Earl Hines: Een jazzpianist van wereldformaat

Uithoudingsvermogen, een van de essentials voor elke jazz. performer, is gemakkelijk genoeg te bereiken wanneer de artiest jong en mogelijk getalenteerd is. Maar volharding is veel moeilijker, vooral in enige meer significante zin dan alleen maar erin slagen om in het openbaar zichtbaar te blijven (en zelfs dat heeft bewezen een onmogelijke taak te zijn voor veel muzikanten die ongetwijfeld getalenteerd waren, dankzij de meedogenloze economische wetten van de muziekwereld). Maar Earl Hines, die de 50ste verjaardag van het begin van zijn opnamecarrière heeft gevierd, heeft niet alleen twee periodes van relatieve verwaarlozing overleefd, maar blijft ook nog steeds nieuwe ideeën creëren en ontwikkelt, letterlijk, meer kracht in zijn ellebogen. Voor Hines, in zijn negenenzestigste jaar op dat moment, om met zo'n onbeperkte energie en verrassende inventiviteit te spelen is inderdaad een prestatie.

De vergelijking wordt vaak gemaakt met Earl's vriend en tijdgenoot Louis Armstrong, met wie hij in Chicago werkte in de late jaren twintig en opnieuw van 1948 tot 1951 in de vroege dagen van de Armstrong All-Stars, en het is een vergelijking die vooral geldig is op het stilistische niveau. Maar het negeert het onontkoombare feit dat de trompet sterke gezichtsspieren en onverzettelijke longcapaciteit vereist, terwijl het spelen op de piano (hoewel zeker niet te onderschatten als pure fysieke oefening) voornamelijk wordt bereikt door nauwkeurige controle van de handen en onderarmen.

Zo heeft zelfs het slanke postuur van een Willie 'The Lion' Smith (geboren 1897) of een Eubie Blake (1883) nog steeds buitengewoon levendige, krachtige muziek voortgebracht. Earl Hines behoort, natuurlijk, stylistisch tot de generatie na deze ragtime-geïnspireerde pianisten en, tenminste sinds de dag dat hij zich aan Weather Bird waagde in dat historische duet uit 1928 met Louis Armstrong, is hij erkend als de meest gedurfde improvisator van zijn generatie.

Het lijkt nauwelijks nodig om te benadrukken dat alle muziek op dit album geïmproviseerd is, en toch, hoeveel pianisten, geconfronteerd met een van deze standaardliedjes, zouden niet een thematische chorus spelen van relatief monochrome benadering (hoe individualistisch het ook in zichzelf is) en vervolgens doorgaan naar een solo waarvan de begeleiding meer of minder voorspelbaar was? Bij Hines is niets voorspelbaar of als vanzelfsprekend te beschouwen, of het nu de thematiek, de harmonieën of het ritme betreft.

"When Your Lover Has Gone," (overigens een van die liedjes die nooit zouden hebben overleefd als Armstrong het niet in de eerste plaats had verbouwd) vindt hem vrijheid nemen in alle richtingen. Het thema krijgt vrij korte schoffering, de akkoordenschema's worden af en toe gebogen om de richting van de improvisatie te passen en het ritme, vrij subtiel in het begin en bijna implicerend de aanwezigheid van een gitaar-bas-drums team, breekt later in een snelle wals voordat het kort in stride piano overgaat.

"Mack The Knife" biedt een bijzonder goede gelegenheid om de variëteit van Hines' linkerhandwerk te bestuderen – niet alleen stride, maar ook wandelbas (beide in enkele noten en tienden), passages van gesuspendeerde tijd waar de linkerhand plotseling een tweede rechterhand wordt, en natuurlijk de drumachtige accent die tussen alles komt.

Een andere vreugde in deze set is het vermomde thema van "Say It Isn’t So" met zijn sfeervolle, zware akkoorden en, in een latere chorus, een verbazingwekkende passage van polyritmische vuurwerk die op de een of andere manier niet de ontspannen medium-tempo verstoort. De misleidende mineurintroducerende passage van "Indian Summer" die aan het einde terugkomt, verschijnt ook drie kwart van de weg door, kort na een reeks van drie slides of glissandi – naar beneden en omhoog over de witte noten, en dan naar beneden over de zwarte toetsen van de piano.

Luister ook naar de suggesties van halve tempo in het midden van "I Never Knew," die niet alleen te verleiden zijn met hun implicaties maar ook klaarmaken voor de reductie van het tempo in de laatste twee chorus, en voor de korte verwijzingen naar het thema in het midden van "Lonesome Road," niet als basis voor improvisatie (vgl. met de pre-Armstrong generatie) maar eerder als oriëntatiepunten in een dichtbevolkt landschap.

De wezenlijk improvisatorische aard van Hines' muziek wordt bevestigd door het feit dat al deze nummers als eerste takes zijn opgenomen en, hoewel men een zekere overbekendheid met deze liedjes in hun natuurlijke staat kan voelen, en kan beweren de pianist vrij goed te kennen, zou het het beste zijn om het prachtige voorbeeld van Earl Hines te volgen en niets als vanzelfsprekend te beschouwen!

-Brian Priestley