Binnen de fluwelen geest van Alexandra Savior

De opkomende singer-songwriter is nooit volledig in staat geweest om deze visioenen uit te leggen aan degenen die met haar werken. Sinds ze in 2013 bij Columbia Records tekende, nadat ze opgemerkt was vanwege haar YouTube-covers, kreeg ze de kans om naar een songwritingkamp in Londen te gaan. Savior, die haar voor- en middelste naam gebruikt (haar achternaam is McDermott), greep de kans, maar weigerde de kunstacademie, en geeft toe dat ze niet veel heeft geleerd van haar nieuwe songwritingpartners. Sterker nog, ze kon niemand vinden die haar voeling begreep.

“Ik denk dat ik gewoon leerde dat ik het zelf moest doen,” zegt Savior telefonisch vanuit haar geboortestad Portland, Oregon. Haar broer is aan haar zijde, en ze wachten tot het interview voorbij is zodat ze kunnen gaan antiekwinkelen. “Het was alsof ik een ziekte had en ik naar al deze dokters ging in de hoop dat ze me zouden genezen, en geen van hen begreep wat mijn symptomen waren. Het was alsof ik van dag tot dag naar een andere plek sprong om uit te leggen wat ik probeerde over te brengen. Het voelde als blind dates.”

Londen werd Los Angeles, en haar label bracht uiteindelijk Alex Turner van Arctic Monkeys binnen, die interesse toonde in haar demo's. Weer was Savior sceptisch. “Ik begrijp echt niet wat hij was,” zegt ze over haar aanvankelijke voorzichtigheid. “We ontmoetten elkaar en hebben veel [favoriete] bands gemeen.” En zo hielp Turner, samen met producer James Ford van Monkeys, Savior ongeveer een jaar lang om haar ideeën te extraheren en op een plaat te krijgen.

Je kunt een beetje van die strijd horen op Belladonna’s eerste nummer, “Mirage,” dat het verhaal vertelt van Alexandra’s zoektocht naar een muzikale identiteit. “La-di-dah / Ik zing liedjes over / Wat ze ook maar willen,” zingt Savior somber met dezelfde ongeïnteresseerde croon die ze door het album heen gebruikt. “Kleed me als de voorkant van een casino / Duw me nog dieper een konijnenhol in / Raak me aan alsof ik in goud ga veranderen.” De legende vertelt dat, tijdens de reis naar het tekenen bij Columbia, een ander label vroeg of ze zoals Katy Perry of Pink wilde zijn. Ze liep de vergadering uit.

Savior en Turner vormden Belladonna tot een woestijnrock-geïnspireerde film noir met dreigende, klavecimbelachtige synths die in slow motion arpeggiën, als het psychedelische motief van een moordenaar. Macho-gitaren schuren over de nummers als banden op een onverharde weg. Bell-tonen en hoge pianonoten zijn de glinsterende discobal boven een lege dansvloer uit de jaren '50. Savior’s stem zelf klinkt als een mix van Ella Fitzgerald en Lana Del Rey. “Girlie” vertelt het verhaal van een Hollywood-broad met sterren in haar ogen, misschien een andere plastic alter ego: “Haar rommel is op orde / Ze is er helemaal voor / Tot haar ogen beginnen te bloeden / Ze wil niet gaan slapen,” deadpans Savior met de luchtigheid van een gaap (In feite gaapt ze eigenlijk aan het begin van “M.T.M.E.” bijna alsof ze te cool is voor dit alles). Een wiebelende orgel pulseert een late-night ballade; surf-gitaren huilen van een afstand. In “Mystery Girl” komen er meer harmonieën naar voren terwijl Savior haar geliefde's minnares zoekt. Een toetsenbord bouncet eronder terwijl ze zingt: “Probeer me niet te kalmeren / Pardon, schat, maar wie is de mysterieuze meid?” Het album slotnummer draait in een trippy spiraal. Savior’s stem weerklinkt door een nevel, een ratelslang trilt op de achtergrond en de melodie smelt samen in een spookachtige wind die alles wegblowt.

