Hanni El Khatib was bijna gestopt met muziek. Toen maakte hij 'FLIGHT'

El Khatib’s aankomende vijfde album, FLIGHT, is een soort terugkeer naar zijn vroegere stijl. Voordat hij werd aangemerkt als een wonderbaarlijke garage-blues artiest, en lang voordat zijn nummers werden gebruikt in films, tv-shows en commercials over de hele wereld, was El Khatib een tiener die platen samples en beats bouwde in zijn slaapkamer in de Bay Area. Gewapend met een 4-track en een MPC-sampler, stelde hij hip-hop_tracks samen die klonken als Latyrx en Souls of Mischief. Maar toen het tijd was om een band samen te stellen, week hij af van deze roots en greep naar een gitaar.

“Toen ik op een gegeven moment opgebrand raakte van het maken van beats, koos ik gewoon voor rock en roll,” zegt El Khatib. Het was het begin van een jarenlang misverstand: hij was officieel een rockgitarist met al die beperkingen en verwachtingen die bij dat genre horen. “Ik voelde me nooit echt verbonden met die muziekstijl, [maar] zodra dat genre-stempel op een artiest wordt gedrukt, voel je je verplicht om binnen dat kader te werken. Ik kan een garage nummer in 10 minuten maken. Dat is hoe sommige van de dingen op mijn albums gebeurd zijn. Dat is leuk, maar ik wilde mezelf uitdagen.”

Met FLIGHT is El Khatib weer terug in zijn slaapkamer. Hij heeft zijn grote huis in Los Angeles verlaten en is verhuisd naar een kleiner huis waar hij opnameapparatuur heeft opgezet waar hij slaapt. “Ik wilde echt een slaapkamer studio maken die aanvoelde als mijn slaapkamer op de middelbare school, in principe,” zegt hij. “Dit album is hetgene dat me het dichtst bij dat eerste gevoel bracht dat ik had.” El Khatib heeft onlangs zijn vertrouwde MPC opgegraven en de tapes die hij op de middelbare school heeft gemaakt, vergeleken met zijn nieuwe opnames. “De dingen die ik uit 20 jaar geleden hoor, de dingen die ik toen maakte en samplede, klinken heel vergelijkbaar met wat dit nieuwe album klinkt.”

FLIGHT is zowel El Khatib’s meest simpele als het rijkste gedetailleerde album tot nu toe. Hij werkte samen met producer en medewerker Leon Michels in Michels’ thuisstudio in New York. (Aan het begin van “COLORS” is Michels’ driejarige zoon te horen die schreeuwt. El Khatib legde uit dat hij hem “opzweepte” tijdens een autorit en de resultaten opnam.) “Een van onze eerste gedachten over dit album was om opzettelijk minimaal te zijn en uit te zoeken hoe we muzikaal interessant konden zijn terwijl we super gestript terug waren,” zegt El Khatib. Hij en Michels speelden de meeste instrumenten die op het album te horen zijn, met hulp van een cast van vertrouwde medeplichtigen zoals nodig. Daarna sneden ze de tracks en naaiden ze samen tot een verzameling diep bevredigende analoge hip-hop, funk, soul, en — in de breedste zin van het woord — rock. “Ik wilde dat mijn album als een collage aanvoelde,” zegt El Khatib, waarbij hij Dilla en Madlib als esthetische referentie voor het album noemt.

Ondanks dat het een muzikale thuiskomst is, werd het album uitgelokt door het einde van een sombere burn-out. Na de tour achter zijn 2017-release Savage Times, zegt El Khatib dat hij klaar was om op te geven. “Twee jaar geleden had ik deze meltdown, en ik dacht, ‘Ik denk niet dat ik dit nog een keer wil doen,’” zegt hij. “Muziek was gewoon het nevenproduct van de baan. Je begint te creëren op basis van wat je denkt dat je op de been houdt met dit ding. Het verandert je output.” FLIGHT is een letterlijke aanduiding: in de overlevingsstrategiestrijd-of-vlucht dichotomie koos El Khatib voor vlucht.

Hij besloot te stoppen met spelen en zijn muziekcarrière op pauze te zetten. Het had een effect zoals het doorprikken van een geïnfecteerde steen: de druk verdween en de wonden begonnen te genezen. “Ik denk dat ik een nadelige reactie had op mijn freakout, en ik begon veel muziek te maken,” zegt hij. “Het creëerde de ruimte die ik nodig had om een album te maken. De druk van het maken van een album was weg omdat ik iedereen had verteld dat ik zou stoppen met het maken van muziek, en toen begon ik stilletjes voor mezelf op te nemen thuis. Ik rende gewoon weer terug naar creatief zijn.”

De lead single “STRESSY” geeft een inkijkje in deze traject. Het is een grommende, langzame drum- en bassstoommachine, waarbij El Khatib een angstige stroom van stream-of-consciousness proza aanreikt. “Vast in een gat / Geen kans om eruit te komen, dat weet ik,” klinkt hij in de chorus. Het album varieert in snelheid tussen razendsnelle draaitafel-ronde zoals “STRESSY” en opener “CARRY” tot zen Tame Impala-achtige jams zoals de houtblazers-geleid post-auto ongeluk bezinning “ALIVE” en de goed-gemoedelijke stomp van “COLORS.”

Het relatief structuurloze “LEADER” waarvoor El Khatib zegt dat hij streefde naar de vroege jaren 2000 Timbaland, doorsnijdt het album met bonkende bas, dreunende percussie en El Khatib die constant schreeuwt: “Ik ben op zoek naar een leider!” “Ik probeerde een beat te maken waar ik Missy Elliott en Busta Rhymes op kon horen,” zegt El Khatib. “Ik wilde dat het voelde als deze aanval van woorden en deze aanval van ritme.” Dan zijn er de meer serene momenten, zoals “Harlow,” een langzame dansromance over stille gitaren en een koor van lenige achtergrondvocalen, of de instrumentele dreun van “Detroit.”

Als Hanni El Khatib één ding duidelijk heeft gemaakt op FLIGHT, is het dat hij nog lang niet klaar is. Het is duidelijk dat El Khatib werkelijk geniet — een zeker teken van een artiest die op volle capaciteit functioneert. Artistieke en persoonlijke gezondheid gaan niet altijd hand in hand, maar het is een genoegen om ze te zien samensynchroniseren op FLIGHT.