Gezegende Zwarte Vleugels – Uitgebreid Pantheon van Metal

Heb je ooit een plectrum slide gehoord die zo monumentaal is als High on Fire’s “Devilution?” Het is bliksem die vlees tot leven brengt; het zijn beesten die de aarde aanvallen alsof ze de rechtmatige overheersers en verzorgers zijn die ze zouden moeten zijn; het is de apocalyps veroorzaakt door engelen die er allemaal uitzien als Eddie Van Halen met een zelfmoordwens. Ja, je hoort eerst Des Kensel’s escalerende drum barrage, maar Blessed Black Wings begint echt wanneer Matt Pike die slide aanslaat, met dezelfde vastberadenheid als James Hetfield toen hij op “Hit the Lights” gleed, en Slayer’s slide op “Angel of Death” die Tom Araya’s oergeluid inluidde. Pike is verantwoordelijk voor veel van de meest memorabele riffs van de moderne metal, en toch heeft die ene plectrum slide alleen al zijn status als de gitaarwarlock van de 21e eeuw bezegeld. Het is een sonisch detail dat niet alleen een nieuwe klassieker op gang bracht en definieerde, maar ook de ware geboorte van High on Fire als band en hemzelf als een metal visionair signaleerde.

High on Fire haalt van veel metalsounds op Blessed: de gigantische toon van Black Sabbath, de sludgy punk van de Melvins (voormalig Melvins-bassist Joe Preston speelt hier bas, zijn enige met hen), Slayer’s crossover cacophonie en de grit van Motorhead. Het omarmt snelheid, Pike werpt zware rotsblokken alsof het pingpongballen zijn. Pike’s veelzijdigheid begint hier echt te tonen, hij neemt “To Cross The Bridge” en “Songs of Thunder” aan, langere nummers die de meer grandioze neigingen van thrash oproepen, net zo gemakkelijk als meer beknopte razernijen zoals “Silver Back” en “Anointing of Seer.” Hij is vluchtig en fors, een discipel van de solo die zich niet teveelertoe concernert hoe precies het is. Zijn lead in “Bridge” gaat in een mum van tijd van epische thrash naar een samensmelting van noten, waarbij hij de behoefte van metal aan structuur in balans brengt met de lust voor chaos. Er is een constante oorlogscharge gedurende, alsof je Lemmy’s Jack en Coke hebt gemixt met een militair budget en twijfelachtige motieven, en geen enkel nummer benadrukt dat zoals “Brother in the Wind.” Pike kan zijn keel een beetje ophalen om een Maiden-achtige elegie te brengen, treurig maar ook triomfantelijk. “Cometh Down Hessian” gaat verder met die toon in de intro, dan kiezen ze ervoor om terug te keren naar killmodus, hun natuurlijke staat.

Blessed maakt één ding duidelijk: High on Fire is geen stoner metal band. Die associatie blijft plakken als hars van niet-legale, niet-gentificeerde wiet, vanwege Pike’s tijd bij stoner doom legendes Sleep, die uiteenvielen na de uitzendingen van het opnemen van Dopesmoker, hun enkele 63 minuten durende processie die aanvankelijk in een geassembleerde vorm werd uitgebracht als Jerusalem. (Dat is een heel ander verhaal.) High on Fire is een verdomde metal band, zo elementair als Priest en Sabbath en Motorhead. “Stoner metal” vangt niet het moment dat Pike van de rails afgaat als een eenman Hanneman-King solo, het vangt niet de pure energie, het vangt niet de opkomst in het bredere metalbewustzijn. Blessed is hun derde album, en in zekere zin is het het eerste album waarop ze alle voorvoegsels en alle onzin hebben laten vallen. Toen Sleep uit elkaar ging, nam hij de metal mee, en de resterende twee derde van Sleep, bassist Al Cisneros en drummer Chris Hakius namen de uitgebreide lengtes en stoner houdingen mee. High on Fire’s debuut, The Art of Self Defense, was Pike die uit de rook van Sleeps oorspronkelijke ondergang kwam, en Surrounded By Thieves toonde de eerste tekenen van Pike die The Lemmy Within omarmde, hoewel het verzwaard was door Billy Anderson’s bass-zware productie. Pike was door teer aan het hakken, en titan dat hij is, iemand moest hem bevrijden.

Dat kwam in de vorm van de engineer die hem de Valkyrie maakte die hij moest zijn: Steve Albini. In Shellac conceiveerde Albini “Prayer To God,” de anthem van een vitriolische man die bidt dat God gracieus zijn ex en haar nieuwe partner zonder genade doodt, een nummer dat zowel werkt als een bevestiging van verloren liefde als een verklaring van mannelijke kwetsbaarheid, een nummer met goddelijke herhaling en goddelijke kracht ondanks het feit dat Albini atheïst is. Hij was perfect gekwalificeerd om High on Fire aan te pakken; Pike die Lovecraftiaanse verhalen schreeuwt zou een eitje zijn. Albini heeft de reputatie een klootzak te zijn, maar in werkelijkheid kan zijn tolerantie voor onzin in de kolon van een kakkerlak passen. En dat is de gast die High on Fire nodig had om de helderheid te brengen die ze nodig hadden, niet alleen in geluid maar ook in uitvoering. Albini houdt ze in het rood, terwijl hij hun geluid verheldert om het uit de grotten en in de theaters te brengen. En iedereen die hun Albini heeft bestudeerd, zal altijd de drumgeluiden noemen: Kensel is hier op de Bonham-tip, vooraan en rauw met volle kracht. Blessed is een van Albini’s mooiste momenten net zoveel als het van de band is. High on Fire heeft sindsdien samengewerkt met andere opmerkelijke metalproducenten, zoals Jack Endino en Kurt Ballou, maar het is Albini’s touch die dit een speciaal deel van hun discografie maakt.

Metal kwam in het midden van de jaren 2000 uit een beetje een slumber: het was nooit echt verdwenen met een vruchtbare death metal underground en Europese festivals die aan prominentie wonnen, maar over het algemeen was het sinds de vroege jaren ’90 niet meer zo’n grote kracht geweest. Blessed kwam uit toen bands zoals Mastodon en Lamb of God ook begonnen hun draai te vinden en niet alleen hun geluiden, maar ook grotere publieken. High on Fire profiteerde daar ook van: er was een honger naar zwaardere geluiden die ook klassiek klonken, en Blessed is het beste van beide werelden. High on Fire heeft hun belofte van de “metal revival” halverwege het decennium gehouden — er is geen gitarist zoals Pike daarbuiten — en ze zijn sterker dan ooit. Dit was het album dat Pike van “ex-Sleep gitarist” naar de shirtloze, zwetende, scheve-grijnzende icoon veranderde, Les Paul die schijnbaar permanent was aangesloten. En Blessed gaf bovendien de metal zijn volgende grote helden. Het pantheon was sowieso aan uitbreiding toe.