Band in je hoofd: De grootheid van Little River Band ontdekken

Iets meer dan een jaar geleden, haalde ik een felpaars dubbelgate-vouwplaat uit een gratis bak bij een media megastore die ik regelmatig bezoek. Die plaat was The Hit List: 22 of 1982’s Best Hits, een compilatiealbum dat was uitgebracht door K-TEL, een internationaal "As Seen on TV" bedrijf. Ik herkende slechts een handvol van de artiesten die op de achterkant stonden—Tommy Tutone, Aretha Franklin, The Police—maar had toch dat gevoel van “de troep van de één, de schat van de ander.” Ik wist op dat moment al dat ik het album mee naar huis zou nemen, maar voor de zekerheid schoof ik de LP's uit hun hoes en ontdekte dat ze in fantastische staat verkeerde. Dit record leek bijna nooit gespeeld te zijn.

Blijkbaar was die dubbel LP die iemand ongewenst in de gratis bak had gegooid een absolute parel. Het bevatte hitnummers die ik mijn leven lang had gehoord, hoewel ik nooit echt had geweten wie ze uitvoerde. Het bracht me ook in contact met fantastische nummers die volkomen nieuw voor me waren van artiesten als .38 Special, Hall & Oates, Commodores, en The Gap Band. Maar het belangrijkste was, verborgen op Zij D tussen Rick Springfield en Air Supply, een funky nummer genaamd “Man on Your Mind” van de Little River Band.

In de dagen en weken die volgden, draaide ik “Man on Your Mind” zo vaak (en op zo'n gedurfde decibelniveau) dat wanneer mijn vrouw het openings 4/4 drumgeluid hoorde door de woonkamer speakers, ze zuchtte en zei, half in grap, “Deze weer?”

Ja, deze weer.

Iets raakte me als uiterst cinematisch en visueel aan “Man on Your Mind” vanaf de eerste keer dat ik het hoorde. Het zou perfect passen als het openingsnummer van een misdaadfilm van Scorsese over maffiosi in New York. Het had een geluid dat leek bestemd te zijn voor gebruik in een film terwijl een badass met een zonnebril en een sportjas over het scherm liep en iets gelijktijdig illegaals en indrukwekkends deed. Dat enorme, stuwende, directe ritme; die soepele, glijdende baslijn; dat slinkse, zorgeloze gelaagdheid geluid dat leek te zeggen, “Hé, ik weet dat ik funky ben, maar ik maak er geen grote zaak van.”

Dus gewoon wie, dat moest ik weten, was deze groep Little River Band, en waarom had ik er nooit eerder van gehoord? Het simpele antwoord op “wie” is dat ze een groep witte mannen met pluizig haar waren die super suave soft rock maakten in de jaren zeventig en tachtig (...en negentig, en 2000's, en tot op de dag van vandaag).

Little River Band noemden zichzelf oorspronkelijk Mississippi en werd in 1975 opgericht in Melbourne, Australië, als een soort supergroep met muzikanten die eerder succes hadden gehad in andere Australische bands. Ze zijn door sommigen beschreven als “harmonieuze rock” en zouden niet misstaan in dezelfde stijl als bands zoals Boston of Kansas. Een van hun doelen bij de oprichting was om op de Amerikaanse radio te komen door nummers te schrijven met een sterke vocale focus, met vier of vijfstemmige harmonieën, gecombineerd met melodieuze, niet al te zware gitaar en pakkende progressies. In de loop van hun 40+ jaar carrière hebben ze meer dan dertig personeelswisselingen ondergaan, dus ik waag het niet om een lijst van onbekende namen op te sommen, maar het is genoeg om te zeggen dat, over het algemeen gesproken, het meest prominente werk van de band is geschreven door Graeham Goble of Glenn Shorrock met frequente bijdragen van Beeb Birtles en David Briggs.

In totaal heeft Little River Band zeventien studioalbums uitgebracht (tot nu toe) en een handvol live platen, dus voor de sake van tijd en woordtelling, zal ik me hier voornamelijk richten op enkele selecties van hun eerste compilatiealbum, simpelweg getiteld Greatest Hits (1982). Dit was de eerste van de zelfstandige titels van de band die ik kocht en het biedt een goede representatie van hun vroege carrière.

