Album van de Week: 'Sleep Well Beast' van The National

De ander is Berninger die zich herinnert dat hij zich een weg moest wurmen langs fotografen voor Spin en de leden van Interpol die hun foto's lieten maken voor een kenmerkend artikel over Turn on the Bright Lights terwijl hij zijn weg vond naar de repetitieruimte van de National (die naast de deur was) nadat hij een dag op het werk had doorgebracht.

Die anekdotes zijn interessant, en niet alleen omdat Berninger overkomt als een NYC rock Zelig: de National maakte technisch gezien deel uit van dezelfde scene die elke belangrijke New Yorkse band van deze eeuw voortbracht, en ondanks alle kansen, ondanks dat ze obsessieve perfectionisten zijn, ondanks dat ze geen enkele song hebben gemaakt die doorgebroken is op rockradio, zijn ze de laatste die over zijn gebleven, de laatste die muziek maken die nog steeds vitaal is en nog beter is dan het laatste album, die nooit uit elkaar is gegaan (Wat up, LCD Soundsystem?).

Dus hier zijn de National met Sleep Well Beast, hun zevende album sinds 2001, en het eerste sinds Trouble Will Find Me. Opgenomen in het noorden van New York in hun thuisstudio Long Pond, Sleep Well Beast is een van de sterkste albums van de band, eentje die hun geluid naar nieuwe gebieden duwt, en zo lyrisch zoekend en diepgravend is als ooit. Waar hun eerdere albums lyrisch worstelden met wat er gebeurt wanneer je alles in je leven 'goed' hebt gedaan en je nog steeds niet vervuld bent, gaat dit album over wat er gebeurt wanneer je vrede hebt gesloten met het altijd worstelen met vervulling, maar je nog steeds probeert een vredig bestaan met je partner te onderhandelen—die ook zijn eigen strijd heeft met zijn persoonlijke vervulling—in welke toekomst je ook samen kunt hebben.

In de jaren sinds Trouble Will Find Me, was het meest publieke product van de National The Day of the Dead, de monstercompilatie waarin een aantal indie-artiesten de Grateful Dead coverden. Het album werd geleid door de broers Dessner, en hoewel de National een insulaire, op zichzelf gerichte band is, is het moeilijk niet te zien welke invloed het leven in de Grateful Dead yurt gedurende maanden had op het geluid van Sleep Well Beast. “Turtleneck” klinkt als gitaarvuurwerk. “The System Only Dreams in Total Darkness” heeft misschien de eerste gitaarloop in het National-nummerboek, een gegromde, scheurende kleine figuur die danst over en om de hoofdmelodie, voordat het explodeert in een “Whoa, dude” gitaar-solo aan het einde. En “Day I Die” zou wel eens het meest rockende, scheurende nummer kunnen zijn dat de National heeft gedaan sinds “Mr. November.”

Maar er is ook een uitgesproken elektronische invloed op Sleep Well Beast, vooral weergegeven in texturen die een fundament bieden voor de rest van het nummer. “I’ll Still Destroy You,” het titelnummer, en “Guilty Party” hebben sonische elementen die niet zouden misstaan op een Radiohead-album. Het einde van “Dark Side Of The Gym” bevat ook waarschijnlijk het meest uitgestrekte, jammy gedeelte van een National-nummer.

Lyrisch gezien is Sleep Well Beast een van de sterkste uitingen van Matt Berninger. De eerste single “The System Only Sleeps In Total Darkness” behandelt het feit dat er geen antwoord is voor waarom dingen zijn zoals ze zijn, en de strijd om niet te laten overnemen door het gevoel dat het allemaal wel goed komt. Er is een nummer over hoe iemand liefhebben soms aanvoelt als smeken (“Born to Beg”) en een nummer over stoned zijn en vechten met je partner over of je een toekomst hebt of niet (“Day I Die”). Maar het middelpunt van het album is “Guilty Party,” een nummer over de complicaties van het huwelijk, en hoe wrok en vertrouwdheid zich ophopen tot het punt waarop geen van de partijen het gevoel heeft dat ze iets uit het huwelijk halen. Het is de lange staart van “Slow Show,” wat er gebeurt als je zo snel mogelijk naar huis bent gehold en het enige wat overblijft is het bijhouden van de “Summers of Love” die tussen jullie voorbijgaan. Het is een verwoestend nummer, dat eindigt met dit refrein:

“Ik zeg je naam /

Ik zeg dat het me spijt /

Ik ben degene die dit doet /

Er is geen andere manier /

Het is niemand zijn schuld /

Geen schuldige partij /

Ik heb gewoon niets, niets meer te zeggen”

Dat de National nog steeds hier is, nummers schrijft die zo brutale eerlijk en verwoestend zijn als deze is niet alleen geweldig voor ons, het is opmerkelijk. In de afgelopen 16 jaar hebben ze ons meegenomen van wat het voelt om een laat-20-er te zijn die op zoek is naar iets, iets meer en nu zijn ze hier in hun 40s en maken zich zorgen over wat het is om in het midden van de leeftijdsperiode je best te doen—en misschien interpersoonlijk te falen—terwijl ze de beste muziek van hun leven maken.