Inchecken bij Memphis Record Pressing

"Ze wisten dat we goed waren in productie... We hebben hun CD-werk gedaan, maar wanneer ze een willekeurig project hebben dat gedrukt moet worden of een soort productiewerk, brengen ze het naar ons en we vinden een manier om het gedaan te krijgen, zelfs als het buiten de norm valt," herinnert Seavers zich vanuit de fabriek in Memphis. Dus, legt Seavers uit, benaderde Fat Possum zijn bedrijf AudioGraphic Masterworks - een full-service CD en DVD-faciliteit die hij in 1997 samen met Mark Yoshida is begonnen - over het openen van een vinylpersfabriek in november 2013. "We hadden het probleem waar elk label mee te maken had - we wachtten [op ons product]," zegt Watson vanuit zijn kantoor in het hoofdkantoor van Fat Possum. "In het begin was het drie maanden. Toen was het vier maanden, daarna vijf, en toen zes maanden."

Hij en Seavers erkenden ook hoe winstgevend de vinylhandel aan het worden was. "Op dat moment was vinyl helemaal hot," zegt Seavers. "VMP was al een tijdje bezig, maar vinyl had nog niet echt de krantenkoppen gehaald. Dus we wisten niet echt wat mogelijk was. En we wisten niet hoe moeilijk het zou zijn, waar we de apparatuur zouden vinden, enzovoorts." Maar Seavers, Watson en hun collega's slaagden erin om een complete set Southern Machine & Tool apparatuur te traceren in een opslaglocker in New Jersey begin 2014. Ze hebben ongeveer vier en een halve maand onderhandeld over prijzen met de voormalige eigenaren en, tegen juni van vorig jaar, hadden ze een deal en de apparatuur werd op drie vrachtwagens geladen op weg terug naar Memphis.

Ongeveer 90 minuten ten zuiden van Memphis, schuiven de stagiaires en medewerkers rondom de open werkruimte van Fat Possum Records, waarbij de muziek net onder de verstikkende zomerhitte van Oxford, Mississippi blijft zweven. Een exemplaar van Chris Hunt's print van The Year of Hibernation hangt aan een muur buiten Watson's kantoor. Terwijl hij het buiten gescharrel en de incessante telefoontjes achter zijn bureau negeert, verliest Watson zichzelf in herinneringen aan de vroege dagen van Fat Possum, toen het nog een puur blueslabel was in de vroege jaren '90. "Junior Kimbrough's All Night Long was een van de eerste echte Fat Possum platen," zegt Watson, en noemt het zelfs zijn favoriete plaat van het label. "Het was een soort van de plaat die iedereen bij elkaar bracht."

Watson heeft dat baanbrekende album en R. L. Burnside's Too Bad Jim (de VMP-release voor oktober 2014) in dezelfde week opgenomen in de noordelijke Hill Country van Mississippi. "Ik was nog nooit in Junior's juke joint geweest," herinnert hij zich. "Je komt aanrijden en het is een oude verlaten kerk/benzinstation midden in een kudzu-veld. Je loopt naar binnen en het heeft volksdingen overal aan de muur en iemand heeft gewoon verf op de muur gegooid. Mensen drinken maanlicht. We hebben gewoon alles opgezet, de microfoons neergezet en drie dagen lang opgenomen en zo een plaat gemaakt."

"Het was Junior in zijn element. Hij was de koning van die plek. Hij had zijn vriendin die gefrituurde meerval sandwiches op wit brood maakte en koud bier verkocht, terwijl ze maanlicht verkochten. Als je wisselgeld nodig had voor de biljarttafel, was hij de man met het wisselgeld die achterin zijn stoel zat! Dan ging hij ongeveer 30-40 minuten spelen en dan kwam hij terug en stonden de Burnsides op om te spelen."

Maar sinds de oprichting als blueslabel in 1991 heeft Fat Possum zijn weg gebaand naar de pop- en indie-rockscene, met platen van The Black Keys, Band of Horses, Andrew Bird en meer. En met deze samenwerking met Memphis Record Pressing heeft Fat Possum zijn productie kunnen verschuiven van United Record Pressing en Pirate Record Press naar zijn interne systeem.

Vandaag de dag is Memphis Record Pressing de enige grote producent in het mid-zuidgebied. De vraag van muziekconsumenten naar platen blijft groeien (in ieder geval voorlopig, merkt Watson voorzichtig op), en Memphis Record Pressing haalt ongeveer twee miljoen platen per jaar. Met 35 fulltime medewerkers heeft het bedrijf drie grote klanten - Fat Possum, Sony en Vinyl Me, Please - en werkt ook met een paar kleine klanten uit Memphis.

Ze hebben alles gedrukt, van Hozier's zelfgetitelde debuut (recentelijk op Seavers's platenspeler) tot Al Green's geliefde greatest hits collectie. En binnenkort zal de fabriek de nieuwe Youth Lagoon LP en een 7" van opkomende sterren Sunflower Bean persen. "In deze nieuwe wereldorde waarin we nu zitten, is iedereen die kennis heeft van vinylapparatuur zo gewild dat ze vrijwel overal heen kunnen waar ze willen," zegt Seavers over Memphis Record Pressing en zijn personeel. "Ze zijn zeer gewild en zeer geëerd."