Vergeet die (niet zo memorabele) buddy-cop film The Other Guys (2010) met Will Ferrell en Mark Wahlberg? Er is een scène waarin het karakter van Ferrell een CD in de auto luistert en Wahlberg de schijf eruit haalt en uit het raam gooit. Het nummer dat ze aan het luisteren waren is “Reminiscing,” en het wordt later onthuld dat het karakter van Ferrell altijd zes identieke Little River Band CD's in zijn cd-wisselaar heeft. “Reminiscing” is zo'n nummer dat onmiddellijk de gedachte kan oproepen, “Waar heb ik dit eerder gehoord?” Op veel plaatsen, waarschijnlijk. Het bereikte #3 op Billboard in 1978 en was LRB’s hoogste hit in de VS, en werd uiteindelijk bekroond met de BMI Five Million-Air award voor vijf miljoen radio-uitzendingen—de hoogste prestatie ooit voor een Australisch popsong. Het is in te veel films en tv-shows gelicentieerd om hier te vermelden en gecoverd door een aantal vooraanstaande artiesten, waaronder k.d. lang en Barry Manilow. Volgens de biografie van Albert Goldman The Lives of John Lennon, noemde Lennon het als een van zijn favoriete nummers. Het is gewoon een geweldig nummer met een perfect arrangement van instrumenten die oncontroleerbaar hoofdknikken en lucht-drummen inspireren.

Het eerder genoemde “Man on Your Mind” is te vinden tussen de twaalf nummers op Greatest Hits, en het is opmerkelijk dat het en twee andere nummers, “The Night Owls” en “Take It Easy on Me,” werden geproduceerd door de overleden George Martin van Beatles bekendheid (rust zacht, goede heer, en bedankt voor al uw ongelooflijke bijdragen aan de muziek). Martin had met de groep gewerkt aan hun zesde studioalbum, Time Exposure (1981), waarop al drie genoemde nummers verschenen. Het is duidelijk dat hij een oor had voor wat goed zou zijn voor de radio.

“Lonesome Loser” opent Zij B met een verbluffende vijfstemmige harmonie, een uitvoering van veel die bewijst dat LRB absoluut thuishoort tussen de grote vocale bands zoals Queen, de Beach Boys en Eagles. Dit nummer was oorspronkelijk het eerste nummer op First Under the Wire (1978), hun vijfde album en alleen top tien album in de Verenigde Staten. Er is iets onverklaarbaar inspirerends aan de melodie die beelden van overwinning, belang, en—als dat niet te veel gevraagd is—trainingsmomenten in sportfilms oproept. 

“Take It Easy on Me” zou de tweede single van het Time Exposure album zijn en werd de bron van enige onenigheid tussen twee van de bandleden. Toen de band het nummer opnam met George Martin, namen zowel Glenn Shorrock als Wayne Nelson hun eigen aparte lead vocalopnames voor het nummer op om te zien welke versie de voorkeur had. Martin's keuze was de opname van Nelson omdat Shorrock al zijn lead vocals had op “The Night Owls,” dat de lead single van het album zou worden. Shorrock pleitte voor zijn eigen opname om gebruikt te worden en won uiteindelijk, omdat zijn stem te horen is op de single (die #10 bereikte op de U.S. Billboard Hot 100) en op het album. De alternatieve opname van het nummer met Nelson's vocals werd uiteindelijk uitgebracht en is te vinden op de CD- en digitale versies van Greatest Hits, die in 2000 opnieuw werd uitgebracht met extra nummers.

Greatest Hits sluit af met een ander nummer van First Under the Wire, een vredige, feel-good ballade vol positieve vibes genaamd “Cool Change” die #10 bereikte op de Billboard Hot 100 toen het in 1980 als single werd uitgebracht door Capitol Records. In mei 2001 noemde de Australasian Performing Rights Association het een van de APRA Top 30 Australische nummers aller tijden. Als die Hit List compilatieplaat een raam was, dan was Greatest Hits een deur die openging om mij voor te stellen aan een hele catalogus van muziek van een geweldige Australische groep waarvan ik eerder niet wist dat ze bestond. Ik kocht andere platen van de Little River Band nadat ik verliefd was geworden op Greatest Hits en ben niet teleurgesteld; de rest van hun bibliotheek staat vol met te veel geweldige nummers om hier te vermelden en is zeker de moeite waard om in te duiken.

Dus, misschien volg je mijn stappen en begin je met het beluisteren van “Man on Your Mind.” Als dat nummer op een of andere manier bij je aansluit, dan staat je een echte traktatie te wachten.

Doctor Gaines is een auteur en redacteur die met zijn vrouw en dochter in Denver, CO woont. Zijn debuutroman, THE SHOT, werd in oktober 2015 gepubliceerd door Muzzleland Press. Hij tweet nutteloze maar af en toe vermakelijke dingen via @DoctorGaines.