De toepassing van wetenschap: Waarom vinylafspelen steeds beter wordt

Er zijn echter enkele argumenten tegen dit. Audio-apparatuur bestaat niet in een vacuüm en verbeteringen in materialen, technologie en designpraktijken in de techniek als geheel hebben invloed op de apparatuur die we kopen en gebruiken. Sommige van deze innovaties zijn van bijzonder belang voor draaitafels en dit is significant omdat de manier waarop we draaitafels ontwerpen nu relatief ongebruikelijk is vergeleken met bijna alles wat er is.

Zoals eerder op verschillende momenten is opgemerkt, is een draaitafel een van de laatste apparaten die we in een modern huishouden gebruiken die bijna uitsluitend een stuk mechanische techniek is. In tegenstelling tot de explosieve prestatieverbeteringen die we hebben gezien van computers, smartphones en andere gebieden met betrekking tot computer en software, zijn verbeteringen in mechanische techniek doorgaans moeizaam en incrementeel. Er is geen manier waarop exponentiële verbetering kan worden bereikt. De enige manier om te 'bedriegen' is om nieuwe materialen en processen naar deze techniek te brengen om de resultaten op een bepaald prijsniveau te verbeteren.

Een goed voorbeeld hiervan is momenteel te zien in de Vinyl Me, Please-winkel. Bij het bouwen van een toonarm moet deze zo licht, sterk mogelijk en vrij van resonantie zijn. Historisch gezien was metaal het standaardmateriaal daarvoor. Om echter zeer sterke, lichte en inerte resultaten uit metaal te behalen, zijn de kosten behoorlijk aanzienlijk. Op het moment dat je begint te kijken naar titanium of magnesium, zijn de kosten voor het maken van armen van deze materialen aanzienlijk.

De komst van koolstofvezel als een massaproducteerbaar materiaal heeft deze dynamiek veranderd. De arm die op de Pro-Ject 1Xpression in de winkel is gemonteerd, is lichter en stijver dan wat dan ook dat tot relatief recent aan een draaitafel kon worden gemonteerd voor een vergelijkbare prijs. Dit is ook geen kwestie van kostenbesparing. Sommige high-end merken gebruiken koolstofvezel tegen een prijs waarbij exotische legeringen praktisch zouden zijn. Als je gelooft dat armstijfheid alles is bij het ontwerpen van een arm, dan heeft koolstofvezel alle concurrerende materialen verslagen, en het heeft de kosten verlaagd waarvan dergelijke prestaties mogelijk zijn.

Natuurlijk zijn er enkele vormen die niet praktisch zijn voor een dergelijk materiaal. Het Amerikaanse merk VPI is beroemd om zijn een-piece unipivot armen die balanceren op een geharde metalen punt; de gebogen behuizing voor de punt zou bijna onmogelijk te maken zijn van koolstofvezel. Tot recentelijk was er weer metaal, maar technologische ontwikkelingen hebben VPI hier geholpen. Toen ze de kosten voor het maken van een nieuwe 10-inch versie van hun arm voor de Prime draaitafel overwogen, wendde het bedrijf zich in plaats daarvan tot 3D-printen. Het proces betekent dat er een perfect gebalanceerde armwand kan worden geproduceerd zonder dat er dure extra gereedschappen hoeven te worden gemaakt. De mix die voor de wand wordt gebruikt heeft ook het voordeel dat deze indrukwekkend goed gedempt is. 3D-printen is nog steeds een relatief nieuwe technologie, maar het wordt steeds gebruikelijker in de industrie, en een arm met een 3D-geprinte titanium armwand zal later dit jaar te koop zijn van het Britse bedrijf Avid.

