Dolly Partons hartelijke thuiskomst

"Het is Sevierville, Tennessee, een klein stadje tussen Knoxville en Gatlinburg. Je zou het kunnen inkorten door te zeggen: 'de uitlopers van de Great Smoky Mountains.' Maar als je de namen wilt weten van enkele hollers en enkele heuvels en knobbel-achtige bergen waar ik woonde, ik werd geboren in Pittman Center op Pittman Center Road. Toen ik een jaar of vijf was, woonden we op een plek die Boogertown heette. Het was eigenlijk niet de officiële naam, maar zo noemde iedereen het. Daarna verhuisden we naar een plek genaamd Locust Ridge, en ik woonde daar meerdere jaren. We bezaten de hele grote boerderij. We farmden en dat was alles wat we deden."

Het is op deze boerderij in Locust Ridge dat we de setting en de ster van de cover vinden voor haar conceptalbum uit 1973, My Little Tennessee Mountain Home. Uitgebracht toen Dolly 27 jaar oud was, vindt het openingsnummer haar een oude brief lezen die ze schreef aan haar ouders toen ze thuis wegging om een muziekcarrière in Nashville na te jagen op 18-jarige leeftijd. Haar verslag uit Music City belichaamt een bekend gevoel, ongeacht waar je vandaan komt: op je eigen weg gaan, alleen maar om te ontdekken dat je al die eigenschappen van thuis mist die je nooit opmerkte of waardeerde. "Ik realiseerde me niet hoeveel ik van jullie hield en al die lawaaierige kinderen, totdat ik wegging," reciteert ze terwijl een eenzame harmonica "Home, Sweet Home" speelt. Dit leidt ons naar "I Remember," waar Dolly met genegenheid een levendige lijst van details uit haar jeugd in het landelijke Appalachia deelt: weiden met gouden tarwe, suikerriet, zangvogels, zelfgemaakte speelgoed — maar het meest opvallende is de altijd aanwezige liefde van haar ouders.

"Door alle moeilijke tijden en alles wat we doorgemaakt hebben, hadden we Mam en Papa. Ze waren groter dan wij. Ze waren wijzer dan wij. En we voelden dat, ongeacht wat er aan de hand was, alles goed zou komen," schreef ze over het nummer in haar boek uit 2020 Dolly Parton, Songteller: My Life in Lyrics. "Om echt dat stel kinderen te kunnen managen, in dat deel van de wereld, zonder echt inkomen, gewoon proberen te overleven in de winter van longontsteking of erger, het is veel om over na te denken, veel om over te schrijven, veel om dankbaar voor te zijn."

Hoewel ontberingen en pijn haar kindertijd gemakkelijk hadden kunnen definiëren, My Tennessee Mountain Home schetst een wereld vol warmte en verwondering, een weerspiegeling van de inspanningen van haar ouders om ervoor te zorgen dat liefde en verbeelding voorop stonden. Dolly Rebecca Parton werd geboren als dochter van landbouwers, Robert Lee Parton Sr. en Avie Lee Owens, de vierde van twaalf kinderen: Willadeene, David Wilburn, Coy Denver, Bobby Lee, Stella Mae, Cassie Nan, Randel Huston, Larry Gerald, Estel Floyd, en de tweeling Freida Estelle en Rachel Ann. Zoals beschreven in het nummer "Dr. Robert F. Thomas," werd ze ter wereld gebracht door een van de weinige artsen in de regio, die "meer dan de helft van de baby's in die bergen ter wereld heeft gehaald" en voor heel weinig geld werkte. (Haar ouders betaalden voor haar geboorte met een zak maïsmeel). Het gezin was doodarm en deelde een kleine blokhut zonder elektriciteit of stromend water. In de winter kwam de sneeuw door de muren naar binnen. Het gezin sliep gekleed om warm te blijven, soms moesten ze de volgende dag naar school in met urine doordrenkte kleding van de nacht ervoor. Soms was het zo koud dat het water in hun emmer bevroor. Maar haar huis in Locust Ridge was een verblijf zo belangrijk voor haar identiteit dat ze later een replica bouwde en inrichtte voor haar pretpark, Dollywood. De reproductie werd gebouwd door Bobby Lee en het interieur werd gereproduceerd door Avie Lee. Het oude bloemenbehang in elk van de twee kleine kamers is versierd met gietijzeren pannen, foto's, kanten gordijnen, handgemaakte items, oude kranten en andere "originele familiestukken", zoals een strohoed en een oude kalender. Aan een kant staan een wieg en een schommelstoel dicht bij twee kleurrijke bedden bedekt met patchworkdekens, waar Dolly zei dat er drie of vier kinderen in sliepen. Dicht bij de bedden is een grote gietijzeren ketel het middelpunt van een stenen haard, die boven de houtblokken hangt.

