VMP-interview met Jeff Jank van Stones Throw Records

Met zijn klassieke status verzekerd, is het gemakkelijk om de pure onwaarschijnlijkheid te over het hoofd te zien dat het album ooit tot stand is gekomen. Dilla zat in een ziekenhuis te vechten tegen Lupus toen hij de jongens van Stones Throw een beat tape doorgaf die uiteindelijk Donuts werd. Toen duurde het even voordat de jongens van Stones Throw zich realiseerden dat wat ze hadden op zichzelf kon staan, en Dilla konden overtuigen het uit te geven.

Jeff Jank, de semi-teruggetrokken kunst- en webdirecteur van Stones Throw—er bestaat blijkbaar maar één foto van hem op het internet—was erbij toen Dilla Stones Throw zijn beat tapes gaf en speelde een cruciale rol bij het uitgeven en ontwerpen van Donuts. Ter gelegenheid van de Vinyl Me, Please editie van Donuts, spraken we met Jeff over het album, over Dilla's nalatenschap en over de vraag of er iets is dat niemand weet over Donuts.

Vinyl Me, Please: Toen Dilla de tapes inleverde die Donuts werden, dacht je toen meteen dat het een klassieker was?

Jeff Jank: Hij gaf ons niets als een album, of zelfs een voorgesteld project van enige soort, maar een beat CD - een verzameling ruwe tracks die hip-hop producenten bij elkaar brachten om rond te sturen naar MC's en potentiële samenwerkers. Hij stelde niet voor dat we iets met de beats moesten doen, het was gewoon zijn laatste werk dat hij rondstuurde. Het had deze naam Donuts, maar dat was in lijn met de andere namen van deze dingen, opgeschreven met een stift op een CD-R.

Zijn beat tapes waren al legendarisch in de kring van mensen die er een in handen konden krijgen, maar deze viel me op omdat het gewoonlijk goed gestructureerd klonk als een luisterervaring van begin tot eind. Het was perfect gemixt. Het was spannend. Stones Throw was gewoon drie jongens in een huis - Chris (“Peanut Butter Wolf”), Eothen (de labelmanager), ikzelf, en Madlib die fulltime in een kleine studio werkte – en we spraken allemaal over deze beat CD. Het was geweldig. Het gevoel was dat dit geen beats voor een toekomstig album waren, het was het album. Maar ik kan niet zeggen dat ik dacht dat het per se een klassieker was, omdat ik niet eens wist of het een album kon zijn. Het was echt ongebruikelijk voor een label om zoiets uit te brengen - een van de nummers was al bestemd voor Ghostface Killah - maar we gingen voor een album.

Dit was begin 2005. Jay was een jaar eerder naar Los Angeles verhuisd, en we hadden de hele tijd gesproken over het doen van een ander project met hem. Maar hij had te maken met zijn gezondheidsproblemen en hij verbleef al lange tijd in het Cedars Sinai medische centrum sinds rond Kerstmis, en hij probeerde ook zijn tweede solo rapalbum The Shining af te maken. Dus de situatie was: willen jullie een album? Hier heb je het. Het is maar 25 minuten en jullie willen 45? Nou, jullie moeten het maar uitzoeken.

Dus mijn rol werd iets als een redacteur voor een schrijver die een geweldig roman had dat nog niet helemaal klaar was om te publiceren. Ik ging eenmaal per week naar Cedars om hem te zien – Eothen was daar de hele tijd, hij bracht hem wat hij wilde, meestal pizza. Ik ging praten over dit album. Hij gaf me een paar nieuwe beats, we zeiden misschien een woord of twee over waar de nieuwe beats moesten komen. Ik kwam terug, bracht hem een revisie, en bewerkte hier of daar.

VMP: Dachten jullie toen jullie het uitbrachten dat het de soort nalatenschap zou hebben die het nu heeft?

JJ: We hadden niet de luxe om vooruit te denken, we probeerden gewoon dit af te ronden. Buiten onze kleine bubbel en de mensen die Jay's muziek respecteerden, nam niemand dit project echt serieus als een album – zelfs onze eigen supporters in de industrie beschouwden dit als een klein zijproject. Wat is in vredesnaam een rapalbum zonder raps? Wat noem je het? Noem je deze nummers? Ik voelde dat wat we aan het doen waren belangrijk was – ik voelde dat absoluut, ik was me daar totaal van bewust. Maar ik kan niet claimen te weten, of er zelfs over nagedacht te hebben, wat er in de toekomst zou komen.

