Een introductie tot Bar-Kays

Toen Stax veranderde in een echte hitmachine, werd het duidelijk dat het label niet alleen op de huisband van de M.G.'s kon vertrouwen. Dat zou op zijn best tot een burn-out en op zijn slechtst tot defectie leiden — wat uiteindelijk beiden zou gebeuren. Dus toen een groep tieners genaamd de Impalas in de Stax-orbit kwam — door als lastpakken rond de studio te hangen en te vragen op welke manier ze konden helpen — leek dat de perfecte gelegenheid om de bezetting van de Stax-huisband uit te breiden. Het zou eerst een naamsverandering vereisen geïnspireerd door een Bacardi-billboard, maar voor een korte periode was de heetste roadband en studiomuzikanten bij Stax de Bar-Kays, een geïntegreerde groep lokale middelbare scholieren die niets meer wensten dan de nieuwe M.G.'s te zijn. Dat ze voornamelijk hun zin zouden krijgen, is een testament aan hun krachten.

De Bar-Kays waren favorieten van Estelle Axton, die hen aanmoedigde om door te gaan met het werken aan hun muziek en hen meerdere audities bij M.G.-lid en producer Steve Cropper aanbood. Cropper heeft de band meerdere keren afgewezen, beweerde niets te horen van wat mensen wilden horen, en het vereiste een gelukkige samenloop van omstandigheden voor de band om ondertekend te worden bij Stax's Volt-imprint: Jim Stewart kwam binnen toen de groep aan het repeteren was, hoorde hen een groove neerleggen en eiste dat ze het onmiddellijk opnamen. Het zou uitgebracht worden als “Soul Finger” en een enorme hit worden: Het bereikte nummer drie op de R&B-lijst en nummer 17 op de poplijst. Niet alleen waren de Bar-Kays getekend bij Stax, nu waren ze sterren.

De jongens in de band moesten nog hun middelbare school afmaken, terwijl ze tegelijkertijd materiaal opnamen dat hun debuut LP, Soul Finger, zou worden, inbegrepen in de VMP-anthologie. Ze hadden ook een reguliere clubdatum in Memphis waaraan ze moesten voldoen, en speelden in de bars van de stad voordat ze zelfs maar legaal binnen konden. Na zijn beroemde vroege tour in 1967 in Europa met de M.G.'s, was Otis Redding terug in Memphis om op te nemen en zich voor te bereiden op een Amerikaanse tour in de lente van 1967. Wetende dat de M.G.'s in 67 en 68 door de studio zouden zijn, besloot Redding om de Bar-Kays in een club te bekijken, en hij was helemaal onder de indruk. Hij sprong op het podium en voerde een paar nummers met de band uit, en besloot daar en toen dat ze van hem moesten zijn. Hij bood de band aan om hem te begeleiden op een paar spotdata in de lente van 67, maar de ouders van de band lieten het niet toe; ze moesten eerst hun school afmaken. De dag dat de band afstudeerde, stapten ze in een vliegtuig om met Otis te spelen in de Apollo in New York City. Otis nam de Bar-Kays mee door Noord-Amerika, waar ze overal speelden van Montreal tot L.A., en tussenliggende locaties. Hij kocht een groot vliegtuig om met de zes-koppige band op tournee te gaan; hoewel één van hen altijd commercieel moest vliegen omdat het vliegtuig niet genoeg plaatsen had voor hen allemaal.

Ergens tussen de data met Otis en het afstuderen, nam de band de rest van hun debuut LP, Soul Finger, op, die hun vage, luidruchtige soulrock vastlegde, een losser geheel dan de M.G.'s albums. Het bevatte 11 nummers, enkele covers en enkele origineel, en wij hebben het gekozen voor deze anthologie omdat, net als Soul Dressing, het vastlegde hoe essentieel zelfs de instrumentale albums op Stax konden zijn; er is geen ander rock- of soul-label dat zo toegewijd was aan het bewijzen dat hun bands geweldige instrumentale albums konden maken als Stax dat was.

