Brittany Howard houdt zaken wild, vreemd en diep persoonlijk op haar debuut soloalbum 'Jaime'

Howard is nooit het soort artiest geweest dat bang is om gedurfde creatieve risico's te nemen. Hetzelfde jaar dat Sound & Color nummer 1 bereikte in de Billboard Top-200 albumcharts, gooide ze veel fans van die band een onverwachte curveball door haar gezicht te bedekken met witte grease paint, een zwarte leren jas aan te trekken en een van de rauwste rock- en rollplaten van het jaar uit te brengen met haar andere groep Thunderbitch. Vervolgens ging ze in 2017 in een totaal andere richting terwijl ze een meer Country/Americana vibe omarmde, samen met Becca Marncari en haar nu-vrouw Jesse Lafser als onderdeel van de groep Bermuda Triangle. En nu staat ze hier, twee jaar later, op de rand van het uitbrengen van haar meest ambitieuze, sonisch eclectische en diep persoonlijke project van haar carrière, haar allereerste soloalbum getiteld Jaime.

“Ik heb altijd al een album onder mijn naam willen maken, waar ik de touwtjes in handen had en alles deed zoals ik het wilde en zoals ik het bedoeld had,” legde ze uit. “Met Alabama Shakes en zelfs Thunderbitch en Bermuda Triangle, dat waren groepsomgevingen waar veel meningen gehoord moesten worden en hoewel dat niet slecht is, voelde ik gewoon de behoefte om iets volledig van begin tot eind te doen zoals ik het bedoeld had. Ik was bezig met het verwerken van veel persoonlijke dingen in mijn leven en dit voelde gewoon als het juiste moment om dat te doen.”

Howard noemde haar eerste solo-plaat naar haar oudere zus, degene die haar al vroeg leerde piano te spelen en poëzie te schrijven. Jaime is degene die de creatieve gloed in haar hart en geest heeft aangestoken die in het afgelopen decennium is uitgegroeid tot een enorm vuur van tijdsdefiniërende creativiteit en musicianschap. Helaas stierf Jaime op 13-jarige leeftijd na een tragische strijd met een zeldzame vorm van oogkanker genaamd retinoblastoom. Howard was zelf pas 8 toen ze haar grote zus verloor, maar de indruk die ze op haar leven heeft achtergelaten, kan niet worden overschat. “Ik keek altijd naar haar op en wilde alles doen wat zij deed,” zei ze. “Zij is de reden waarom ik verliefd werd op muziek en kunst. We waren heel close en zonder haar weet ik niet of ik zou doen wat ik vandaag doe, dus ik dank haar constant voor het leiden van mij in deze richting.”

Ver verwijderd van de beperkingen van een groepsstructuur waar de gedachten en meningen van andere mensen uit pure noodzaak in overweging moeten worden genomen, voelde Howard zich vrijer dan ooit op dit project om haar eigen ervaringen en relaties te onderzoeken terwijl ze extrapoleerde over een hele reeks zware onderwerpen, waaronder God, ras, liefde en de dood. “Ik ging absoluut door een periode waarin ik op mijn leven reflecteerde en ik voelde echt dat het tijd was om mijn verhaal te vertellen zoals ik het zag,” zei ze. “Ik wilde praten over mij, mijn familie en waar ik vandaan kwam. Ik wilde eerlijk zijn en vanuit mijn hart spreken over de dingen waarin ik geloof en waarvan ik hou.”

In “13th Century Metal” bijvoorbeeld, een chaotische maelstrom van glitchy keyboards en rammelende drums, belooft Howard in preekachtige stijl om “de verlichting van liefde, compassie en menselijkheid te verspreiden naar degenen die niet door haar licht zijn geraakt.” Immers, “We zijn allemaal broers en zussen,” protesteert ze herhaaldelijk. In “He Loves Me” opent ze zich over haar relatie met het almachtige, en legt ze uit over een scala aan jazzy gelaagdheid en knallende kickdrums hoe ze niet naar een huis van aanbidding hoeft te gaan om Gods aanwezigheid te voelen. “Toen mijn zus overleed, stopten we met naar de kerk gaan en ik dacht altijd dat God ons strafte voor de moeilijkheden die op mijn gezin waren gelegd, maar naarmate ik ouder werd, leerde ik dat Hij er altijd was om ons in de gaten te houden en te leiden,” legde ze uit. “Ik ga nog steeds niet regelmatig naar de kerk, maar ik geloof wel dat er een hogere kracht is die op ons let.”

