‘Fruit’: De donkere, zoete debuut van A

Rond 2011, tijdens de tour voor Mountain Man's debuut, Made the Harbor, legde Meath uit dat zij en Sauser-Monnig echt verdiept waren in een band, nummer of bepaald geluid — of het nu Foreigner of jodelen was — “waar Molly niet van hield of niet in geïnteresseerd was.” Een duidelijk voorbeeld was een country-compilatie-cd met verschillende jodelnummers; Meath zei: “Alex en ik luisterden er keer op keer naar, obsessief proberend de jodels onder de knie te krijgen, tot groot ongenoegen van Molly.”

Het was pas tijdens de lockdown in de lente van 2020 dat The A's eindelijk tijd hadden om zich weer aan jodelen te wijden. Zoals Sauser-Monnig het verwoordde: “Toen er een soort gebrek aan vreugde in de wereld was, voelde het als een leuk moment om aan het project te werken.” In plaats van in de auto mee te zingen, luisterde Sauser-Monnig, om zich voor te bereiden op de moeilijkste jodelpartijen (namelijk het gedeelte van “Why I'm Grieving” met alle hikken) op het nieuwe project, naar kleine fragmenten van jodels op repeat en schreef ze fonetisch uit voordat ze samen zouden repeteren. “We hebben een hoge tolerantie voor het zitten en elkaar aankijken en zingen, zoals een drie seconde durende jodel, keer op keer, totdat we tevreden zijn met hoe we het doen,” vertelden ze.

De A's planden twee weken opnamesessies in juni 2021 (een “fruitvol seizoen,” volgens Meath) in Sylvan Esso's Chapel Hill studio, Betty's, waarbij ze overdag repeteerden om hun jodel afgestemd te krijgen en elke track op Fruit in één take 's nachts opnamen — wat een uitdaging was, aangezien ze in een grote ruimte opnamen met medewerkers die stil en rustig moesten blijven. Door vast te houden aan één take per keer, moduleert de versie van “Why I'm Grieving” op de plaat een halve toon naar beneden tegen het einde, maar Meath zei dat het de beste take was en ze hielden van het karakter ervan, dus hielden ze die versie.

Sauser-Monnig en Meath co-produceerden Fruit samen met Nick Sanborn (Meath’s echtgenoot en partner in Sylvan Esso) en beschouwen iedereen die bij het project betrokken was als “al onze dierbare vrienden.” “Het was echt een soort magische opname-ervaring,” zei Meath. “Ik heb nog nooit zoiets gehad. Het was zo leuk. We hebben zoveel gelachen. Ik heb nog nooit in mijn leven zoveel gelachen.”

Toen The A's eerst Fruit conceptualiseerden, was het de bedoeling dat jodels de hele weg door de focus zouden zijn, legde Meath uit. “Het zou oorspronkelijk een stuntjodelplaat worden en toen veranderde het langzaam in iets anders,” zei ze. “De esthetiek van de band was, zoals, meteen mysterieus aanwezig — wat ik nogal zeldzaam vind — en dat leende zich op een manier aan de muziek die ik niet had verwacht. Zoals, vrijwel meteen zodra we bij Betty's gingen zitten om de plaat te maken, wisten we dat we een vreemde, rare kleine spookachtige band wilden. En we wilden dat de liedjes zowel grappig als lichtelijk griezelig waren. En ook om je aan het huilen te maken.”

De setlijst kwam organisch tot stand, wat resulteerde in een verzameling van 10 nummers: traditionele nummers zoals de single “Wedding Dress” en de ballad “Swing and Turn Jubilee”; covers van de DeZurik Sisters, Burl Ives en Harry Nilsson; en één origineel: het door Meath geschreven “When I Die.” Er zijn momenten van zoete folk harmonische zaligheid door het hele album, en complexe jodels die je hoofd laten spinnen, maar de lichtheid wordt doorkruist met genoeg duisternis of vreemdheid om te voorkomen dat Fruit ooit te zoet aanvoelt.

