De drie koningen van de blues hielden de blues levend

In het begin was er B.B. Born Riley B. King in Mississippi, B.B. ontwikkelde zijn talent in Memphis op Beale Street, waar hij zijn bijnaam verdiende, Beale Street Blues Boy — later ingekort tot Blues Boy — dankzij zijn geweldige optredens in en rond het legendarische centrum van Memphis. King’s belangrijkste optreden in de late jaren '40 en vroege jaren '50 was als blues DJ die soms ook live gitaar speelde, maar het was in de juke joints, met gitaar in de hand, waar zijn impact voor het eerst werd gevoeld.

B.B.’s belangrijkste bijdrage aan de geschiedenis van de bluesgitaar is hoe hij zijn gitaar herdefinieerde, niet als een begeleider van zijn blues, maar als een aparte entiteit die "meezong" met hem. Zijn Gibson, genaamd Lucille, overtrof vaak B.B. zelf vocaal, omdat zijn solo's vaak net zozeer klonken als een couplet van een tweede zanger in plaats van een kans voor pyrotechniek. B.B. en Lucille zouden ongetwijfeld de weg banen voor de andere twee Kings die hem volgden, ook al speelde geen van beide mannen precies zoals hij. Hij inspireerde ook Eric Clapton en vele andere witte Engelse gitaristen die in de jaren '60 "rock" speelden. Maar hij had uitgebreid wat een bluesgitaar kon doen, dankzij het behandelen van zijn gitaar als zijn gelijke. Luister naar deze ode aan "Lucille" om te begrijpen waar ik het over heb:

Freddie King kwam daarna, die enkele jaren na B.B. opkwam, maar honderden mijlen noord, in Chicago, waar hij vanuit zijn geboorteland Texas naartoe was verhuisd. Geboren als Fred King, bracht Freddie zijn vormende jaren door met het bestuderen van de geluiden van Texas — die de blues mengde met elke inheemse Amerikaanse muziek, van jazz tot country — en werd vervolgens beïnvloed door jaren in Chicago te luisteren naar de generatie bluesmuzikanten die hem voor gingen en die de Windy City als thuis hadden. Freddie’s belangrijkste esthetische bijdrage aan de blues was dubbel — de nonchalante manier waarop hij erin slaagde een gitaar op zich te houden, terwijl hij die op zijn schouder slingert als een boodschappentas, en de manier waarop hij de droge, knisperende, groovy chug van Texas blues kon vertalen met het hektische tempo van Chicago jump blues.

Net als B.B. en Albert nam Freddie op voor verschillende platenmaatschappijen in zijn tijd, maar zijn muzikale hoogtepunt was tijdens zijn periode waarin hij de Atlantic-portfolio werd begeleid door King Curtis, die de bandleider van Aretha Franklin zou worden en de grondlegger was van de saxofoon in de rockmuziek. Hij gaf Freddie’s platen een vleugje soul flair, wat hielp om de bluesgitaarstijl van Freddie over te brengen aan een nieuwe generatie. Het toonde aan dat soul en blues zich niet kruisend met elkaar hoefden te verhouden; ze konden beter samen, zoals pindakaas en jam. Dat zou een duidelijke impact hebben op de framing van de laatste King of the Blues.

De laatste King of the Blues heette eigenlijk niet King. Geboren als Albert Nelson, niet ver van waar B.B. werd geboren, was Albert een vaste waarde in dezelfde juke joints en Beale Street clubs als B.B. Op een gegeven moment besloot ofwel een manager of Albert zelf dat het goed voor hem zou zijn — als een andere zoon van een deelgrondbezitter en als een bluesgitarist die een gitaar kon laten janken — om te doen alsof hij en B.B. broers waren, en dat de naamsverbinding wonderen voor hem kon doen. Hij noemde zijn gitaar zelfs Lucy. Dit soort nadoen zou tegenwoordig algemeen worden afgewezen; het werkte eigenlijk voor Albert. Hij boekte betere optredens en verdiende een karig bestaan met het rijden in vrachtwagens en het spelen van optredens.

Op een vrijdagnamiddag in Memphis vond hij zijn weg naar de Satellite Record Shop op McLemore in Memphis, wat toevallig de platenwinkel was aan de voorkant van de Stax studio's. Stax-oprichter Estelle Axton — die de platen op voorraad had en in feite besliste welke nummers singles moesten worden op basis van de klantrespons in de winkel — herkende Albert en wetende dat de blues nog steeds goed verkocht, dwong ze Albert om voor Stax op te nemen tegen de bezwaren van haar broer, Stax mede-oprichter Jim Stewart. Albert zou een van de meest blijvende artiesten van Stax worden, zijn albums en nummers behoren tot de meest geliefde van het label. Albert — die nooit een gitaarstring ontmoette die hij niet naar zijn wil kon buigen, noch een solo die hij niet kon laten klinken als een machinegeweer dat in een mijnenveld opengeschoten werd — was een perfecte aanvulling voor de piston-stomp van de Stax soul machine geleid door Booker T. & the M.G.’s. Hij was de laatste evolutie in de keten die begon met B.B.; een update van de blues die zich ontwikkelde gedurende de 15 jaar tussen de opkomst van de Drie Kings.

Het werk van de Drie Kings zou zichtbaar zijn in de blues in de jaren '70 en '80, met name in nieuwe spelers zoals Lonnie Brooks en Stevie Ray Vaughan (die een LP met Albert zou maken). Alle drie hebben in wezen onberispelijke catalogi gevuld met updates en herinterpretaties van de blues, hoewel de eindes van Freddie’s en Albert’s in de jaren '70 en '80 liggen; Freddie stierf in 1976, en Albert volgde in 1992. Iedere bluesgitarist die in de jaren na het koningschap van de Kings een Gibson of een flying V oppakte, is hen iets verschuldigd, en weet dat ook.