Het is ook het enige album dat we met Otis Redding konden combineren in onze Anthology-uitrol: In de winter van 1967 zou het vliegtuig van Otis Redding neerstorten boven het Monona-meer in Madison, Wisconsin — een meer vier blokken van de Midwest HQ van Vinyl Me, Please — en vier van de Bar-Kays doden, waarmee de eerste iteratie van de band minder dan een jaar na hun komst bij Stax werd beëindigd. Trompettist Ben Cauley (die, verschrikkelijk genoeg, in het Monona-meer dreef op een stoel die hij vasthield terwijl hij sliep toen het vliegtuig crashte) en bassist James Alexander (die commercieel vloog, omdat het zijn beurt was op de rotatie) zouden uiteindelijk de Bar-Kays opnieuw vormen als een studiomuzikanten en vervolgens als een populaire funkband rond vocalist Larry Dodson.

Omdat we de debuutplaat van de groep, Soul Finger, in onze Stax box set hebben opgenomen, kwamen al deze zes albums uit de nog steeds lopende opnamecarrière van de band.

Gotta Groove (1969)

De Bar-Kays opnieuw vormen na hun tragische vliegtuigcrash kan niet gemakkelijk zijn geweest voor Ben Cauley en James Alexander, maar ze sloegen de handen ineen met dit funky instrumentale album dat Funkadelic voorstelt als ze niemand hadden die zou kunnen zingen. Kom voor de funk, blijf voor de dolle cover van de Beatles' “Yesterday” die, gezien de context van het album, aanvoelt als een begrafenisprocessie.

Black Rock (1971)

Het is geen slimme titel: Net als Sly Stone voor hen, gingen de Bar-Kays in de jaren '70 de uitdaging aan om een versie van rockmuziek te maken die funk, soul en de blues in “black rock” incorporate. Hun eerste album met een vocalist, dit bouwt aan het einde op naar een nieuwe visie van de Bar-Kays, die de huisband van Stax in de jaren '70 zouden worden: Spierkrachtig, funky en leuk, dit album heeft wanhopig behoefte aan een heruitgave.

Coldblooded (1974)

De moeite waard om alleen voor de albumhoes, maar ook de moeite waard voor de vage proto-disco die de Bar-Kays op dit album neerleggen. “Smiling, Styling and Profiling” voelt als een herontdekking die over tijd is; het is in wezen elke Ric Flair promo voordat Flair zelfs maar een grote naam was. Nog een album dat te lang geen heruitgave heeft gehad.

Je kunt de VMP-editie van dit album hier kopen.

Too Hot To Stop (1976)

Het eerste post-Stax album van de Bar-Kays is misschien hun meest iconische na het toevoegen van een zanger: “Too Hot To Stop Pt. 1” werd een hit, een nummer zo iconisch dat het meerdere cycli van relevantie zou hebben, inclusief als openingsnummer van Superbad. De rest van dit album is net zo gemeen en bouncy, een all-time klassieker.

Money Talks (1978)

Toen Stax in 1975 sloot, werden de activa van het label gekocht door Fantasy Records. Ze huurden David Porter in — destijds een soloartiest die ook voor het label werkte als een A&R man toen het sloot — om de catalogus van het label door te spitten en een handvol nieuwe albums uit te brengen. Hij keek door de Stax-kluizen en vond genoeg materiaal om dit nieuwe Bar-Kays-album uit te brengen, wat gelukkige timing was, aangezien de band net overal op de hitlijsten aan het opkomen was dankzij hun Mercury-albums. Die afstamming zou je doen denken dat dit album slordig en niet essentieel is, maar het kan wel het beste Bar-Kays-nummer hebben buiten “Soul Finger”: “Holy Ghost” is zo goed, dat het op dit album twee keer in verschillende vormen staat. Het is vreemd en ten onrechte als een EP gelabeld op streamingdiensten, maar zorg ervoor dat je naar deze plaat van hete funk gaat ASAP.

Je kunt de VMP-editie van dit album hier krijgen.

Nightcruising (1981)

Deze underrated parel heeft de Bar-Kays hun geluid bijwerken naar een slick Rick James-achtige glans voor misschien hun meest poppy album. Het werd hun derde gouden album, en het titelnummer is ’80s sleaze perfectie. De saxofoon op dit album voelt alsof die gespeeld wordt vanuit de set van Miami Vice.