Bartees Strange kan niet afremmen

Er is geen rem op hem. Hij staat op het punt van indie rocksterrendom, en Farm to Table maakt dat nog onvermijdelijker. De mix van alternatieve rock, Americana, hip-hop en R&B waarmee hij een explosieve indruk maakte met Live Forever is deze keer nog verder verfijnd, gepresenteerd met nog meer zelfvertrouwen en naar nog grotere hoogten getild. Van de arena-stijl van 'Heavy Heart' en de Auto-Tune swagger van 'Cosigns', tot de ontroerende, zielvolle vocalen van 'Hold the Line' en de kampvuurmeezing van 'Hennessy', zo'n album is er nog nooit geweest.

Strange neemt het rustig op. Hij lijkt zich geen zorgen te maken over de trein die hij mogelijk gaat missen (spoiler: hij haalde hem, ongeveer vijf minuten na het interview), noch over de lof en aandacht die ongetwijfeld zullen toenemen met de release van dit album. Terwijl zijn auto door de straten van Manhattan racet, praat hij met VMP over hoe hij het allemaal navigeert.

VMP: Neem me mee door het maakproces van Farm to Table.

Bartees Strange: Ik begon met het schrijven van het album letterlijk de dag dat Live Forever uitkwam. Op een gegeven moment was dit gewoon een EP, en ik leverde 'Heavy Heart', 'Wretched', 'Mulholland Dr' en een ander nummer dat een B-kant zou worden, in. En het label zei: 'Dit is geweldig, maar hoe zou je het vinden om er een plaat van te maken?' En ik dacht: 'Hell yeah, dat klinkt gaaf,' want ik had veel muziek. Dus in november 2021 ging ik naar Londen en nam zes of meer nummers op. En dat was best cool om te doen nadat ik had getekend bij 4AD.

Het tekenen bij 4AD moet bijzonder cool zijn omdat dit allemaal begon met je National covers EP.

Het is mijn droom geweest sinds ik op de middelbare school zat om met dat label te werken, en ik dacht gewoon nooit dat het zou lukken. Dus ik ben nog steeds zo dankbaar, en ook gewoon geschokt dat het gelukt is zoals het gebeurde. Ze namen contact met me op, en zij waren de laatsten die dat deden. En ik herinner me dat ik dacht: 'dit gaat niet lukken' de hele tijd, gewoon een beetje voorbereiden. Wat prima was — ik dacht, ik blijf nog lang rond, misschien lukt het later wel. Maar hoe meer ik met hen praatte, hoe meer het gewoon als de juiste fit leek. Het is echt geweldig. Ik had gewoon niet verwacht dat het zou gebeuren.

Hoe heb je jezelf en je songwriting uitgedaagd bij het maken van dit album?

Sinds Live Forever uitkwam, ben ik echt diep in mijn schrijf- en productieproces gedoken. Ik wilde beter worden in die dingen. Dus ik heb het grootste deel van dat jaar doorgebracht met het produceren van albums voor andere mensen, en ik voel dat ik door met een hele reeks bands te werken, nieuwe vaardigheden heb opgedaan. Ik [werd] een beetje beter in het duidelijker zeggen wat ik wilde zeggen, en ik heb wat dingen verfijnd in mijn productieproces.

Er is veel op dit album dat live is, wat ik nooit eerder heb gedaan. Ik wilde echt een spreiding hebben van extreem rauwe geluiden en extreem geproduceerde geluiden. Ik [ook] wilde wat nieuwe dingen doen op het gebied van vocale tracking. Bij een paar nummers, zoals 'Black Gold' en 'Escape the Circus,' gebruik ik tamelijk wilde opnameketens, zoals het opnemen van vocalen via versterkers en rare microfoons, het sturen van vocalen door grote, vreemde pedalen en het krijgen van deze gedegenereerde tapelussen die ik aan het einde van mijn zinnen plak. Bij 'Black Gold' klinkt het bijna alsof de vocalen aan het einde van de lijnen gewoon breken, wat ik een beetje heb gestolen van Justin Vernon, door hem dat te zien doen met ' CRΣΣKS.' Dus dat was een leuk ding om te doen.

Het was ook de eerste keer dat ik een plaat opnam op meerdere plaatsen. Ik begon het in Maine. Ik deed veel opnames in mijn kelder. Toen deed ik veel opnames in een studio in Virginia genaamd 38 North. Vervolgens heb ik alles afgemaakt in Londen. Dus het was zoals dit proces van al mijn bestanden meenemen in mijn kleine tas, en over de hele wereld reizen en mijn plaat afmaken met al deze mensen. Het was gewoon heel bijzonder.

Op het nummer 'Cosigns' spreek je over het leren kennen van artiesten zoals Justin Vernon, Phoebe Bridgers, Lucy Dacus en Courtney Barnett. Heb je memorabele gesprekken gehad met een van hen?

Van elk van hen heb ik het gevoel dat ik zoveel heb geleerd. Het coolste voor mij bij het uitgaan met deze bands is dat je je realiseert dat ze mensen zijn zoals jij. De eerste keer dat ik Phoebe ontmoette, nodigde ze me uit bij haar thuis in LA en we dronken gewoon een paar drankjes en praatten, en het was surrealistisch. Omdat ik was zoals, ik ben een enorme fan, ik hou van je muziek, mijn zus houdt van je muziek, al mijn vrienden houden van je muziek. En we waren gewoon aan het kletsen.

