Een inleiding tot Booker T. & The M.G.'s

Stop met lezen en kijk deze verschroeiende live versie van "Green Onions." In vier-en-een-halve minuut betoveren Booker T. & the M.G.'s, de iconische Memphis soulcombo, een respectvol publiek tijdens een stop in Noorwegen op de Stax/Volt Revue-tour van 1967.

Het verbijsterde gezicht van de vrouw op 1:35 zegt alles. En de performance verdient zo'n mesmeriserende reactie: Bandleider Booker T. Jones verrijkt zijn kenmerkende orgelriff met razendsnelle uitbarstingen die klinken als een kortsluitende inbelmodem; drummer Al Jackson Jr. verweeft frenethische fills in zijn soepele, in-de-zak ride cymbal groove; en Steve Cropper's huilende leads en bluesy dubbele nootbuigingen zweven boven de rock-steady ritmische anker van bassist Donald "Duck" Dunn (die ook de term "bass-face" herdefinieert met zijn houterige contorties rond de 2:10 mark). Hier, zoals altijd, is elke muzikant perfect synchroon - een essentiële balans.

En "balans" is een cruciaal thema in het verhaal van de M.G.'s. Als huisband voor Stax Records in de jaren '60 diende het instrumentale kwartet altijd het nummer, nooit de solist - ze stretchten uit wanneer de stemming het vroeg, maar nooit ten koste van melodie of groove. En als een multi-raciale band in een tijdperk van wijdverspreide racisme en ongelijkheid - gevormd vóór de Civil Rights Act, Voting Rights Act en Fair Housing Act - resoneerde hun teamwork op een dieper sociaal niveau.

Die game-changing samenwerking gebeurde in wezen per ongeluk. "Green Onions," hun debuutsingle uit 1962, ontstond uit een geheel andere Stax-studio-sessie, terwijl de groep jamde op Jones' orgelprogressie tijdens pauzes. Ze eindigden met een crossover hit, die op de Billboard pop- en R&B-lijsten belandde - en leidde tot een volledige LP met dezelfde naam.

De oorspronkelijke bezetting (Jones, Cropper, Jackson Jr. en bassist Lewie Steinberg) bleef intact tot 1965, toen Dunn de basverantwoordelijkheden overnam. En hoewel ze nooit een ander riff zo smakelijk als "Green Onions" deden ontvlammen, ontwikkelden ze zich tot een strakkere, avontuurlijker band naarmate het decennium vorderde - met mainstream rock- en funk-elementen aan hun moeiteloze Southern soul-aanpak toevoegend. (Dat wil zeggen, wanneer ze niet Stax-grootheden als Wilson Pickett, Bill Withers, Otis Redding en Albert King begeleidden.)

Voor een M.G.'s voorgerecht naast "Green Onions," laten we vijf van de belangrijkste albums van de band verkennen.

Green Onions (1962)

De M.G.'s openen hun debuut-LP verstandig met een knock-out stoot - eenmaal je die vette blues groove van "Green Onions" in je botten hebt, volg je deze jongens overal. Maar het is een moeilijke act om te volgen. Geen van de andere 11 nummers evenaart de schittering van die opener, en de opvulp reprise van "Mo' Onions" maakt het record iets bij elkaar gegooid. Toch is de telepathische interactie van de band verbluffend gedurende het hele album, vooral op hun versie van Dave "Baby" Cortez's 1962 hit "Rinky Dink," met Jones' carnavalorgel draaiend dat weerkaatst tegen Cropper's staccato scherven.

And Now! (1966)

De M.G.'s vonden hun ritme op het derde album, hun eerste met Dunn in de bezetting. Zijn melodische stijl verdiept automatisch de groove, met jazzy wandelende baslijnen op de traditionele "Jericho" en snijdende originele "Soul Jam." Ze flirten zelfs met funk op versies van Allen Toussaint's "Working in the Coal Mine" en de T-Bones' "No Matter What Shape (Your Stomach's In)." Ze hadden nog niet echt hun schijfvaardigheden kunnen tonen, maar het is opmerkelijk dat het goddelijke pianostuk "My Sweet Potato," een zelfgeschreven nummer, "Green Onions" in een voedselthema-showdown evenaart.

Hip Hug-Her (1967)

De vierkoppige band begon meer eigenaarschap te nemen van hun materiaal in de late jaren '60, te beginnen met Hip Hug-Her. Hun vijfde album, met zes originele nummers, is sonisch zwaarder en eclectischer dan hun eerdere werk: "Soul Sanction" verweeft een funky cowbell groove, met Cropper die een rokerige, "Ticket to Ride"-stijl gitaar riff toevoegt op de breakdown; met zijn klingelende 12-snarige riff en weemoedige melodieën klinkt het toepasselijk getitelde "Carnaby St." alsof het van een Byrds LP uit dezelfde tijd zou kunnen zijn. Een puur sonische rush arriveert op "Pigmy," met Jones' enorme Hammond die dondert met de kracht van Deep Purple over een chique bossa-nova blues.

McLemore Avenue (1970)

"Ik vond het ongelooflijk moedig van de Beatles om hun format los te laten en muzikaal te bewegen zoals ze deden [op Abbey Road uit 1969]," vertelde Jones aan A.V. Club in 2009. "Om de grens zo te verleggen en zichzelf opnieuw uit te vinden terwijl ze daar geen behoefte aan hadden. Ze waren de beste band ter wereld, maar ze vernieuwden zichzelf nog steeds. De muziek was gewoon ongelooflijk, dus ik voelde dat ik er eer aan moest bewijzen."

Hij en de M.G.'s deden precies dat om de jaren '70 te lanceren, door het meesterwerk van de Fab Four uit de late periode opnieuw te bedenken in een soul-rock instrumentaal format. Het is niet de radicale artistieke sprong die het op papier lijkt: De Beatles waren enorme fans van het Stax-arsenaal (en overwoog zelfs het opnemen van Revolver in de Memphis studio); Billy Preston's eigen donderslage Hammond was al een essentieel onderdeel van Abbey Road; en Dunns articulate baswerk is een verwante geest aan Paul McCartney's eigen spel. Maar de M.G.'s laten hun stempel achter op deze heilige nummers — van de kerkachtige orgeltoon op het atmosferische "Sun King" tot Cropper's geniale solowerk op de ramen-downtempo jam op "Polythene Pam."

Melting Pot (1971)

De M.G.'s gingen door in verschillende formaties door de decennia, met Jones en Cropper die de fakkel tot op de dag van vandaag doorgeven. Maar Melting Pot, de laatste studioverbinding van de vier leden uit de klassieke periode, markeerde het einde van hun prime run. Ze gingen eruit op een legitieme hoogtepunt, het verkennen van vrijere, funky gebieden die bijna volledig ontkoppeld aan de verheven legende van hun "Green Onion" dagen. "Chicken Pox" geniet van diepgebakken funk; het titelnummer ontvouwt een acht minuten durende groove-orgie verlicht door Jackson Jr.'s kolossale drumpartijen en Cropper's twangy licks; en "Sunny Monday," met zijn ingewikkelde gelaagdheid, grootse strijkers en klassiek stijlgitaar, doet zowel Love als Procol Harum denken.