Een interview met Haruomi Hosono, de Brian Wilson van Japan

Hoe voel je je over het uitbrengen van je muziek buiten Japan? Heb je ooit de wens gehad om succesvol te worden in het buitenland?

Haruomi Hosono: We leven in een tijdperk waarin we gemakkelijk terug kunnen gaan en muziek uit het verleden opnieuw kunnen ontdekken, en persoonlijk krijg ik plezier uit het ontdekken van verborgen obscuriteiten, in archeologische zin. Dat gezegd hebbende, het verrast me dat er nu interesse is voor mijn eigen albums, terwijl ik tegelijkertijd dank je wil zeggen tegen de mensen die ze willen uitbrengen. Met Yellow Magic Orchestra in de jaren '80 dachten we meer aan de buitenlandse markt dan aan Japan. Tegelijkertijd voelden we dat we ons richtten op het kleine aantal specifieke muziekminnende types die in elk land bestaan. Dat was het soort ambitie dat we met YMO hadden. De reden is dat ik tot dan toe, met mijn solo-albums, op een zeer geïsoleerde manier werkte, en maakte wat ik wilde maken. De muziek was niet naar buiten gericht; het was eerder naar binnen gericht. Dat soort muziek bereikt niet veel mensen. Ik voelde dat het moeilijk zou zijn om op die manier muziek te blijven maken; daarom heb ik een gok genomen op het team dat we YMO noemden.

Wat heeft je doen besluiten om nu, na al die jaren, in het buitenland te spelen?

Met deze shows voelt het alsof ik gewoon met de stroom mee ga, als in: "Laten we zien wat er gebeurt." In het verleden vond ik live spelen niet echt leuk, maar sinds ongeveer 10 jaar, om welke reden dan ook, speel ik consequent live en ik ben het daadwerkelijk gaan waarderen. Maar er is de conflicten van wat ik noem "muzikale schizofrenie" waar babyboomers in Japan altijd mee worden gekweld — zelfs als mijn muziek in Japan wordt begrepen, voel ik dat dat niet het geval zal zijn bij het westerse publiek. Dus het is moeilijk om te enthousiast te worden over het spelen in het buitenland. Dat gezegd hebbende, toen ik in januari voor het eerst in Taiwan en Hong Kong speelde, was ik onder de indruk van hoeveel ze begrepen van wat ik deed, veel meer dan ik dacht dat ze zouden doen. Dus nu denk ik dat het goed komt in Azië. Ik weet niet helemaal wat ik in Londen kan verwachten, dus ben ik een beetje bezorgder dan niet. Eerlijk gezegd heb ik, meer dan gewoon in het buitenland spelen, wel de wens om in een klein café te spelen op een plek als Brooklyn. In plaats van te schreeuwen tegen een publiek van onbekende grootte, geef ik de voorkeur aan iets dat wat bescheidener en kleiner van schaal is.

Apryl Fool, Happy End, YMO, solo-artiest, sessiemuzikant, songwriter, producer — je hebt veel rollen als muzikant vervuld. Welke rol vind je het leukst? Wat is je favoriete project waar je bij betrokken bent geweest?

Ik vind het leuk om in opnamesessies te zijn met mensen waarmee ik goed kan opschieten, zoals het is bij Muscle Shoals. In een band zijn is net als een plan of een project, en het brengt gespannen relaties en verantwoordelijkheden met zich mee. Ik heb in het verleden die soort stress kunnen hanteren, maar ik wil daar nu niet meer mee te maken hebben. En omdat ik me heb gerealiseerd dat ik niet zo bekwaam ben als ik dacht, wil ik mezelf niet overbelasten en iets proberen te doen gewoon om het doen. Welke rol ben ik het meest geschikt voor? Dat zou luisteren naar muziek zijn. Als ik daar iets aan kan toevoegen, is het niet alleen luisteren naar muziek, maar ook het onderscheiden van alle verschillende aspecten van muziek.

Je hebt een ongelooflijke staat van dienst als songwriter, niet alleen voor je eigen platen maar ook voor andere artiesten. Maar onlangs heb je gezegd dat het belangrijker is om nummers van anderen te coveren dan om nieuwe nummers te schrijven om ze te behouden. Waarom is dat?

Er zijn net zoveel geweldige nummers uit het 20e-eeuwse westen als er sterren zijn. Ik ben blij dat ik die nummers elke dag weer kan luisteren. Natuurlijk heb ik mijn verlangen om zelf nieuwe nummers te schrijven niet laten varen, maar er zijn al zoveel klassieke nummers in deze wereld, ik denk dat het belangrijker is om ze te zingen om ze te behouden. Mensen vandaag de dag hebben de neiging om die dingen te vergeten, dus soms voelt het alsof muziek een met uitsterven bedreigde soort is. Nuance, groove, akoestiek — er zijn al veel aspecten die verloren zijn gegaan.