Als het album een beetje moorddadig klinkt, is dat omdat het opzettelijk is. Er is een vreemde, geïsoleerde sfeer die je krijgt wanneer je luistert. De personages in de nummers, die allemaal gewoon versies van haar onzekere zelf zijn, zegt ze, moorden niemand gedurende het album; “Ik denk dat ze gewoon echt listig zijn,” geeft ze toe. Haar voorkeur voor het “moorddadige” gevoel begon op jonge leeftijd.

“Mijn moeder was altijd erg bezorgd omdat, toen ik ongeveer 10 of 11 was, ze zou kijken naar de 'recent bekeken' op mijn Comcast en het allemaal documentaires over serial killers waren,” zegt Savior. “Ze zei: 'Mijn kind is gek en een psychopath.' Wat ook waar is, maar ik voel gewoon dat ik toen ik 9 was, alle woorden kende van de Law and Order SVU intro. En zo ben ik, denk ik.”

In tegenstelling tot andere artiesten met een major label achter zich en een debuutalbum uit, is Savior niet naar de massa’s gepusht. Haar interviews zijn selectief. Informatie is schaars. Haar YouTube-covers, die eerder de aandacht trokken van Courtney Love, zijn van het internet verwijderd. Columbia had zelfs geen persbericht voor Belladonna of Sadness. In plaats daarvan is de aantrekkingskracht van Alexandra Savior de nieuwsgierigheid “Wie is dat meisje?” die opkomt wanneer je haar muziek tegenkomt. Het is de sensuele stem, de vintage, zelfgemaakte video's, het gezicht van een model, de stijl van een tweedehands winkel. Wat betreft haar gebrek aan sociale media-aanwezigheid, zegt Savior gewoon dat het “vies” gevoel geeft.

Verkeert niet in de war - Savior wil de massa's bereiken, en ze wil bekend staan om haar eigen artistieke werk in plaats van dat van Turner. Maar met niet zoveel om zich aan vast te klampen, richt elk artikel en interview over Savior zich op haar verbinding met Arctic Monkeys, in plaats van op haar spookachtige muziek. De helft van hun identiteit behoort aan Alex Turner, en misschien terecht, aangezien hij en Ford produceerden, schreven en op het album speelden, maar Savior is gewoon klaar om dingen zelf te doen.

“Ik denk dat dat een van mijn grootste angsten is geweest,” legt Savior uit over het staan in de schaduw van de rocker. “Wat echt iets was dat ik pas begreep toen hij gitaar speelde tijdens een van onze shows. En daarna begonnen de dingen echt te escaleren en begon de aandacht naar hem te verschuiven, wat echt moeilijk is omdat ... Het deed me het proces in twijfel trekken. Ik begon me devalueren te voelen.”

Naast “Mystery Girl” legt Savior uit dat de andere nummers meer naar Turners smaak waren, in plaats van de hare, en dat ze wenst dat ze nog twee maanden had kunnen schrijven voor de LP. Maar ze neemt deze nummers toch mee op tour, vertrekt later deze maand naar Europa. En ze heeft een plan om in haar listige karakter te komen: het draait allemaal om visualisatie.

Ze neemt me mee door de beelden die door haar hoofd draaien voor “Cupid”: “Telkens als ik het zing, stel ik me voor dat ik naar een toneelstuk uit de 1700s kijk waar mannen verkleed zijn als Cupido, zoals echt slecht geschilderde wolken,” zegt ze. En dan, “Mystery Girl”: “Ik heb deze grote, donkere zwarte vleugels zoals Maleficent of zoiets en dan spreiden ze zich langzaam uit. En dan zijn alle bandleden zoals mijn kleine aapjes in de Wizard of Oz,” legt ze uit.

Zie je, dit is gewoon hoe Savior’s geest werkt. Er zijn kleine verborgen pareltjes in elke hoek, wachtend om een plek te vinden in een nummer. Het is gewoon een kwestie van uitvinden hoe je alles eruit krijgt. Met sommige van die levendige scènes die in Belladonna of Sadness leven, kunnen we alleen maar voorstellen wat ze verborgen heeft, wachtend om te worden onthuld.

Als bonus heeft Alexandra Savior een Spotify-afspeellijst voor ons gemaakt. Hier is die: