Bekijk de Tunes: Wat is er gebeurd, mevrouw Simone?

Er is een absurd grote selectie van muziekfilms en documentaires beschikbaar op Netflix, Hulu, HBO Go, en ga zo maar door. Maar het is moeilijk om te bepalen welke echt jouw 100 minuten waard zijn. Watch the Tunes helpt je om te kiezen welke muziekdoc je Netflix en Chill-tijd elk weekend waard is. Deze editie van deze week behandelt What Happened, Miss Simone?.

De vraag die wordt gesteld in de titel van What Happened, Miss Simone?, de uitstekende documentaire van Liz Garbus over “de hogepriesteres van de soul,” komt uit een artikel dat Maya Angelou in 1970 voor Redbook schreef: “Maar wat is er gebeurd, Miss Simone? Wat is er specifiek gebeurd met je grote ogen die snel verduisteren om de eenzaamheid te verbergen? Met je stem die zo weinig tederheid heeft, maar toch vloeit met je toewijding aan de strijd van het leven? Wat is er met je gebeurd?” De film, die werd genomineerd voor een Oscar (maar verloor van de uiteindelijke Watch The Tunes inzending Amy), doet uitstekend werk in het navigeren door het gecompliceerde artistieke leven van Nina Simone in een poging om die treurige vraag te beantwoorden en presenteert onderweg onverwachts een unieke lens waardoor we de burgerrechtenbeweging kunnen bekijken.

In de loop van de film krijgen we het volledige verloop van haar carrière te zien, vanaf het allereerste begin, toen ze haar vaardigheden ontwikkelde in de nightclubs van Atlantic City nadat haar aanvraag voor een beurs aan het prestigieuze Curtis Institute of Music in Philadelphia was afgewezen, tot het bittersweet einde, waarbij ze ervoor koos haar bipolaire stoornis en manische depressie te medicineren zodat ze nog steeds kon optreden, maar tegen een hoge fysieke prijs. Tussendoor vinden we een fascinerende voorstelling van een gecompliceerde en creatief compromisloze vrouw die groeide van een klein meisje dat graag Bach speelde tot een vrouw wiens nummers “Mississippi Goddamn,” “Strange Fruit,” en “Young, Gifted, and Black” een generatie hielpen definiëren. Simone was gedurende veel van de burgerrechtenbeweging een centraal figuur, die haar optredens omvormde tot fel politieke verklaringen. De opnamen van deze optredens zijn simpelweg meeslepend, van buitenconcerten waar ze het publiek praktisch oproept tot oproer, tot jazzfestivaloptredens waarbij nummers kort na hun start worden stopgezet zodat Simone het publiek kan aansteken om te zitten en aandacht aan haar te schenken. De film leunt op deze live-optredens om haar carrière te kaderen, waarbij slechts een paar van haar albums specifiek worden genoemd, en het doet je echt hopen dat er een DVD-release aankomt met volledige versies als bonusmateriaal.

Hoewel het gemaakt is met betrokkenheid van Simone's stichting (wat voor muziekdocumentaires meestal betekent dat het eindresultaat gunstig zal zijn voor het onderwerp), wordt er frequent gebruikgemaakt van opnamen van interviews met Simone's voormalige echtgenoot en manager Andrew Stroud, wat, gezien hij emotioneel, lichamelijk en zelfs seksueel verbaal misbruik van haar maakte, schokkend is. We zien fragmenten uit Simone's dagboek en horen audio waarin ze vreselijke dingen beschrijft die hij haar heeft aangedaan, en dan schakelt het over naar hem die casual over zijn leven met haar praat alsof hij niet de schurk in dit verhaal is. Over de tumultueuze relatie van haar moeder en vader merkt Simone's dochter op: “Ik denk dat ze allebei gek waren. Ze bleef bij hem. Ze had een liefdesaffaire met vuur,” wat als grensvlak victim blaming overkomt en de zaken verder vertroebelt. Het is begrijpelijk dat de filmmakers niet wilden dat dit aspect de bredere boodschap van de film zou overschaduwen door het rechtstreeks aan te pakken, maar het slechts obliquek benoemen creëert zijn eigen set van tonale problemen en neigt naar onverantwoordelijkheid.

Hoewel What Happened, Miss Simone? eindigt met een iets positieve noot, is de algemene opvatting die de film overbrengt dat, ondanks dat ze een blijvende indruk heeft gemaakt op de muziekgeschiedenis, Nina Simone nog steeds niet volledig vervuld was. Ze speelde in Carnegie Hall, maar vertrouwde aan haar ouders toe dat ze wenste dat het als een klassieke pianist was zoals ze zich had willen zijn in plaats van de jazzmuzikant die men van haar verwachtte. "Het spijt me dat ik niet de eerste zwarte klassieke pianist ter wereld ben geworden. Ik denk dat ik gelukkiger zou zijn geweest. Ik ben nu niet erg gelukkig," vertelt ze een interviewer laat in de film. Uiteindelijk, zelfs met de bovenstaande problemen, is het moeilijk om de documentaire van Liz Garbus als iets minder te beschouwen dan essentiële kijkervaring, die een genuanceerd en hartverscheurend portret presenteert van een artiest die tegen grote kansen vocht voor al het opmerkelijke succes dat ze in haar leven bereikte, maar toch op de een of andere manier het gevoel had dat ze de boot miste.