Courtney Granger Interview: Een Cajun-held gaat country

Het is 17 jaar geleden dat Courtney Granger zijn debuutalbum Un Bal Chez Balfa uitbracht, een verzameling van Franstalige en instrumentale nummers die verwijzen naar Granger's Acadiaanse Louisiana wortels alsook zijn relatie met de beroemde muzikale familie Balfa. Naast het eren van Cajun muzikale tradities met de dansvriendelijke mix van viool, triangel en accordeon, vestigde de toen nog tiener Granger (uitgesproken als "Grahn-jay") zich als een getalenteerde vocalist en violist.

In de tussentijd is Granger een gerespecteerde muzikant geworden in de Louisiana muziekscène, waar hij regelmatig met fellow Cajun band de Pine Leaf Boys toert en opneemt en verschijnt op albums van Tim O'Brien en Ray Abshire. In 2013 droeg hij een cover bij van het emotionele George Jones-klassieker "You're Still on My Mind" voor de multi-artist compilatie Joel Savoy's Honky Tonk Merry-Go-Round, waarmee hij zich bewees als een behendige interpreter die meer dan in staat was om de genuanceerde, emotionele stijl van de Possum aan te kunnen.

Granger's tweede soloalbum Beneath Still Waters, dat op 14 oktober uitkwam, maakt de belofte van die enkele Jones-cover waar. Zichzelf als een klassieke country zanger in een bar, navigeert Granger door de stoffige sfeer en dikke rook op 13 stukken honky tonk hartzeer en spijt die klinken alsof ze in de jaren '60 om een plek in de hitlijsten streden. Zijn stem duikt en zwijgt vol emotie op veel van de nummers – zoals "Mr. Fool," eerder opgenomen door Jones – en hij leidt het geheel met de geduld die bij een oudere ster past.

Opmerkelijk is dat Beneath Still Waters geen originele nummers bevat – Granger heeft zorgvuldig een aantal klassiekers zoals "Back in My Baby's Arms Again" en "Lovin' On Backstreets" gekozen, naast meer obscure nummers die eerder door Jones en anderen zijn opgenomen. Het titelnummer, dat eerder een hit was voor Emmylou Harris, resoneert met warmte ondanks de wanhoop van de verteller, terwijl Keith Whitley, Dean Dillon en Hank Cochran's "She Never Got Me Over You" het geluid reduceert tot één stem, een akoestische gitaar en mandoline. Het album, geproduceerd door Dirk Powell, bevat ook muzikale bijdragen van Joel Savoy, Christine Balfa en Alice Garrard.

Ik sprak met Granger telefonisch, na een drukke week in Nashville voor het jaarlijkse Americana Music Festival, en we bespraken het doorbreken van Cajun tradities, de last van het zijn van een interpreter en het verkrijgen van onverwachte bekendheid.

Un Bal Chez Balfa kwam uit in 1999. Wat heeft zo lang geduurd om weer een soloalbum uit te brengen?

Ik weet het niet. De timing was niet juist. Ik was bezig met andere groepen en tevreden met de opnames die ik daarmee deed. Ik weet niet, het leek gewoon niet nodig, denk ik. Ik denk dat de timing niet goed was en ik voelde dat dit specialer was om te doen aangezien het zo anders was dan wat ik normaal doe.

Mensen herkennen je naam waarschijnlijk van het spelen van meer traditionele Cajun muziek. Hoe besloot je om dit klassieke countryterritorium voor Beneath Still Waters te verkennen?

Ik ben opgegroeid met countrymuziek net zoals ik ben opgegroeid met Cajunmuziek. Het is altijd een deel van mijn leven geweest. Toen ik een gitaar kreeg – toen ik een tiener was – was het eerste wat ik leerde op de gitaar countrymuziek. Het kwam gewoon natuurlijk voor me omdat ik het mijn hele leven had gehoord. En dat is vooral wat ik jaren deed, het alleen in mijn slaapkamer spelen als tiener of 's nachts jammen, dat soort dingen. Het was nooit iets wat ik dacht dat ik professioneel zou gaan doen totdat een paar jaar geleden. Het was eigenlijk toen George Jones overleed dat ik oorspronkelijk een tribute-album wilde maken. En het evolueerde gewoon naar, nou, als je een countryalbum gaat maken, kun je net zo goed je eigen doen. En misschien later een tribute aan George, omdat hij zo'n grote invloed op mijn zang was.

Op Beneath Still Waters, koos je ervoor om alleen buitenlands materiaal op te nemen in plaats van originele nummers te schrijven. Wat zat er achter die beslissing en hoeveel van die nummers kende je van vroeger?

Nou, ik ben geen songwriter, en ik denk dat dat me hielp bij de beslissing om enkele van deze nummers te doen die niet per se nummer één hits zijn. Er zitten een paar van die hits bij zoals "Loving on Backstreets" of zoiets. Maar ik wilde nummers doen die of niemand gehoord heeft of gewoon een aantal van die nummers weer tot leven brengen. Maar ik was heel voorzichtig om de George Jones top 10 niet te doen, weet je? Gewoon omdat ik geen songwriter ben en ik iets nieuws aan de opname wilde toevoegen, iets anders. Ik groeide op met de sound, ik groeide niet per se op met sommige van deze nummers omdat ik letterlijk moest zoeken naar ze binnen het jaar dat ik probeerde de plaat op te nemen. "Loving on Backstreets" en "Back in My Baby's Arms Again," die heb ik mijn hele leven gehoord maar ik heb eigenlijk nooit echt iemand anders gehoord die ze deed.

Dus je beschouwt jezelf niet echt als een schrijver?

Ik niet. Ik heb een paar Cajun-nummers geschreven die ik heb opgenomen, maar ik heb niet veel vertrouwen in het schrijven van nummers. Ik voelde me daar jarenlang schuldig over, omdat iedereen vroeg: "Schrijf je, schrijf je, heb je iets geschreven?" Ik zei nee, en als muzikant of artiest voelde ik me schuldig omdat ik niet de songwriter was. Maar ik heb recentelijk in de afgelopen twee jaar geleerd dat er songwriters zijn en er zijn interpreters. Het is hun taak om een nummer te schrijven, en ik voel dat het mijn taak is om die nummers tot leven te brengen. Elke songwriter heeft dat nodig. Dus ik ben er ok mee. En als er een nummer komt dat ik schrijf, prima, maar ik ben er comfortabel mee om degene te zijn die de nummers tot leven brengt.

Let je nog op hedendaagse countrymuziek op de radio?

Ik niet meer. Ik denk dat de laatste keer dat ik naar countryradio luisterde 2002 was. Wanneer ik online dingen zie of zelfs naar de [Grand Ole] Opry Instagram kijk, dacht ik: "Ik ken de namen van deze mensen niet eens." Dus ik let er helemaal niet op. Ik weet zeker dat er goede dingen zijn. Ik zeg niet dat het geen goede dingen zijn, maar voor mij is het gewoon niet. . . [pauzeert] countrymuziek? Ik denk dat als ze het iets anders zouden noemen, ik het leuk zou vinden. Omdat ik er zeker van ben dat er geweldige nummers en geweldige artiesten daar zijn.

Voelde je de behoefte om bepaalde klassieke countrytradities met dit album in stand te houden?

Ik denk het niet. Ik denk gewoon dat het is wat mij aanspreekt. Ik denk niet dat het een bewuste beslissing is om dit te behouden of in leven te houden. Hetzelfde met Cajunmuziek: het is gewoon een muziekstijl die ik geweldig vind, het is een stijl van muziek die ik graag speel. Ik probeer geen ambassadeur voor een bepaalde sound te zijn, het is gewoon, dat is wat mij aanspreekt. Als ik muziek ga spelen, speel ik muziek die ik wil luisteren.

Hebben puristen van Cajunmuziek iets te zeggen gehad over het feit dat je in een totaal andere richting gaat met Beneath Still Waters?

Niet echt, want de meeste Cajuns hier luisterden gedurende de week naar George Jones en Hank Williams, maar in het weekend luisterden ze naar hun Franse muziek op de radio. Mensen hier, vooral in Louisiana – Cajunmuziek en countrymuziek zijn als tweelingen. Het is gewoon de manier van leven, dus nee, wanneer ik op het podium sta, als ik speel met de Pine Leaf Boys, met wie ik veel tour, en we doen twee of drie countrynummers per nacht, of we doen een paar nummers van Jerry Lee Lewis of Ray Charles op de piano omdat dat Louisiana muziek is. De mensen in Louisiana houden daarvan. Ik heb er meer lof voor gekregen dan iets anders.

En mensen realiseren zich soms niet dat Louisiana, met de populariteit van de Louisiana Hayride, in een alternatieve situatie had kunnen worden zoals Nashville voor countrymuziek.

En dan hebben we Texas naast ons. Het is moeilijk om countrymuziek niet te omarmen als je een buurstaat Texas hebt. Het beïnvloedde een stijl van Cajunmuziek, dus Cajun en country gaan hier hand in hand.

Denk je dat je nog een soloalbum maakt voordat er weer 17 jaar verstrijkt?

[Lacht] Ik denk het. Of het een countryalbum of een Cajunalbum wordt, weet ik nog niet. Maar ik denk het wel. Het proces van het maken van deze plaat was leuk en gewoon de. . . wat is het woord. . . de overvloed aan steun en zo, mensen vinden echt leuk wat ik doe. Toen ik met dit project begon, was het niet voor mij. Omdat het al jaren, waarschijnlijk 10 jaar, mensen zijn die vragen of zeggen: "Je moet een countryplaat maken, je moet dit doen." En eindelijk kreeg ik de moed en het was gewoon een doe-het-of-niet beslissing. Maar ik deed het niet voor mezelf. Ik deed het niet om platen te verkopen of optredens te krijgen. Het is zoals, mensen vragen het al jaren en ik dacht, nou hier heb je het. Ik denk dat het meer is opgeflakkerd dan ik dacht.

Ironisch genoeg kan het je veel van die dingen brengen die je eigenlijk niet zocht.

Mijn vader vertelde me dat gisteravond, "Ik denk dat dit verder gaat dan je hoopte." Ik zei, "Als het dat doet, is dat geweldig, maar dat was zeker niet wat ik wilde." Maar als mensen het leuk vinden, dan doe ik het.

Beneath Still Waters is nu uit op Valcour Records.