“We realiseerden ons snel dat er een soort onbesproken lijn was van wat een A's nummer was en wat niet,” zei Meath, “[En ‘When I Die’] paste mysterieus precies daar.” De teksten van het nummer balanceren op de rand tussen morbide en liefdevol, waarbij de dood rechtstreeks wordt aangesproken; aan het einde van het nummer zingen The A's, “Maar wanneer ik sterf, moet ik je herinneren / Dat het me spijt dat ik je achterliet / En ik kus je door dit lied.” Over het origineel zei Meath: “Het was een pandemie-lied dat ik geschreven had, en het paste. Ik realiseerde me dat er zoveel vreemde, donkere thema's op de plaat waren. Ik wilde iets hebben om over die thema's te praten. Het is op veel manieren zo'n gedurfd nummer.”

Zoals Meath zei, het past — en de hele Fruit wordt bij elkaar gehouden door het bijna onaardse vermogen dat het duo heeft om elkaar te begrijpen, en wat ze willen communiceren aan een publiek. “Dit zijn allemaal nummers die we graag zingen — waar we beiden van houden — die allemaal een onderstroom van speelsheid en gekkigheid delen,” zei Sauser-Monnig, “De geest van het jodelen, zoals, een gek, leuk ding breidde zich soort van uit naar andere liedjes die hand in hand gingen met die geest.”

Die speelsheid en gekkigheid zijn al zichtbaar uit de albumcredits alleen: behalve instrumenten staan objecten zoals haar, schoenen, ijsblokjes, grind, touw, schoenveter, nylon shorts en waterflesjes vermeld. Deze creatieve instrumentatie kwam voort uit het overwegen wat ze ter beschikking hadden om geluiden te maken “die doen denken aan een echte band, maar het is geen band.” Sauser-Monnig legde uit: “We hadden een beetje het idee dat de zang centraal zou staan, en dan zou er een kleine spookachtige band achter ons zitten. Het voelde spannend om te denken: 'Wat in deze kamer zou een beetje als een snare kunnen klinken, maar het is geen snare?' En dat was Nick [Sanborn] die zijn hand over zijn nylon shorts wreef. En we dachten: 'Dat klinkt geweldig, laten we je shorts mic'en.'”

De “snaar” bespeeld door Sauser-Monnig was afkomstig van een boodschappentas haakproject dat nog in de maak was, en de “ijsblok”-percussie door Meath kwam van het slaan op een waterflesje. Gastinstrumentatie van Gabriel Kahane (snaararrangementen op “He Needs Me”) en Sam Gendel (saxofoon op “Copper Kettle”) werd op afstand opgenomen. Gecombineerd met de meer traditionele instrumentatie (gitaar, piano, kalimba, bas) opgenomen in de ruimte met de zang, geven de “spookband” en de bijdragen op afstand Fruit een geheel unieke textuur en warmte.

Terwijl The A's de plaat maakten, schoot het Sauser-Monnig te binnen dat ze die Fruit moesten noemen, en vanaf daar opende de naam “een brede wereld van visuele mogelijkheden.” Sauser-Monnig, die beeldende kunst studeerde, begon te werken aan de grootschalige papier-machévruchten — te zien op de albumhoes en in de muziekvideo voor “He Needs Me.” (Als de plaat als een enkel fruit gekarakteriseerd moest worden, “denk ik dat het een ananas zou zijn,” zei Sauser-Monnig. “Het is heerlijk en sappig, maar het is ook stekelig en grappig uitziend.”)

Van de albumnaam tot de visuals, “De eerste ideeën die bij ons opkwamen, waren enigszins degene die we hebben doorgezet,” zei Sauser-Monnig. “En dus bedachten we rare visuele ideeën [voor ‘He Needs Me’] en ik maakte al deze bloemenhoofden voor de photoshoot voor onze albumhoes, en dat breidde zich uit tot, zoals, ‘Wat als we een stel vrienden hadden verkleed als bloemenhoofden die om ons heen dartelen? En wat als we monsters waren gemaakt van crêpepapier? Wat als we in een fort zaten? Laten we al dit spul maken.’”

Gevraagd wat de toekomstplannen zijn voor het duo, zei Meath: “Je gok is net zo goed als de mijne. The A's is een wezen op zich. Ze is zo wild als de wind. Ze doet wat ze wil. Dus, ik ben gewoon heel enthousiast voor mensen om kennis te maken met The A's en vertrouwd te raken.”