Modulair voor de massa: De comeback en toegankelijkheid van modulaire synthese

Maar natuurlijk, het leven en dingen komen ertussen, en na een grote verhuizing en een paar vakanties en weer een Kerst, begon ik weer van voren af aan. Hoe kan ik dit sneller doen? vroeg ik me af. Met dit tempo zal ik pas een volledige Eurorack-kit hebben als ik 30 ben. Maar ik wilde het nu.

Ik was niet de enige in deze situatie.

Zoals alle apparatuurfanaten zullen weten, is experimenteren met hardware altijd een investering geweest. Analoge apparatuur — goede analoge apparatuur — is niet goedkoop, en de prijzen van apparatuur kunnen ontmoedigend zijn voor veel aspirant-muzikanten. Modulaire synths zijn hierop geen uitzondering — $2.000 modules zijn niet ongebruikelijk, en een koffer om je modules in op te bergen kan beginnen bij $300, zelfs voor de meer low-end versies.

In 2014 brachten Robert Fantinatto en Jason Amm “I Dream Of Wires” uit, een documentaire over modulaire synthesizers. Ze spraken met enkele baanbrekende legendes in het veld, de oorspronkelijke gebruikers van oude, grote synthesizers (tegenwoordig worden we verwend met kleine, piepkleine machines), en talloze avant-garde componisten. In de jaren '70, zeiden ze, wilde iedereen die op de voorgrond van de muziek wilde zijn, een modulaire synth bemachtigen. Ze waren cool! Maar nog steeds duur, en destijds konden alleen de productiefste componisten enkele van de meer ingewikkelde en unieke machines verkrijgen. Dit is niet veel veranderd sinds de jaren '70 en '80 — de hoge kosten van modular zorgen ervoor dat veel mensen hun interesse hierin niet verder nastreven.

De opkomst van technologie heeft muziekproductie voor iedereen toegankelijker gemaakt, met producenten en aspirant-zangers die hele albums kunnen schrijven en opnemen in thuisstudio's met niets anders dan een computer en een microfoon. Modulaire synths zijn geen uitzondering op deze trend — de hoge kosten die gepaard gaan met de hardware-hobby kunnen worden gecompenseerd met nieuwe, online-only toepassingen die aspirant-apparatuurfanaten kunnen helpen hun elektronische dromen na te jagen.

De Britse muzikant Sam Battle, beter bekend als Look Mum, No Computer, is gespecialiseerd in modulaire synths en het doorbreken van circuits van vreemde en ongewone geluidsmakers. Zijn YouTube-video's tonen hem terwijl hij bizarre instrumenten bouwt uit ogenschijnlijk willekeurige onderdelen, en zijn eigen synths creëert. Bekend om zijn gigantische, spookachtige Furby orgel, is LMNC een meester in doe-het-zelf en creativiteit, en laat hij kijkers zien hoe zij ook mee kunnen doen aan modulaire synths met een beperkter budget. Met sommige modules die wel $5.000 kosten, is de belangrijkste barrière van de hobby de buitengewone kosten. Maar artiesten zoals LMNC proberen dat te veranderen. Op zijn YouTube-kanaal biedt hij ook doe-het-zelf tutorials aan waarin hij aspirant-muzikanten en -makers laat zien hoe ze voor weinig geld met basis materialen en betaalbare opties een Eurorack koffer kunnen maken (die meestal beginnen bij rond de $200 en alleen maar duurder worden). Natuurlijk vereist het bouwen van een Eurorack koffer en kit ook enige kennis van elektronica en circuits, maar LMNC en andere makers zijn deze barrières langzaam aan het verwijderen door de basisprincipes van Eurorack en modulaire synth-ontwerp en stroomvoorziening toegankelijker en begrijpelijker uit te leggen en door muzikanten te laten zien waar ze deze items kunnen halen, wat verschillende spanningen en nummers betekenen, en hoe ze hun creaties niet beschadigen.

Een andere bekende YouTuber is Noir Et Blanc Vie, die een hele serie heeft over Modulaire Synths voor Beginners, inclusief een video over het plaatsen van je eerste modules in je Eurorack koffer— iets dat voor beginners in modulaire synths aanvankelijk best beangstigend kan zijn, vooral als je geen sterke achtergrond in elektronica hebt (je zult snel leren dat het niet zo eng is als het lijkt. Maar de angst om een verschrikkelijk duur stuk hardware kort te sluiten is genoeg om iedereen bang te maken).