Ik heb nu veel mensen gezien, inclusief een geheel nieuwe generatie, die dit album ontdekken en er inspiratie uit halen. Dat zien verveelt nooit.

VMP: Hoe zagen jullie jullie rol bij Stones Throw in relatie tot Dilla die op het punt stond te sterven? Werd het duidelijk dat jullie op een bepaalde manier zijn nalatenschap zouden beheren?

JJ: Ik kan niet voor de andere jongens spreken, maar ik heb nooit gedacht dat hij geen lang leven zou hebben. Nooit overwogen tot vrij laat. In november 2005, Donuts was in productie, en hij stapte in een vliegtuig naar Europa om een aantal live data te doen, wat we allemaal aannamen dat hij zou annuleren. Het moment waarop zijn sterfelijkheid tot me doordrong was toen het nieuws kwam dat hij op het podium in Londen was, in een rolstoel gewikkeld. Ik besefte dat dit geen zieke man was in een soort roekeloze ontkenning, het was een statement.

Ik was in NYC toen hij overleed. Het was verschrikkelijk surrealistisch om een grapje dat ik had geschreven voor de Donuts persverklaring als feit geciteerd te zien in zijn overlijdensbericht in The New York Times. Iemand die je kent te zien gaan van een privé persoon naar een historische persoon, waar kleine feiten en anekdotes in mythe en legende veranderden, het is een vreemde en sobering ervaring.

Eothen en ik, in het bijzonder, hadden veel gesprekken over de idee van nalatenschap nadat Dilla overleed. We wisten niet precies wat onze rollen zouden zijn, maar we k wisten de verhalen – het werk van sommige artiesten vervaagt in obscuriteit terwijl het wordt gewaardeerd door de ondergrond, en het werk van andere artiesten vindt met elke generatie meer nieuwe fans. Het is niet toevallig, het gebeurt niet vanzelf. Het gaat niet alleen over wie goed is en wie niet, het gaat over degenen met een goed beheerde nalatenschap versus degenen die niemand hebben om 'de tuin te onderhouden', of degenen wiens werk verlamd raakt in een vage juridische modderpoel.

Ik voel dat we het eigenlijk makkelijk hebben, aangezien onze rol in zijn nalatenschap básicamente het beheer van Donuts is. Mensen houden van deze plaat, en we doen gewoon wat we kunnen om het aan nieuwe mensen voor te stellen, en het niet te verpesten in het proces.

Eothen verliet Stones Throw in 2011 en is nu creatief directeur voor Dilla’s nalatenschap.

VMP: Hoe moeilijk was het om de cover te maken? Had je meteen een idee, of had je er moeite mee? Waarom heb je de cover gekozen die het kreeg?

JJ: We waren van plan dat Brian Cross “B+” foto’s van Jay zou maken voor de cover nadat hij uit Cedars was gekomen. Zij en een paar andere mensen zouden naar Sao Paulo gaan, dus zouden ze het daar doen. Nou, dat werkte niet - Jay had een terugval, vloog terug naar L.A. en riep meteen een ziekenhuis in. Ik wilde geen uitgebreide kunstzinnigheid op de cover, ik wilde gewoon een eenvoudige foto van J Dilla.

Andrew Gura, die een jaar eerder een video met Jay had opgenomen, stuurde me enkele screenshots. Dit was een wanhopige poging om een fotocover te krijgen, met kleine videobeelden. Ik dacht dat de cover er vreselijk uitzag, maar het is door de jaren heen opgepoetst en herzien. Ik houd er nu van, vooral deze gatefold met VMP.

VMP: Wat is een feit over Donuts—de cover, het album, de productie, iets—dat nog nooit is gevraagd?

Eigenlijk stelt niemand iets vragen omdat ze het gevoel hebben dat ze al alles weten. Ik heb mensen horen praten over in welke gemoedstoestand Dilla was toen hij bepaalde tracks maakte, alsof ze daar naast hem zaten op dat moment in diep gesprek. Ik lachte de eerste paar keer dat ik dit zag, maar ik ben het gaan waarderen – voor mij toont het het niveau van connectie dat mensen met deze plaat kunnen hebben.