Album van de Week: 'Dead Magic' van Anna Von Hausswolff

Kun je schoonheid in de dood vinden? Hoe definitief het ook mogen zijn, artiesten hebben albums, carrières, levens gewijd aan de hoop deze vraag te beantwoorden voordat ze worden gewist door de krachten van de sterfelijkheid. De Zweedse songwriter Anna von Hausswolff heeft haar hele carrière niet alleen gewild om die vraag te beantwoorden, maar om deze bevestigend uit te dagen, om het idee opnieuw vorm te geven dat de dood zelf iets is dat een delicate vorm van schoonheid verbergt. Op haar vierde studioalbum, Dead Magic, ontdoet von Hausswolff zich van de juxtapositie van licht en donker, en geniet in plaats daarvan van de somberheid van haar eigen onderbewustzijn, maar het resultaat blijft spookachtig met momenten van gratie en genade temidden van het zwart.

Het eerste geluid dat je hoort op Dead Magic is een gekraak. Het is bijna een statisch geluid, maar net niet; het lijkt meer op het geluid van een verre lichamenzak, van een opkomende calamiteit. Dat opent het meeslepende “The Truth, The Glow, The Fall”–een driedelige Odyssee van verlangen–maar het is niet het geluid waar je op wacht. “Na de val, zal ik je vinden” zingt von Hausswolff, vergezeld door haar kenmerkende orgel, dit keer opgenomen in de heilige Marmorkirken-marmerkerk in Denemarken. Van haar doorbraakalbum uit 2013 Ceremony tot en met het teer-sludged album The Miraculous uit 2015, is het orgel von Hausswolff’s trouwe paard door de ingewanden van de hel, en Dead Magic is daar geen uitzondering op.

Terwijl het weerkaatst tegen de kerkelijke muren en een reverbererende tweezijdige kwaliteit krijgt, ziet de reis van het orgel binnen de 5-nummers tellende collectie het dienen als optimisme, als berusting en als wedergeboorte. Op het leidende nummer–om het een single te noemen, ondanks de muziekvideo en de daarbij behorende perscampagne, zou naïef zijn–“The Mysterious Vanishing of Electra,” neemt het orgel de tijd om een voet aan de grond te krijgen in je geest; tegen de tijd dat zijn rusteloze climax zich aandient, terwijl von Hausswolff “wie is zij, wie is zij om afscheid te nemen” jankt, is het orgel een demon geworden, die de dood de afbeelding in blaast. Elders is het de ruggengraat van het etherische “The Marble Eye,” waarvan de titel lijkt te verwijzen naar de Marmorkirken; met geen van von Hausswolffs kenmerkende vocalen, klinkt het nummer in plaats daarvan als het proces van opklimming, gedestilleerd in vijf minuten muziek.

Het middelpunt van het album is voor de hand liggend bij een blik op de tracklijst: “Ugly and Vengeful” steekt boven de strijd uit met zowel zijn 16 minuten durende lengte als zijn boosheid. Dit is Dante’s Inferno die geconfronteerd wordt met een aardbeving, zijn wanhoop druppelt langzaam binnen, wiegt je in een vals gevoel van veiligheid voordat het halverwege ontploft. Op een bepaalde manier is de beste vergelijking iets als Swans’ The Seer, alleen als die band zich minder zou bekommeren om bestraffende, meedogenloze mannelijkheid. Waar dat album nummers bevatte om te verpletteren en te kneuzen, kiest “Ugly and Vengeful” in plaats daarvan voor verontrustende ongemakkelijkheid. Zelfs wanneer het de spinnenwebben begint af te schudden, voelt het elementair aan, en in zijn laatste sprint naar de finish voelt het toch nooit helemaal goed; het dreigende orgel loopt rond de 11 minuten en klinkt als iets uit Sunset Rubdown’s Random Spirit Lover, een al delirant record dat door von Hausswolff 100 keer zo hard is aangeschakeld.

Als “Ugly and Vengeful” dient als het middelpunt van het album en de afdaling in de waanzin, dan dient de afsluitende heiligheid van “Källans återuppståndelse” (bijna vertaald als “De Wederopstanding van de Bron” in von Hausswolffs moedertaal Zweeds) om ons terug te gronden in een bittersweet vagevuur. Op het laatste nummer van het album wordt het orgel ondersteund door de terugkeer van een statisch geluid, maar deze keer is het consistent; het kraakt niet zozeer, maar het zoemt voort, lam naar het prachtige einde dat ons allemaal beloofd is. Hier klinkt von Hausswolff berust in haar lot, en tevreden om de laatste gloed van haar leven te genieten, en zich op te lossen in leegte. Zelfs in de winters van Scandinavië branden de vuren zo helder.

Dead Magic is de eerste samenwerking tussen von Hausswolff en Sunn O))) producer Randall Dunn, die wijs de allesomvattende natuur van haar live shows laat doorschijnen op de plaat. Elk instrument voelt levendig en vitaal aan, van het orgel tot de gitaar die “Electra” opent, en de marcherende drums op “The Truth, The Glow, The Fall.” Het belangrijkste is echter dat Dunn lijkt te begrijpen hoe belangrijk von Hausswolffs stem is, die trillende sopraan die vergelijkingen oproept met Bat for Lashes of, vaker, Kate Bush.

Waar dat hele album gericht was op het achterlaten van erfgoed en het brengen van leven in de wereld, is Dead Magic een reis door de donkerste hoeken van von Hausswolffs psyche, en haar stem werkt overuren om die verandering te weerspiegelen. Het is schokkend, het is ongemakkelijk, maar het is ook betoverend om iemand op het hoogtepunt van zijn kunnen te zien afslaan en tegen een muur te crashen met een glimlach op hun gezicht. Dead Magic is misschien niet de eerste keer dat von Hausswolff oog in oog komt met de dood, maar het is de eerste keer dat ze grootmoedig genoeg is om luisteraars mee te laten rijden, en het is een rit die het waard is om te maken.