Syrinx: De synth-pioniers die hun tijd ver vooruit waren

door Andy O'Connor

Foto door Bart Schoales

Synthesizers in rock zijn nu verre van ongehoord — neem bijvoorbeeld zijn landgenoten Rush, die commercieel succesvol werden toen Geddy Lee toetsen aan de mix toevoegde, of hoeveel post-punkbands tegenwoordig New Order imiteren, of hoe het meest recente succesverhaal van een metallabel een volledig synthband is die muziek heeft gemaakt voor Stranger Things (dat zou Relapse en S U R V I V E zijn). Tumblers from the Vault, dat vandaag uitkomt via RVNG Intl., verzamelt al het opgenomen werk van Syrinx, en of je nu een fusion-fan bent die verder kijkt dan Miles en Herbie, een Krautrock enthousiasteling, een Canadese prog-liefhebber, of gewoon iemand die geïnteresseerd is in de kruising tussen elektronisch en rock, deze set is een must. Hoewel ze slechts kort actief waren — het materiaal is van 1970-72 — was het een wervelwind.

Hoewel Syrinx bekwame muzikanten waren voordat ze samenkwamen, verkenden ze ook nieuwe terreinen samen, en hun opgenomen output is overal en nergens. Vault blijft niet bij één modus, en dat is de belangrijkste plezier ervan. "Hollywood Dream Trip" is totaal noir, met een rokerigheid waar Raymond Chandler jaloers op zou zijn. Het en het nummer dat volgt, "Father of Light," hebben een piano die niet ongewoon is voor de samenwerkingen van Brian Eno met Robert Fripp en Harold Budd. Prog maakt zelfs een verschijning met "Chant For Your Dragon King," dat zo middeleeuws klinkt als het klinkt.

Mills-Cockell was de ruggengraat van de groep, en hij had muzikanten die bereid waren om met hem de sprong te wagen. Doug Pringle, een sleutellid van het trio die saxofoon speelde, kwam uit de free jazz-scene, en zelfs voor hem was dit echt onontgonnen terrein waar hij bijna niet klaar voor was. Het is moeilijk te horen dat er saxofoon is, omdat hij processors eraan toevoegde die zijn geluid veranderden, maar zijn ongebonden spel gaf de muziek een soort chaos die het nodig had.

"Ik moest tegen hem zeggen: 'Doug, ik wil dat je de melodie leert die ik voor deze nummers heb geschreven.' En hij zegt: 'Moet dat?" zei Mills-Cockell, terwijl hij in lachen uitbarstte. "Hij heeft een prachtige manier van spelen en hij nam de melodieën die ik componeerde en extrapoleerde daarop."

Alan Wells, die percussie zorgde, raakte ook in de war, hoewel Mills-Cockell dacht dat hij zich snel aanpaste.

"Hij speelde met deze synthesizer-sequentietracks, hij had niet altijd de controle over het tempo, maar hij deed een geweldige job, ik kan me Syrinx niet voorstellen zonder die drumbeat," zei hij.

Voor zover verschillend de twee albums zijn, en hoe de albums zich binnenin zelf zijn, wat alles samenbrengt is een ethos van eenvoud. Er is een popmeesterschap onder de experimentatie — als er wat zang was toegevoegd, hadden ze misschien nog groter kunnen zijn. "December Angel" heeft alle kenmerken van een jaren '70 ballade, met zijn sombere toon en plakkerige snaren. “Tillicum” was op een Canadees televisie-documentaireshow, Here Come The Seventies, wat hen naar een bepaald niveau van roem in hun thuisland katapulteerde. En als je op zoek bent naar boogie rock zonder de gitaren, "Better Deaf And Dumb From The First" en "Aurora Spinray" kronkelen beide als een meer minimalistische Funkadelic.

"Door het synthesizer-geluid klonk het nog steeds nieuw en fris, en ik denk dat dat mijn theorie over synthesizercompositie was: je moet het eenvoudig houden omdat de geluiden zo rijk zijn, ik vond het zelfs een uitdaging voor mijn oren om een grote triade te spelen. Het zijn allemaal de harmonieken die op een andere manier door elkaar worden gehusseld dan met conventionele instrumenten. Dat is nog steeds waar voor mij, ik ben gefascineerd door die geluiden," zei hij.