Hoe voel je over andere artiesten die je nummer coveren?

Ikzelf zal op een dag uitsterven, dus ik zou het op prijs stellen als er iemand is die het kan voortzetten.

Je hebt vermeld dat je pas recentelijk genieten van zingen hebt gevonden. Waarom heeft het 50 jaar geduurd om dat punt te bereiken?

Omdat ik niet goed ben in zingen. Maar ongeveer 10 jaar geleden realiseerde ik me dat het leuk is om nummers te zingen die ik leuk vind.

Vanaf jonge leeftijd was je gefascineerd door de Amerikaanse populaire cultuur, zoals countrymuziek, westernfilms, popmuziek van de Westkust. Wat leidde je in die richting? Had het te maken met het tijdperk van bezet Japan?

Toen ik werd geboren, twee jaar na het einde van de oorlog, was het in de hoofdstad van een verslagen land — Tokyo. Het hoofdkantoor van de GHQ was daar, en de amerikanisering stormde door Japan. Maar als gevolg daarvan kwamen er veel geweldige films en muziek, en toen ik ongeveer 4 was, luisterde ik non-stop naar boogie woogie muziek op 78-toerenplaten. Er was veel militaire muziek en rokyoku, maar ik koos altijd voor swing of Disney-muziek voor mezelf. Bij mijn live shows in Japan mompel ik altijd over hoe de GHQ me heeft geïndoctrineerd om boogie woogie te spelen.

Wat waren je eerste indrukken toen je naar Amerika kwam — was het anders dan je je had voorgesteld? Hoe voel je over Amerika vandaag?

We hebben opgenomen in de beroemde Sunset Sound studio, hebben een sessie gedaan met Van Dyke Parks, en waargenomen hoe Little Feat Dixie Chicken opnam — het was een belangrijke leerervaring. Verder hebben we veel platen gekocht en veel hash browns gegeten bij Denny’s. Ik was toen 22. Waarom klinken Amerikaanse platen goed? Is het de elektriciteit? Zijn het de magnetische velden? Dat zijn de vragen die we elkaar elke dag stelden. Vroeger voelde Amerika zo ver weg van Japan op cultureel vlak, en ik had er een sterke bewondering voor. Maar niet zozeer meer nu. Het is hetzelfde met Japan. Ik vraag me af wat er zo veel is veranderd...

Je hebt Van Dyke Parks aangeduid als “sensei.” Wat heb je geleerd als zijn leerling? Wat voor Amerika ontdekte je door naar zijn album Discover America te luisteren?

Wat ik van de maestro heb geleerd, was de methode van het laag voor laag stapelen van verschillende kleuren geluiden, muziek maken als een schilder. Discover America leerde me hoe muziek in Amerika sterk is verrijkt door zijn hybride cultuur, bijvoorbeeld door invloeden uit Caribische of Creoolse muziek.

Wat is een grotere muzikale inspiratie voor jou: de imaginaire wereld zoals gezien door de lens van Hollywoodfilms en exotica die je sinds je jeugd hebt bewonderd, of de echte wereld die je voor je ziet?

Leven binnen de samenleving is de realiteit voor mensen — en die samenleving kan ons belemmeren. Maar relatief gezien hebben we nog enige vrijheid in onze persoonlijke tijd. Wanneer we in een auto rijden, bijvoorbeeld, wil ik geloven dat we nog steeds de vrijheid hebben om overal naar toe te gaan. Maar zelfs dan kunnen auto's niet door de tijd springen. Onze harten hebben echter de mogelijkheid om naar de rand van het universum te vliegen. Dat is de wereld van inspiratie. Exotica bood me een gevoel van vreedheid van het kader van de realiteit.

Het lijkt erop dat je “Tropical trilogy” en YMO als geheel conceptueel waren in die zin dat ze onderzochten hoe Japan werd gezien door de ogen van het Westen. Met andere woorden, het script van “orientalisme” omdraaien en het uitdrukken door middel van muziek vanuit een Japans perspectief. Waarom was je geïnteresseerd in dat soort subversieve perspectief?

Vroeger had de muziek van elk land zijn eigen kleur. Maar in de jaren '80 ontstond muziek gemaakt met synthesizers en programmering op stadsniveau en Tokyo was daarop geen uitzondering. Maar de informatiesamenleving heeft deze stadspecifieke individualiteiten praktisch zinloos gemaakt. Nu is het of wereldmuziek, of een zeer persoonlijke soort muziek die wordt gemaakt door middel van slaapkameropnames. In het YMO-tijdperk was het voor ons leuker om onze blik te verfrissen op ons eigen Tokyo in plaats van inspiratie van buitenaf te zoeken. Het is hetzelfde soort opwinding dat toeristen ervaren wanneer ze Tsukiji in Tokyo bezoeken of een pachinko-salon binnen gaan. Dus het was anders dan het orientalismus; het was een ambitie naar chaos. Ik denk dat mensen de neiging hebben om zich aangetrokken te voelen tot de chaos binnen de orde, of de orde binnen de chaos.

