Mississippi Delta Blues van Fred McDowell

“Ik ben ongeveer negenenvijftig; ik kan je de exacte datum van mijn geboorte niet vertellen. Ik werd geboren in Rossville, Tennessee. Ik was nog maar een jonge man toen ik gitaar begon te spelen. In mijn tienerjaren deed ik dat. Ik ging naar dansfeesten; ik zong op de muziek terwijl anderen speelden. Wanneer ze stopten, pakte ik altijd de gitaar en ging er iets mee doen. Ik keek ze vrij nauwlettend aan om te zien wat ze deden. Mijn oudere zus – ik was het bijna vergeten – speelde een beetje gitaar, maar zij heeft me niets geleerd. Pas in 1941 kreeg ik een gitaar van mezelf. Toen ik leerde, speelde ik op de gitaren van anderen.” Dit bovenstaande is een deel van een interview over zijn achtergrond dat Fred McDowell gaf aan bluesverzamelaar en recorder Pete Welding in 1965, wat werd herdrukt in het Britse tijdschrift “Blues Unlimited.”

McDowell bracht zijn vroege jaren door op de boerderij van zijn vader in Rossville, en verliet deze uiteindelijk toen hij eenentwintig jaar oud was omdat, zoals hij Welding vertelde, “Ik was gewoon moe van het ploegen.” Hij ging naar Memphis en werkte drie jaar in een fabriek, daarna volgde een aantal tijdelijke banen. Gedurende deze tijd bleef hij met zijn gitaar spelen, telkens wanneer zich de gelegenheid voordeed. Toen hij in 1940 naar Mississippi verhuisde, bleef hij spelen voor dansfeesten en sociale gelegenheden, hoewel hij, zoveel als vaak, niet betaald werd voor zijn werk en zichzelf nooit beschouwde als een professionele muzikant. Hij vertelde Pete Welding dat hij de bottleneckstijl van een oom had geleerd, hoewel de laatste in feite het bot van een steak gebruikte, dat hij droogde en gladde, in plaats van de meer conventionele bottleneck. In het begin volgde McDowell dezelfde methode, later gebruikte hij een zakmes voordat hij overstapte naar een Haig bottleneck. Het lijkt erop dat hij een groot deel van zijn repertoire opdeed van onbekende zangers die hij hoorde tijdens dansfeesten en gedurende de jaren bleef zijn stijl verbazingwekkend onaangetast door latere ontwikkelingen.

In 1959 ondernam Alan Lomax een uitgebreide tour door de zuidelijke staten om materiaal op te nemen voor een serie LP's die op Atlantic werden uitgegeven onder de titel “Southern Fold Heritage.” Hij hoorde over McDowell van enkele van zijn buren en nam hem op in Como, Mississippi, vijf tracks werden gewijd aan zijn zingen en spelen op de daaropvolgende LP's. Ze wekten destijds enige interesse, maar er werd verder niets meer van McDowell gehoord totdat drie jaar later Chris Strachwitz hem vond tijdens een van zijn Zuidelijke opname tours. Strachwitz wijdde een hele LP aan hem op zijn Arhoolie-label. Sinds die datum zijn er een tweede Arhoolie LP en één voor Pete Welding's Testament-label plus enkele tracks gemaakt tijdens het American Folk Blues Festival van 1965. Laatstgenoemde, dat verschillende Europese landen bereisde, moet een enigszins zenuwslopende ervaring voor McDowell zijn geweest, hoewel hij al een paar optredens had gedaan in clubs en folkconcerten, maar een aantal critici vond dat hij de ster van de show was en waren onder de indruk van zijn duidelijke toewijding.

De huidige LP is opgenomen door Alan Bates in Como, Mississippi, eind 1965, en bepaalde technische moeilijkheden werden bekwaam overwonnen. “Ik laat mijn gitaar zeggen wat ik zeg,” vertelde McDowell aan een Britse criticus en de eerste track, “Some Day Baby,” bewijst zijn punt. Er is indrukwekkend bottleneckspel op deze track en de stem en gitaar zijn meer in de aard van een duet dan de standaard zang met begeleiding. “Milk Cow Blues” en “The Train I Ride” benadrukken de sterk ritmische kwaliteit van McDowell's gitaarspel, terwijl “Over The Hill” een gospel optreden is van Fred's vrouw, Annie McDowell, dat curieus ontroerend is ondanks het feit dat haar stem niet heel krachtig is. “Goin’ Down To The River” duurt bijna acht minuten, maar McDowell houdt het goed vol, terwijl variatie wordt geboden door een fijn, ritmisch bottleneck solo op “I Wished I Were In Heaven Sitting Down.” Big Bill Broonzy's “Louise” is het ene nummer waarin het gitaarspel enigszins ondergeschikt is aan de zang, hoewel zelfs hier minder dan bij veel bluesartiesten.

McDowell's optredens hebben een bepaalde introspectieve kwaliteit die boeiend is. Zijn repertoire is niet breed en veel van zijn nummers maken gebruik van standaard bluesverzen, maar zijn presentatie, met zinnen die vervagen en de sterke interactie van stem en gitaar, is een zeer persoonlijke die geworteld is in wat nu wordt beschouwd als de Mississippi-traditie. De intensiteit van zijn beste werk voortkomt uit zijn totale betrokkenheid bij zijn muziek, want zijn stem is niet sterk en hij vertrouwt in geen enkel opzicht op fysieke kracht, terwijl zijn muziek een samenvatting is van zijn leven en ervaringen tot nu toe. Dit is muziek die niets verschuldigd is aan kunstgrepen maar simpelweg zijn impact maakt door de totale eerlijkheid van de uitvoerder. Van alle blueszangers van de oudere school die in recente jaren zijn ontdekt of herontdekt, vind ik McDowell de meest indrukwekkende, en deze LP biedt ruimschoots bewijs van zijn statuur.

-Albert McCarthy