Mills-Cockell kwam uit een academische achtergrond, nadat hij muziek had gestudeerd aan het Koninklijk Conservatorium in Toronto, en speelde een belangrijke rol bij het opzetten van een elektronica-cursus daar. Zijn fascinatie voor elektronische muziek kwam op zijn 15e leeftijd tijdens een klassiek concert in Londen, Engeland, dat eindigde met wat supposed de opname van een stuk van Karlheinz Stockhausen zou zijn, maar in plaats daarvan Hugh Le Caine's "Dripsody." Een cursus die hij aan het RC gaf trok Wells aan, en hij benadrukte dat de mensen die zijn cursussen bijwoonden niet uit de academische wereld kwamen. Syrinx was geen rebellie tegen zijn verleden, het was gewoon een logische conclusie van zijn ervaring met de academische wereld plus zijn tijd bij meer rock-georiënteerde groepen.

"Heb ik ooit gezegd dat ik muziek wilde maken die duidelijk melodisch en niet 'experimenteel' is? Waarschijnlijk niet. Het was gewoon echt waar mijn hart me naartoe leidde," zei hij.

Toronto's experimentele scene in de late jaren '60 en vroege jaren '70 leidde tot vreemde allianties en zelfs vreemdere cameo's, waar de band van genoot. Mills-Cockell eindigde ooit een optreden met zijn voormalige band voor Syrinx, Innersystems, om John Cage en Marcel Duchamp schaak te laten spelen. Na hun lokale succes vroegen balletgezelschappen hen om muziek te gebruiken in hun voorstellingen. Het was een tijd van wilde creatieve uitwisselingen, maar met een vrijgevigheid die bijbleef. Syrinx stond op het punt om Long Lost Relatives, hun tweede album, op te nemen toen de studio met hun tapes en apparatuur, Magic Tracks, afbrandde. We hebben te veel verhalen gehoord over bands die hun apparatuur gestolen hebben, en meestal zetten ze een GoFundMe of iets dergelijks op zodat fans kunnen helpen. Een agoniserend gevoel, en een herkenbaar gevoel. Het is verbazingwekkend dat deze ondersteuningsmentaliteit al in de jaren '70 bestond.

"Voor we het wisten organiseerden al deze mensen die onze artistieke supporters waren een benefiet voor ons. Waarschijnlijk speelden er 100 muzikanten, het ging 24 uur door, het was een geweldig evenement. We hebben vijf of zes duizend dollar opgehaald, wat veel was in die dagen," zei hij.

Foto door Bart Schoales

"We zijn in Manny's Muziekwinkel, wat destijds de plek was om heen te gaan... Ik besloot vrijwel meteen dat ik een ARP 2500 wilde krijgen en daar is Pete Townshend. Hij kijkt naar hetzelfde instrument. In dezelfde winkel kochten we beide dezelfde synthesizer," zei hij, "Dus hier ben ik terug in Toronto, we installeerden onze nieuwe apparatuur in onze oefenruimte, en ik zet op een dag de radio aan terwijl ik de straat rijd en ik hoor "Won't Get Fooled Again;" het heeft die echt beroemde synthesizer-hook. Ik dacht 'Juist. Heilige shit.' Dat was binnen 2-3 maanden nadat we de 2500 bij Manny's kochten. Het was een van die geweldige toevalligheden en het feit dat ik het zo snel daarna op de ether hoorde maakte echt indruk op me hoe indrukwekkend Townshend echt was."

Afgezien daarvan kwam hij pas daarna rond bij Krautrock en andere bands die op dat moment synthesizers met rock mengden. Hij heeft daar echter geen probleem mee. Sterker nog, het is een soort pre-internet relikwie dat al deze bands, inclusief Syrinx, tot een vergelijkbaar punt kwamen zonder elkaar te kennen. Experimentatie was rijk in de jaren '60 en '70, en dat zorgt zelfs voor een interessante voetnoot voor een van de meest beruchte concerten in de rockgeschiedenis.

"Het was de geest van de tijd — tegen de tijd dat het Altamont-concert plaatsvond, hadden we onze Moog-synthesizer al drie jaar, en Moog had een kiosk op het festival waar ze synthesizers verkochten, dus het was al een heel eind gevorderd."

En sindsdien zijn de paden van elektronica en rock steeds meer verstrengeld en overvloediger geworden.

Syrinx's Tumblers from the Vault zal beschikbaar zijn in de Vinyl Me, Please winkel die op 17 oktober opent. Mis dit album niet.