En dan is er de tweede realisatie van, oh, deze persoon runt ook een zeer succesvolle onderneming. Hoe jongleren ze met alles? En je ziet de innerlijke werking van hun geest en hoe ze hun bedrijf runnen en hoe ze het duurzaam hebben gemaakt. Lucy Dacus was zo open over, muziek is leuk maar het is het niet waard om ervoor te sterven. Geen enkele tour is je geest waard, bescherm altijd jezelf en je energie. En het is heel inspirerend geweest om te zien hoe ze dat voor zichzelf en haar band en team doet.

Ik heb gewoon veel kleine dingen geleerd van elk van hen in het afgelopen jaar en een half die ik zeker zal gebruiken terwijl ik dit blijf doen. Ik ben zo dankbaar dat deze mensen tijd uit hun leven hebben genomen om te zeggen: 'Ja, ik ga wat speelruimte met je delen, zodat je geen fout maakt die ik heb gemaakt.'

Hoe ga je om met het nemen van die beslissingen en keuzes die aan de zakelijke kant van dingen komen terwijl je eigen carrière succesvoller wordt?

Nou, ik heb in het afgelopen jaar of twee beslissingen moeten nemen die echt, heel moeilijk waren. En voor mij komt het allemaal terug op wat de muziek dient. Muziek maken die mensen raakt en shows die mensen het gevoel geven dat ze erbij horen - als dat wordt bedreigd, dan moet ik wat dingen veranderen. Dus ik probeer dat gewoon in mijn vizier te houden. Wat is het beste voor de muziek, en ook wat is het beste voor mij en mijn gezondheid. Ik ben geïnteresseerd in hoe de industrie werkt, want ik wil er succesvol in zijn, maar ik zie mezelf niet uitputten om anderen meer comfortabel te maken met mij of wat dan ook. Ik stel mijn eigen grenzen en ga er doorheen op een manier die volgens mij zinvol is.

Ik weet dat je in je Pitchfork artikel hebt gesproken over het feit dat je een zeer competitief en ambitieus persoon bent. Wat betekent succes voor jou en hoe plan je ervoor?

Ik probeer dat meer te doen. Ik heb het gevoel dat ik mijn hele leven het soort persoon ben geweest dat zou zeggen: 'OK, als alles misgaat, hoe zorg ik ervoor dat dit nog steeds werkt?' Maar ik probeer een persoon te zijn die zegt: 'OK, er is een goede kans dat dit gaat werken, dus wat gaan we doen nadat dit werkt?' Het is een heel andere manier van denken. Het is een beetje het verlaten van een schaarste mindset, en het erkennen van de waarheid, die is [dat] er genoeg is voor iedereen.

Maar ik concurreer met mezelf. Er zal altijd een deel van mij zijn dat super competitief is en mezelf wil overtreffen. Dus, Live Forever deed het geweldig, ik wil Farm To Table het nog beter doen. Ik wil dat mensen het meer leuk vinden. Ik wil dat het een grotere plaat wordt. Ik push mezelf altijd op die manier.

Denk je dat het feit dat je uit een DIY-wereld komt, je een ander perspectief op succes geeft? Vooral nu we artiesten uit die wereld, zoals Japanese Breakfast en Lucy Dacus, groot succes zien behalen.

Ik denk dat niet bang zijn om te werken en dingen zelf te doen cruciaal is om succesvol te zijn in muziek. Zoals, Doja Cat is een van de hardst werkende mensen in de muziekindustrie, daarom is ze zo succesvol. Ze is in de creatieve vergaderingen, ze is vroeg bij de shoot, ze is de laatste die vertrekt. Ze is een enorme popster, ze hoeft dat niet te doen. [Maar] ze werkt hard, en daarom is ze zo succesvol. Hetzelfde geldt voor Megan Thee Stallion, hetzelfde geldt voor Tyler, the Creator. Deze mensen werken extreem hard. Hoewel het geen DIY-omgeving is waarin ze zich bevinden, doen ze nog steeds veel ervan.

Dus ik voel dat voor mensen in mijn wereld, het is alsof, [artiesten zoals Japanese Breakfast en Lucy Dacus] waardering krijgen en groter worden, maar dat is dankzij hun DIY-ethos, en omdat ze niet bang zijn om veerkrachtig te zijn en het werk te doen. Dus ja, ik neem daar zeker veel van mee, want ik voel dat ik een soort grinder ben. Ik vind het leuk om hieraan te werken, en ik weet zeker dat naarmate dingen groter worden, ik nog dieper zal gaan.

Wat zijn je wildste ambities als artiest?

Ik zou het niet erg vinden om het leven van Aaron Dessner te hebben. [Lacht] Ik wil grote platen produceren voor artiesten die ik bewonder, en ik wil platen maken waar ik van hou en waar mensen van houden. Ik heb altijd gezegd dat ik een Grammy wil winnen, of ik wil een film scoren - dat zijn carrière-mijlpalen, maar in het grootste plaatje, het is zoals, ik wil gewoon een duurzaam, gelukkig, gezond leven hebben, samenwerken met mensen die me inspireren. En zodat ik ook andere mensen kan binnenhalen die ik denk dat een kans verdienen. Dus ik wil veel, denk ik, maar ik denk dat er genoeg tijd is om het te doen.