Cartridges hebben ook geprofiteerd van verbeteringen in de materiaalwetenschap. Historisch gezien werd de cantilever—de kleine arm die de stylus monteert die informatie uit de groef van de plaat haalt—gemaakt van booron. Het probleem is dat booron een steeds schaarser goed wordt. Het is van nature een zeldzame substantie en sommige delen van de wereld waar het vandaan komt, zijn momenteel niet van de beste gezondheid, dus cartridgefabrikanten zoeken naar alternatieven. Een daarvan is saffier. Dit is in het verleden met gemengde resultaten gebruikt, maar dankzij hogere productietoleranties hebben bedrijven zoals Ortofon de overstap naar saffier gemaakt in veel van hun cartridges met slechts een geringe verandering in prestaties ten opzichte van hun booron-voorgangers—iets dat ooit onmogelijk werd geacht. Tegelijkertijd hebben nieuwe kunststoffen en spuittechnieken geholpen om reeksen cartridges te maken die betaalbaarder, handzamer en resistenter zijn tegen externe interferentie dan ooit tevoren.

Je zou redelijk kunnen stellen dat de hierboven genoemde verfijningen niet gaan over het verhogen van het absolute prestatieniveau van wat historisch is bereikt, maar in plaats daarvan over het kosteneffectiever maken—en dat is geen onredelijke opmerking. Sommige bedrijven zijn echter nog steeds bezig met het naar nieuwe hoogten duwen van vinylweergave. Naast een grote interesse in koolstofvezel, heeft het Duitse bedrijf Clearaudio de ontwikkeling van magnetische lagers gepusht. Deze zijn in sommige industriële toepassingen enigszins gebruikelijk, maar gebruiken doorgaans elektromagneten—die een constante stroomvoorziening vereisen.

Clearaudio heeft jaren besteed aan het perfectioneren van "passieve" magnetische lagers die geen elektrische energie nodig hebben en bijna wrijvingsloze contactpunten bieden, wat de efficiëntie verbetert en de mechanische geluidsdrempel van de speler die ze gebruikt verlaagt. Deze lagers waren simpelweg niet mogelijk als een serieproduct in de recente geschiedenis, zo recent nog als aan het begin van deze eeuw.

Een bedrijf is zelfs druk bezig om de manier waarop een plaat wordt afgespeeld daadwerkelijk te veranderen. DS Audio is een Japans bedrijf dat een klein assortiment buitengewone phono-cartridges produceert. In plaats van dat een kleine magnetische kracht wordt gebruikt om een signaal te genereren, hebben de DS Audio-units een optische sensor die de bewegingen van de cantilever detecteert en doorgeeft. Dit vermindert de operationele massa van de cartridge tot bijna nul en zorgt ervoor dat de beweging van de cantilever niet wordt beïnvloed door enige magnetische flux, zoals het geval is bij elke andere cartridge op de markt. Cruciaal is dat deze technologie niet nieuw is, maar de oorspronkelijke implementaties waren zo geblokkeerd door de beperkingen van de technologie van die tijd dat ze nauwelijks functioneel waren. Door het idee opnieuw te bekijken met het beste dat de 21e eeuw te bieden heeft, heeft DS Audio betrouwbare optische cartridges geproduceerd die in staat zijn tot ongelooflijke prestaties.

Het meest significante aspect van deze voortdurende ontwikkeling en innovatie is dat hoge kwaliteit gedemocratiseerd wordt. Wanneer mensen zeggen dat sommige ontwerpen uit de jaren '60 en '70 nog steeds concurrerend zijn met alles wat vandaag is gelanceerd, hebben ze in grote lijnen gelijk, maar de apparatuur waar ze naar verwijzen was ongetwijfeld high-end toen het werd gelanceerd en de prijs die is aangepast voor inflatie zou extreem hoog zijn. Wat de voortdurende innovatie in vinylweergave doet, is dat velen van ons in staat worden gesteld om dicht bij—of in sommige gevallen de gouden standaard van vintage high-end apparatuur te overtreffen voor prijzen die ons niet verplichten om een nier op te geven. Als dat geen reden is om te blijven streven naar innovatie, weet ik niet wat het dan is.