Langzamer doen: De kunst van half-snelheid masteren

Elke formaat en medium heeft zijn eigen specifieke terminologie, en sommige van die termen zijn voor liefhebbers als een dosis geurige zouten. Voor vinylfans hebben we een paar gangbare termen, maar er is er één die eruit springt als zijnde anders dan vrijwel alles in de muziekindustrie voor afspeeldoeleinden. Ik spreek natuurlijk over half snelheid mastering.

Om een goed begrip te krijgen van de mechaniek van dit concept, moeten we terug naar de basis. Wanneer een plaat wordt gemasterd, wordt een acetate-- in feite een aluminium schijf met een dunne laag lak-- op een master-lathe geplaatst. Dit werkt als een draaitafel in omgekeerde richting. Een zware snijkop neemt de informatie op die is vastgelegd op een masteropname-- wat tegenwoordig zowel analoog als digitaal kan zijn-- en graveert deze in de lak van de acetate. Zodra dit naar tevredenheid van de betrokkenen is gedaan, wordt er een mal gemaakt van het afgewerkte artikel, en op zijn beurt wordt dat het apparaat waarvan alle vinylkopieën van een album worden gedrukt.

Het is het vermelden waard dat zelfs een "normale" persing een krachtige mix van wetenschap, ervaring en kunst is. Absolute controle over de snijkop is absoluut cruciaal voor het succes van het proces. Elke afwijking in de snede kan de acetate waarschijnlijk waardeloos maken, en er moet enorme zorg besteed worden om de snijkop niet te oververhitten. De engineer zal ook moeten beslissen over het materiaal op de masteropname en een beslissing moeten nemen over het toepassen van enige vorm van throttling of beperking, aangezien in sommige zeldzame gevallen te veel bandbreedte kan resulteren in een onspeelbare groef. Moderne technologie helpt het proces-- computerlocatie van de snijkop en het vermogen om de temperatuur van de punt te reguleren door middel van verschillende exotische gassen betekent dat sommige basisprincipes geautomatiseerd kunnen worden-- maar er is geen vervanging voor iemand die weet wat ze doen.

Half snelheid mastering doet op basisniveau precies wat er in de beschrijving staat. Een 33rpm acetate wordt gekapt op 16 2/3rpm met de masteropname die passend vertraagd is, zodat de plaat nog steeds normaal klinkt wanneer deze op de juiste snelheid wordt afgespeeld. Bij het lezen hiervan zouden er enkele directe rode vlaggen moeten opduiken die aan dit proces zijn verbonden. Als je verantwoordelijk bent voor de financiële resultaten, zul je opmerken dat de lathe voor elke plaat veel langer bezet zal zijn dan gebruikelijk (en in werkelijkheid lijkt het meer te zijn dan de twee keer zo lang die je zou verwachten). De engineer zal ook de meeste audiocues verliezen die ze anders wellicht hadden, omdat het moeilijk is om echt te begrijpen wat je hoort bij halve snelheid. Hierdoor kan het proces alleen worden uitgevoerd door een paar mensen die in staat zijn om alleen op de instrumentatie te werken.

De problemen eindigen daar niet. Slechts een select aantal lathes heeft zowel de mogelijkheid om op deze manier gebruikt te worden, en nog minder hebben de pure veerkracht die vereist is om correct te functioneren terwijl dit gebeurt. Dit betekent dat je niet alleen een lathe langer vast houdt, de kans is groot dat het de beste is in de inventaris, en daarom de meest gevraagde. De belasting op de snijkop is hoog, omdat de wrijving aanzienlijk is. Hierdoor kunnen fouten moeilijker te traceren zijn aangezien ze meer onopgemerkt gebeuren.

Waarom zou je dit dan doen? De reden om deze moeite te doen is dat bij een halve snelheid de snijkop meer tijd heeft om de groef te renderen en dit stelt meer informatie-- vooral fijne details-- in staat om in de opname te komen. De kop krijgt als het ware het dubbele van de tijd om de informatie te voltooien, en dit heeft twee effecten. Ten eerste zou er meer fijne detail in een opname moeten zijn wanneer je deze afspeelt op een normale draaitafel, en hoe geavanceerder je stylusprofiel is, hoe beter dit zal worden. Ten tweede is het snijproces stabieler, zodat wanneer de opname lange aanhoudende noten tegenkomt-- de traditionele test voor analoge weergave-- er minder tekenen van fluctuatie in de noot zouden moeten zijn.

Je zou je redelijk kunnen afvragen, waarom daar stoppen? Waarom wachten we niet op een kwart snelheid versie of iets gedaan op de snelheid van zoogdier evolutie? Wel, eenvoudig gezegd, de belasting op de apparatuur bij halve snelheid benadert de grenzen van wat de acetate aankan. Zelfs bij 50% snelheid kan de kop de acetate 'vastgrijpen' en vernietigen, en dit probleem wordt problematischer naarmate je langzamer gaat. Half snelheid vertegenwoordigt de 'sweet spot' waar de voordelen opwegen tegen de nadelen.

Wat betreft het effect dat het heeft op heruitgegeven materiaal in het bijzonder, is het effect van een half snelheid master uniek. Wanneer een album opnieuw gemasterd wordt, is er een onvermijdelijk gevoel van subjectiviteit over het werk dat gedaan is en de mode en voorkeuren van het moment kunnen zich een weg naar het proces banen. Je hoeft alleen maar terug te luisteren naar iets als ZZ Top's Tres Hombres, dat oorspronkelijk in 1973 is opgenomen, maar vervolgens de meest ‘80s remastering ooit heeft gekregen, om te beseffen dat dit proces niet altijd voordelig is.

Met een half snelheid master, tenzij expliciet vermeld dat remastering tegelijkertijd heeft plaatsgevonden, zijn er geen veranderingen aan de originele artiestinhoud, gemaakt (hopelijk) zoals zij het wilden en zoals zij het op dat moment bedoelden. Het enige wat het proces doet is de master aandachtiger bestuderen en meer informatie veiligstellen. Hierdoor is er geen ambiguïteit over wat je krijgt-- alleen de best mogelijke versie van wat er in de originele opname zit.

Dit betekent dat half snelheid mastering niet, en nooit een magische oplossing zal zijn. Het kan niet compenseren voor een slechte master-- in feite zal het alleen een onthullender licht op de problemen schijnen-- en het kan problemen zoals clipping en compressie niet verminderen. Gezien de moeilijkheden die gepaard gaan met het produceren van de inhoud, zal het altijd gereserveerd blijven voor materiaal dat de moeite waard is in de eerste plaats. Aangezien veel labels enigszins risicomijdend zijn, betekent dit doorgaans dat alleen zeer bekend materiaal dat gegarandeerd in hoeveelheden verkocht wordt, de kans krijgt om een half snelheid master te krijgen.

De unieke opzet van Vinyl Me, Please maakt een iets andere kijk hierop mogelijk. Zowel onze plaat van de maand Person Pitch als onze andere eerdere half snelheid release, Pink van Four Tet vertegenwoordigen albums van immense genialiteit die anders wellicht niet zoveel aandacht zouden hebben gekregen. Onze kracht in aantallen geeft ons de kans om de resultaten van dit uitdagende en moeilijke proces te ervaren op albums waar we heel veel om geven. Dus, wanneer je je exemplaar draait, neem dan even de tijd om na te denken over het werk dat is verzet om dit te laten gebeuren en geniet van de resultaten.