"We waren misschien arm, maar we wisten het niet / We hadden dat woord gehoord, maar wisten niet wat het betekende / Oh, we hadden vroeger zo'n goed leven / En de dagen die ik toen kende zijn de gelukkigste die ik ooit heb gekend," zingt ze op de opgewekte "Old Black Kettle," een ode aan die pot waarin haar moeder vroeger de maaltijden voor het gezin kookte en aan al die andere simpele dingen die niet langer bestaan. Deze onophoudelijke en vaak heilige waardering voor de simpele details en het vermogen om vreugde te cultiveren tijdens donkere tijden zijn thema's die weer en weer op Dolly's discografie verschijnen, en vooral op My Tennessee Mountain Home. Zoals ze aludeert in haar remake van "In the Good Old Days (When Times Were Bad)," werd van elk lid van de familie verwacht hard te werken op de boerderij of op de jongere kinderen te passen, en Dolly was bijzonder geïnspireerd door de onverzettelijke arbeidsethos van haar vader. Ze schreef het nummer "Daddy's Working Boots," waarbij ze de onverzettelijke fundamenten van zijn vertrouwde schoeisel vergeleek met de rol die haar vader in hun gezin speelde. Ze beschrijft hem als een zeer intelligente en vindingrijke man die nooit de kans kreeg om te leren lezen of schrijven, iets waar hij zich voor schaamde. Na haar opkomst tot roem leidde het verhaal van haar vader haar ertoe de Imagination Library op te richten, een boekenprogramma dat boeken naar kinderen van de geboorte tot vijf jaar verstuurt en tot nu toe meer dan 130 miljoen boeken heeft verspreid. Ongeschooldheid en beperkte toegang tot onderwijs en andere middelen waren helaas veelvoorkomend in haar gemeenschap en regio.

"Waar ik vandaan kwam, droomden de mensen nooit over het verkennen van de wereld. Ze leefden daar gewoon en stierven daar," vertelde ze Playboy in 1978. "Voor mij, als een klein kind dat kwam van waar ik kwam en die ambitie had en zei dat ik een ster wilde zijn, zeiden de mensen: 'Nou, het is goed om te dagdromen, maar laat je niet meeslepen.'"

Maar dezelfde onderdrukkende omstandigheden waaronder ze opgroeide gaven Dolly haar kracht als songwriter, en leidden er uiteindelijk toe dat ze deze omstandigheden kon verlaten voor meer. De muzikale geschiedenis en storytelling van Appalachia zijn diep verweven in de klanken van My Tennessee Mountain Home. Elke gedetailleerde vertelling, elke huilende harmonica-lijn, elke clawhammer-slag, elke makkelijk te onthouden structuur van een volkslied vormt een onuitgesproken eerbetoon aan het verleden en de volks tradities die haar gemaakt hebben. Op "Down on Music Row," het laatste nummer van het album dat plaatsvindt nadat ze naar Nashville is verhuisd, krijgen we een glimp van de jonge Dolly, nog steeds strugglerend maar op de rand van het waarmaken van haar dromen, terwijl ze oud brood eet op de trappen van RCA en haar gezicht wast in de fontein van de Hall of Fame.

"Die hele omgeving en levensstijl waarin ik geboren ben, heb ik kunnen gebruiken in mijn songwriting. Want mijn hart en geest staan altijd open voor elk gevoel," schreef ze in Songteller. "Als songwriter en als persoon moet ik mezelf helemaal openstellen. Ik lijd veel, omdat ik opensta voor zoveel. Ik heb veel pijn, en wanneer ik pijn heb, voel ik het overal. Want ik kan mijn hart niet verharden om mezelf te beschermen. Ik zeg altijd dat ik de spieren rond mijn hart versterk, maar ik kan het niet verharden. Ik put gewoon uit alles wat ik ooit was — precies waar ik vandaan kom, hoe het allemaal gebeurde, en precies wie ik ben — want daarom ben ik hier vandaag."