Een van de meest persoonlijke en ontroerende nummers op het album is een nummer getiteld “Goat Head,” een spaarzaam gearrangeerde piano-geaccentueerde meditatie over haar persoonlijke ervaringen met racisme in Amerika. “Mama is blank, en Papa is zwart / Toen ik voor het eerst werd gemaakt, denk ik dat ik deze mensen boos maakte,” zingt ze. De titel is afgeleid van een verschrikkelijke ervaring in de vroege levensjaren van haar ouders toen haar vader die nacht bij de appartement van haar moeder verbleef, alleen om de volgende ochtend wakker te worden en te ontdekken dat zijn banden waren gesneden, zijn autoruiten waren ingeslagen en de resten van een verminkt geit verspreid over het interieur lagen.

“Dat was iets wat mijn moeder me in het geheim vertelde, maar nooit echt iets was wat we als gezin bespraken,” zei ze over het voorval. “Het moment dat ik het zong, kwam ik meteen in tranen. Het was zo moeilijk om die woorden te zeggen en daadwerkelijk toe te geven wat er in mijn stad met mijn familie was gebeurd. Ik wilde het bijna niet op de plaat zetten, maar Shawn Everett zei: 'Geen twijfel, het blijft erop,' dus dat deed het ook!”

Shawn Everett fungeerde als de ingenieur van het album en het geheel werd opgenomen in zijn studio in Los Angeles. Hoewel je zijn naam misschien niet herkent, heeft hij een rol gespeeld in het creëren van enkele van de meest invloedrijke en geliefde indie rock- en Americana-albums van de afgelopen vijf jaar, waaronder Vampire Weekend’s Father Of The Bride, The War On Drugs’s A Deeper Understanding, Kacey Musgraves’s Golden Hour, en Clairo’s Immunity. Hij won ook een Grammy voor Beste Geproduceerde Album, Non-Classical, voor zijn werk aan Alabama Shakes’ Sound & Color. “Ik produceerde het album en alle keuzes en dingen die je hoort zijn opzettelijk en hoe ik het in mijn hoofd hoorde terwijl ik de nummers schreef,” zei ze. “Ik had het niet zonder Shawn Everett kunnen doen, hij is de beste samenwerking als het gaat om me in staat te stellen nieuwe dingen te proberen en gewoon te spelen en plezier te hebben.”

“Plezier,” is zeker het bepalende woord bij het beschrijven van het creatieve proces van het duo. Zodra ze in de studio kwamen, lieten ze alle voorzichtigheid varen terwijl ze haar nummers in onverwachte sonische richtingen brachten en nieuwe technieken probeerden. Geen idee was te gek. “Stay High” bijvoorbeeld werd opgenomen op een drumstel dat alleen met snares was geladen. Maar dat is nog niet alles. “Niet alleen speelt hij op een kit die alleen uit snares bestaat, maar Nate [Smith] speelt ze ook met chopsticks!” onthulde Howard. “We gebruikten ook contactmicrofoons om de airconditioner op te nemen en ik speelde het geluidsboard als een piano; tonnen van gekke dingen.”

De ontelbare geluiden, texturen, beats en melodieën verpakt in deze 11 nummers zijn bijna te talrijk om volledig te beschrijven. Het is een plaat die zijn uiterste best doet om elke vorm van classificatie te weerstaan, wat precies is hoe Howard het wilde. “Ik heb echt geprobeerd om dit album te maken zonder specifiek naar andere albums te verwijzen,” zei ze. “Ik weet dat mensen altijd Prince of P-Funk of D’Angelo of Nina Simone zullen noemen en dat zijn artiesten die ik bewonder en ik voel me vereerd om mee vergeleken te worden. Maar ik hoop dat mensen dit zien als mijn album met mijn eigen stijl.”

De D’Angelo/Prince vibes komen inderdaad naar voren als je naar het funky, scheve openingsnummer “History Repeats” luistert, en “Short And Sweet,” doet zeker denken aan enkele van Nina Simone’s meest heldere en ontroerende composities zoals “Pirate Jenny,” of “Strange Fruit,” maar er is een vindingrijkheid en perspectief over Jaime die werkelijk van haar zelf is. “Ik heb altijd meer gewild, van, zowat alles,” geeft ze toe in het harp-doordrenkte nummer “Presence,” voordat het geheel in een bodemloze put van laag-tonige, vervormde gitaar-gurgles valt. Niemand anders maakt muziek als deze in 2019 of ooit eerder.

Uiteindelijk is Jaime een sonisch en spiritueel lonende reis door de geest en het geheugen van Brittany Howard, maar ze heeft het ook voor jou gemaakt. Iets verderop in deze 11 nummers hoopt ze dat je een zekere mate van catharsis zult vinden, en een erkenning dat je waardig bent aan de grootste geschenken van het leven. “Ik wil anderen helpen zich een beetje beter te voelen over het bestaan,” zei ze. “Tegen die vervelende stem in ons hoofd die zegt dat we niet goed genoeg, niet getalenteerd genoeg, niet mooi genoeg, niet dun genoeg, niet rijk genoeg of niet succesvol genoeg zijn.”