VMP Stijgend: Christelle Bofale

Christelle Bofale’s doordachte teksten en hauntingly smooth stem zijn vandaag de dag krachtiger dan ooit. In deze chaotische, onzekere tijden bieden de ongegeneerde kwetsbaarheid en de prachtig zelfreflectieve toon van de Congolees-Amerikaanse indie-artiest de luisteraars de broodnodige rust en de ruimte om met hun emoties om te gaan.

Het is duidelijk dat Bofale een natuurtalent is als artiest en verhalenverteller. Haar debuut EP uit 2019, Swim Team, is een prachtige verzameling van nummers die zowel kunstzinnig altijd relevante thema's zoals liefde en zelfontdekking aanraken, als een verscheidenheid aan instrumenten en zangtechnieken gebruiken om creatief te experimenteren met traditionele muzikale toon, genre en geluid. "De nummers op Swim Team vertellen over een tijd vol hartzeer, depressie en verdergaan," zei Bofale. "Voor mij kunnen emoties aanvoelen als een waterlichaam, zoals een zwembad; de titel Swim Team verwijst naar de mensen met wie je door die emoties heen wade, verdrinkt, drijft, springt en splat. De EP is voor mij een persoonlijk symbool van overleving."

Bofale navigeert met gemak door deze lastige onderwerpen en laat haar natuurlijke kunstenaarschap zien. "Ik werd echt heel vroeg blootgesteld aan muziek," zegt Bofale. "Mijn vader kocht me een keyboard toen ik vier jaar oud was en ik schrijf sinds mijn kindertijd nummers. Ik denk dat ik in de zevende of achtste klas zat toen er iets klikte en ik me realiseerde dat ik dit serieus wilde nastreven."

En sindsdien heeft ze geen oog meer teruggeworpen. Songwriting is een van Bofale's grootste talenten als artiest. Haar teksten zijn op de een of andere manier zowel krachtig eenvoudig als diep betekenisvol, met elk woord vol eerlijkheid. In haar hartverscheurende melancholische ballade “Moving on, Getting On,” bijvoorbeeld, klaagt de artiest: “verdergaan, het is niet makkelijk / doorgaan, het is niet duidelijk voor mij,” in haar kenmerkende langzame, smachtende stem terwijl krachtige strijkers hun weelderige melodieën op de achtergrond spelen. Dit soort open poëtische vragen komen vaak voor in Bofale’s verhalen; in plaats van te doen alsof ze definitieve antwoorden of oplossingen heeft voor haar persoonlijke worstelingen, gebruikt de artiest vaak haar muziek om te mijmeren of vragen te stellen over haar emoties.

“Sommige van mijn vroegste nummers gingen over tienerangst, een emotie waarmee ik eerlijk gezegd nog steeds kan relateren,” zei Bofale. “Op de middelbare school schreef ik over hoe moeilijk het voelt om thuis te wonen, hoe mijn ouders me niet begrijpen, en andere zeer narratieve soorten songwriting die zich focusten op wat er op dat moment in mijn leven gaande was. Toen was ik zeker nog mijn geluid aan het ontdekken, wat ik nu zou zeggen iets zekerder is nu ik een duidelijkere intentie heb en als artiest verder ben geëvolueerd.”

Bofale's vakmanschap is in de loop der jaren geëvolueerd, maar haar voortdurende inspanning om haar voortdurend veranderende geluid en boodschap te begrijpen is precies wat haar muziek zo uniek en aansprekend maakt. Ze geeft toe dat ze het nummer “Miles” heeft geschreven toen ze nog op de middelbare school zat. Het nummer, dat gebruik maakt van een eenvoudige, rustgevende gitaarmelodie en diepgaande repetitieve teksten om te mijmeren over de vage gedeelde futility van het leven, zou net zo goed een dagboekvermelding van een tienermeisje kunnen zijn als het de gedachten van een bejaard persoon. Dit wijst ook op de kracht van Bofale’s werk als artiest; haar vermogen om muziek te creëren die tijdloos is in zijn presentatie en voor altijd relevant in zijn universele boodschap.

Bofale’s geluid haalt inspiratie uit een aantal muzikale invloeden variërend van Joni Mitchell tot St. Vincent tot Solange. Misschien wel het meest opmerkelijke is dat de Congolese afkomst van de artiest duidelijk hoorbaar is in elk van haar nummers, van het ritmische gitaarspel op “Miles” tot de sterke percussieve beat op “Origami Dreams.”

“Mijn ouders zijn beiden Congolees en ze draaiden altijd Congolese muziek in huis toen ik jong was,” mijmerde de artiest. “De nummers zijn meestal echt lang – het is niet ongehoord dat nummers 10 of 12 minuten duren. Ik hou ervan als nummers uithoudingsvermogen hebben, en ik schrijf graag nummers die op bepaalde momenten blijven hangen, of die dezelfde akkoordprogressie een tijdje spelen voordat ze naar iets anders gaan. Ik hou van de langzame opbouw ervan, de ontspannen vibe. Het is niet zo dat we wat we voelen in twee of drie minuten moeten proppen, we kunnen de tijd nemen en echt in die gevoelens zitten.”

En dat is precies wat Bofale’s muziek ons laat doen. In “U Ochea,” Bofale’s langste nummer tot nu toe, met meer dan zeven minuten, neemt de artiest ons mee op een ontspannen wandeling, waarbij ze op verschillende momenten pauzeert om de uitzonderlijke percussie, de aanhoudende gitaar en uiteraard haar eigen opmerkelijke teksten te benadrukken. “Naarmate mijn muzikale vaardigheden evolueren en groeien, wil ik echt meer op die intuïtie gaan leunen,” zei de artiest. “Ik denk na over de muziek die mijn ouders voor mij draaiden terwijl ik opgroeide, en dat is echt het soort geluid waar ik me op probeer te richten.”

Hoewel Bofale zeker een professional is in het creëren van emotionele ballades met een diepgaand en prikkelend bericht, heeft de artiest nog veel meer in petto. “Ik voel dat ik in interviews serieus overkom,” vertelde ze aan Vinyl Me, Please. “Maar ik zou willen dat mensen weten dat, hoewel sommige van mijn muziek zwaar is en ik meestal in mijn gevoel zit, ik ook ontspannen en levenslustig ben. Ik heb twee katten, ik hou ervan om dansfeesten te organiseren met mijn vrienden. Ik geniet gewoon van het leven.”

Deze oprechte wens om het leven op haar eigen voorwaarden te leven straalt door zowel in de gesprekken met Bofale als in het luisteren naar haar muziek. Bofale’s eerlijkheid en haar vermogen om complexe emoties op een bevredigend eenvoudige manier vast te leggen, is wat haar muziek zo verfrissend en broodnodig maakt in dit huidige moment.