Voordat ik zelfs maar begon na te denken over het kopen van een kit, waarschuwden mijn vrienden me dat ik eerst moest spelen met VCV Rack, een open-source, online modulaire synthesizer, om uit te zoeken wat voor soort geluid ik met mijn synth wil maken, welke soorten modules ik zou moeten gebruiken. Dat klinkt logisch, dacht ik. Redelijk. Het is niet nodig om een hoop dure elektronische apparatuur te kopen zonder volledig te begrijpen hoe je het moet gebruiken. Maar de barrière die veel mensen ervan weerhoudt om in modulaire synths te stappen, is precies dat: Het gebrek aan begrip en de angst om iets kostbaars en elektronisch kapot te maken. In Toronto bestaat de modulaire synth-gemeenschap grotendeels uit oudere mannen die al jaren in het vak zitten — mijn vriend David liet me een paar weken geleden zijn Synthi zien, een gigantische synthesizer zoals ik die nog nooit eerder had gezien, die hij al sinds de jaren '70 in zijn collectie heeft (de Synthi werd als onderdeel van een groter opzetstuk gebruikt door de Canadese producer Sarah Davachi op haar album Barons Court, dat in 2015 werd uitgebracht door Students of Decay. Naast deze vintage klassieker gebruikte ze ook de Buchla Music Easel, en enkele live-instrumenten, waaronder fluit en cello). Ondanks het feit dat de meeste, zo niet alle, van deze mannen enkele van de aardigste en meest aanmoedigende mensen zijn die ik ooit heb ontmoet, was mijn aanvankelijke aarzeling om naar enkele van de modulaire synth-bijeenkomsten in de stad te gaan, het feit dat ik bang was dat ik me dom zou voelen omdat ik nog niet alles wist. Voor degenen die hetzelfde voelen, helpen digitale programma's en software zoals VCV Rack een platform te creëren voor het oefenen met modules en het opzetten van patches, en moedigen ze aan om in je eigen tempo te leren.

Evenzo is ModularGrid een ander programma waarmee gebruikers patches in hun machine kunnen voorplannen en mogelijke andere patches kunnen uitvinden met modules die ze misschien nog niet bezitten. ModularGrid biedt ook het voordeel dat je je creatie kunt delen, hetzij via een aparte link of op hun forum, en tips en advies kunt vragen van andere gebruikers, en helpt ook bij het visualiseren en organiseren van de ruimte op het rack.

Modulaire synths zijn niet altijd zo afwijkend van de mainstream, zo vreemd uitziend. Alessandro Cortini, bijvoorbeeld, staat bekend om zijn modulaire synth-muziek, maar hij heeft zelfs live-muziek gespeeld voor de band Nine Inch Nails. Er zijn steeds meer artiesten die werken aan het gebruik van modulaire en semi-modulaire synthesizers in hun kunst, sommigen als een bijzaak en sommigen als het belangrijkste instrument, en de interesse in vintage synths blijft sterk.

Nu bouw ik langzaam een kit samen, stuk voor stuk. Ik vond het onredelijk om de duizenden euro's op te sparen die ik nodig had voor de grote aankoop, en ik heb meer plezier aan het doen van langzaam onderzoek en het kiezen van modules die echt voor mij zouden werken. Mijn eerste echte aankoop voor een modulaire synth was de semi-modulaire percussieve synthesizer, Drummer From Another Mother (DFAM) van Moog. Voor net iets meer dan $900 met belasting, heeft het zeker een hap uit mijn portemonnee genomen, maar ik beschouwde het als een verjaardagscadeau voor mezelf en een investering voor een grotere opzet. De DFAM heeft twee oscillators en is op zichzelf al een krachtige kleine synth — gecombineerd met een Clouds-module van Mutable Instruments (nu stopgezet, maar je kunt ze nog steeds vinden op wederverkoopwebsites of Facebook groepen), is het nu een ambient machine. Voeg een sequencer of een randomizer toe, en je kunt de volgorde van de geluiden veranderen. Alles wat kan worden veranderd, zal worden veranderd, en ik denk dat dat is wat ik het leukst vind aan deze stoffige, nauwgezette hobby: De vrijheid van verandering, de bevrijding, en uiteindelijk, het vluchtige karakter van zijn geluiden.