Draai de beat om: Ter ere van de achterkant van de LP

Van zijn ongebruikelijke oorsprong als een plek voor nuchtere linernotes en songcredits, heeft de achterkant van de LP zich later ontwikkeld tot een statement op zich. Op zijn best is de achterkant de kunstzinnige, favoriete "B-kant" van de radio-vriendelijke "A-kant" van de voorkant; een geweldige afbeelding op de achterkant kan de afbeelding aan de andere kant van de hoes compliceren of zelfs verbeteren. Neem bijvoorbeeld een van mijn favoriete achterkantcovers aller tijden, voor Prince's album uit 1980 Dirty Mind. De voorkant is natuurlijk iconisch - de artiest in trenchcoat, bikini-slip en verder weinig, geposeerd voor een achtergrond van ontdekte bedveren - maar de achterkant is tegelijk kwetsbaarder en confronterender: Prince in rust, uitgespreid onder een graffiti-achtige tracklist, zijn blootgestelde heup creëert de illusie van naaktheid vanaf de taille naar beneden. Voor mij, in ieder geval, is het een nog onthutsender beeld dan de voorkant - wat de reden is dat ik Dirty Mind de afgelopen jaren in mijn appartement heb ingelijst, met de achterkant naar buiten.

Prince was ongetwijfeld een meester van de achterkant van de LP: zie bijvoorbeeld zijn beruchte achterkantcover met de naakte Pegasus-ruiter voor zijn zelfgetitelde album uit 1979. Maar hij was zeker niet de eerste pionier van deze vorm. Achterkanten begonnen terecht hun renaissance rond dezelfde tijd als voorkanten: in de midden jaren '60, toen art-rock albums zoals de Beatles' Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band (1967) de industrieconventies van platenverpakking mijdde om kunstobjecten op zichzelf te worden. Afgezien van historische betekenis, Sgt. Pepper’s achterkant is niet bijzonder indrukwekkend - alleen songteksten en een foto van de Beatles in hun psychedelische Edwardiaanse marsbandkleding - maar de achterkant van het album Abbey Road uit 1969 is bijna net zo iconisch als de beroemde voorkant, die een Londense vrouw toont die langs een straatnaambord flitst, dat gemanipuleerd is om de titel van het album weer te geven.

Een andere innovatie in coverdesign die vaak aan de Beatles wordt toegeschreven is de gatefold hoes, die in de belangstelling kwam na Sgt. Pepper voor albums die hun hoge productiewaarden wilden adverteren (geschikt voor het rollen van joints). Niet elke achterkant van een gatefold maakt een geweldige achterkant: veel van de meest iconische, zoals Pink Floyd’s The Dark Side of the Moon (1973), werken alleen echt als extensies van de voorkant. Maar soms kan de achterkant van een gatefold een fascinerend coverbeeld op zichzelf zijn. Mati Klarwein’s hoeskunst voor Miles Davis’ Bitches Brew (1970) is een voorbeeld hiervan: een soort omgekeerd beeld van de voorkant, het verlengt naadloos de mix van psychedelische en Afrocentrische beeldtaal, waarbij de blauwe lucht van de voorkant wordt vervangen door een sterrenveld en een palet van rijke bruintinten, roze en paars. Het is zowel een perfect complement voor de bekendere voorkant als een aantrekkelijke alternatieve keuze.

Andere achterkantcovers kunnen hun voorkantvoorbeelden op unieke en potentieel transformerende manieren oproepen. Sommige albums van David Bowie zijn hier bijzonder goed in. De achterkant van The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars uit 1972 is de strakke tussenshot naar de voorkant met zijn brede establishingsframe, en plaatst Bowie’s nieuwe glamrockidentiteit in de merkwaardige prozaïsche confines van een Londense telefooncellen. De achterkant van zijn opvolger, Aladdin Sane uit 1973, is nog meeslepender: gewoon een simpele omtrek van Bowie’s buste van de voorkant, dat tegelijk de huidige trend van minimalistische coverkunst remix voorspelt en letterlijk de thema's van identiteit als onvast en performatief illustreert.

Er is natuurlijk ook een andere waarde aan een geweldige achterkant die puur praktisch van aard is. Terwijl veel geweldige albums slechte of gemiddelde albumhoezen hebben, is het omgekeerde veel minder gebruikelijk - en de kans dat een slecht of gemiddeld album geweldige achter coverkunst heeft is praktisch ongehoord. Kortom, als een artiest en/of platenlabel genoeg om hun product geeft om ervoor te zorgen dat zelfs de achterkanthoes op orde is, kun je redelijkerwijs aannemen dat de muziek binnenin in topvorm is. De cliché zegt misschien dat je een boek niet moet beoordelen op zijn omslag, maar het beoordelen van een album op zijn achterkant kan verrassend vruchtbare resultaten opleveren.