Radiation,” was oorspronkelijk bedoeld om met alle opbrengsten te worden gedoneerd aan Greenpeace. Het was niet zo dat we ons niet bewust waren.

Maar er is een [verergering] geweest. In de afgelopen twintig jaar hebben we 80 procent van onze insecten verloren. We hebben nog 20 procent van onze insecten over. In 20 jaar. Dus, de dingen zijn veel erger geworden. Iedereen hoopt een beetje dat iemand anders met fatsoenlijke oplossingen hiervoor komt, maar het bedrijfsleven en geld hebben de weg gewezen. Ze geven niet echt om de kosten voor de mensheid of de planeet.

Ik ben me er gewoon meer bewust van geworden. Ik heb de zelfde stigmatisering over drugs niet als andere mensen. Ik zie veel van de grote ontwikkelingen van onze tijd als voortkomend uit dingen zoals LSD. Ik denk dat je zult ontdekken dat de siliciumchip er een van is.

Ik zeg niet dat iedereen elke dag LSD moet nemen. Maar de meeste mensen die ik ken die LSD hebben gedaan, zijn slimmer, bewustere mensen dan ze voorheen waren. Ik denk dat als het op een verstandige manier kan worden gebruikt, het zijn plek heeft. Ik denk niet dat het een recreatieve drug is, maar het kan je perspectief veranderen. Alles vanuit ons eigen egoïstische perspectief zien, helpt ons eigenlijk niet verder.

Paul McCartney is de bekendste muzikant op de planeet, en hij heeft publiekelijk verklaard dat LSD hem een beter persoon heeft gemaakt.

Wat de Beatles in de muziek deden met LSD was buitengewoon, next-level, vervormend. Het heeft muziek op een nieuwe manier veranderd. Het is gewoon krankzinnig. [1967’s] Magical Mystery Tour en “Lucy in the Sky With Diamonds.” Voor mijn gevoel is dat een van de dingen die de Beatles een van de meest bijzondere bands maakten.

Ze zeggen dat het John Lennon was, maar Paul McCartney was een zeer avontuurlijke jongen in het midden van de jaren '60. Zijn interesse in Stockhausen en elektronische muziek stimuleerde John Lennon. Ik denk dat er veel utopisch ontwerp is voortgekomen uit psychedelische drugs.

Ik denk dat je gelijk hebt in die lijn. Stockhausen en de Beatles en psychedelische kunst.

Ik heb mezelf nooit als een psychedelische muzikant beschouwd. Maar ik heb actief geprobeerd psychedelische kunst te maken en ik ben er vanaf het begin van Spacemen 3 door beïnvloed. Ik denk dat het een belangrijk onderdeel van het gesprek is.

Je zei dat je niet geïnteresseerd bent in productiviteit omwille van de productiviteit. Moeten we 20 jaar wachten op een volgend soloalbum?

Niemand weet het! Ik hoop van niet. Er gaat een hoop energie in [het maken van een album]. Het is nooit een gemakkelijk proces voor mij. Het is een moeilijk proces de hele tijd. Ik vind het fijn dat het moeilijk is.

Ik zag een interview met David Bowie misschien een jaar geleden en iemand vroeg hem: “David, hoe weet je wanneer er echt iets goeds gebeurt in de studio?” en hij zei [parafrase]: “Wanneer ik het gevoel heb dat ik iets buiten mijn depth ben en dat mijn voeten de bodem niet kunnen raken en ik bang ben, weet ik dat er iets goeds gebeurt.”

Het deed me realiseren dat dat precies is hoe ik me voel. Ik voel me een beetje bang voor het hele proces en voor het niet goed doen of niet aan mijn eigen verwachtingen te voldoen. Mensen denken dat als je muzikant bent, je een publiek figuur bent, en als je een publiek figuur bent, ben je een potentieel doelwit.

Je stelt jezelf bloot, maar ik voel ook dat hoe meer je jezelf blootstelt met je muziek, hoe meer mensen ermee resoneren. Soms is dat wanneer het je harder raakt dan iets anders.