YMO is beschreven als het geluid van Tokyo. Hoe zou jij het Hosono-geluid beschrijven?

Werken met een band of als producer is vergelijkbaar met werken als een ontwerpteam. Maar de muziek die ik voor mezelf maak, is meer zoals het werk van een schilder of een beeldhouwer. Instrumenten als een palet gebruiken, ik stapel lagen geluid op of schraap ze weg. Dus het is gewoon mijn eigen persoonlijke muziek.

Je hebt vermeld dat je aangetrokken bent tot een mengeling van verschillende culturen, zoals in de muziek van New Orleans. In dat opzicht, hoe voel je over de Japanse cultuur, die niet zo divers lijkt vergeleken met sommige van de grote Amerikaanse steden?

In de jaren '50 werd er overal ter wereld, inclusief Japan, interessante muziek gemaakt. Het was een tijdperk waarin alle geweldige muziekstijlen elkaar beïnvloedden. In Japan was er een sterke mambo-invloed, zelfs de uitvinding van een nieuwe ritme genaamd "Dodompa." New Orleans-muzikanten werden beïnvloed door nummers zoals Ray Charles' "What I'd Say," en incorporateerde nieuwe geluiden in hun eigen stijlen. Waar muziek wordt geboren is altijd onbedoeld, een zoektocht naar plezier, eenvoudig gezegd, en er zijn nooit moeilijkheden.

Je hebt altijd interesse gehad in de nieuwste technologieën en deze in je muziek geïntegreerd. Is dat nu nog steeds het geval? Hoe voel je over de nieuwste synthesizers en software-instrumenten?

Helaas ben ik teleurgesteld geraakt. Begin jaren 2000 waren pc's nog flexibel, en er waren veel interessante plug-ins. Nu zijn de systemen zo goed gecontroleerd dat de tools die ik gebruikte samen met elke OS-update sterven. Nu hebben we geluidsbestanden van hoge kwaliteit en je kunt er zelfs echte klinkende orkesten mee maken. CG heeft dezelfde soort evolutie doorgemaakt. Maar de tool die ik nu wil is de vroege Emulator. Ik gebruikte het om het album Philharmony te maken, wat nu onmogelijk zou zijn. Ik hield van de lage resolutie geluiden in de grote floppy disks, maar ik heb de apparatuur niet meer om die te decoderen. Ik heb niet de energie om dat nieuw leven in te blazen. Maar ik weet zeker dat er geluidsbestanden zijn zoals die. Ik zal ze zoeken. Trouwens, voor recente opnames gebruik ik oude RCA microfoons. Maar het is gemixt op 96khz. De input is uit de jaren 40, en de output is het nieuwste — zo is het.

Van alle instrumenten die je hebt gebruikt om muziek te maken, welke is je favoriet?

Een akoestische gitaar en een Spaanse gitaar die ik recentelijk veel gebruik. De eerste is een Gibson "Nick Lucas" model uit de jaren '30. De laatste is op maat gemaakt door een geweldige gitaarbouwer in Tokyo, met een hals die is gemaakt om bij mijn handen te passen en een ontwerpelement dat lijkt op de beroemde Arcangel-gitaar die ik leuk vind. Het heeft een prachtige klank. Oh, en ik kan dit niet vergeten — ik ben in hoofdzaak een bassist. Ik koester mijn 1964 Fender Jazz Bass.

Hoe voel je over het terugkijken op je verleden?

Het verleden haalt je altijd in. Maar het is niet goed om te veel interesse in jezelf te hebben. Het moet met rust gelaten worden.

Je hebt genoemd dat het bedenken van bandnamen een hobby van je is. Wat is de naam van je volgende band? Heb je goede bandnamen die je nooit hebt gebruikt?

Ik ben er moe van geworden. Ik begin moe te worden van de meeste dingen. Maar ik neem altijd notities van woorden die goede songtitels kunnen worden. En het zou goed zijn om een band te vormen. Met mijn naam verborgen. Zal ik daar ook moe van worden?

Wat is je volgende project?

Argh, ik ben niet goed met het idee van projecten. Ik heb nooit mijn leven kunnen plannen. Er is nu meer verleden dan toekomst, dus ik kan niet te veel vooruit denken. Als ik mijn naam ervan kan verbergen, zou ik met een techno-eenheid willen spelen. Maar ik zal het waarschijnlijk niet doen. Wie weet? Ik weet het niet echt.

Buiten muziek, wat exciteert je op dit moment?

Theoretische fysica, zoals kwantumtheorie en superstringtheorie, die ons vraagt hoeveel mensen mogelijk kunnen weten over de wereld. Met andere woorden, ik voel de "Eind der Wereld" elke dag. Zoals je weet, leven hier in Tokyo, komen er vaak aardbevingen voor.