Album van de Week: Quazarz Saga van Shabazz Palaces

Ish Butler is 48 jaar oud. Oudere dan Jay-Z, heeft hij een langere rapcarrière dan de meeste Billboard-rapperlevens zijn geweest; zijn debuut met Digable Planets, Reachin’ (A New Refutation of Time and Space), was een spirituele verwant van de jazz hip-hop van de Native Tongues-beweging in New York. Het punt is dat zijn tijdgenoten De La Soul, A Tribe Called Quest en Queen Latifah zijn; hij is hier niet om te concurreren met Drake of Thug of Savage of wie dan ook. Maar onder zijn tijdgenoten is het moeilijk voor te stellen dat een van hen met een tweedelige albumcyclus zou komen die gaat over een wezen dat vanuit een andere plek is gestuurd om verkenning en onderzoek te doen naar de aarde en haar tijdlijnen en haar sociale media en haar Kanyes. Butler is echter niet zoals de meeste artiesten; sinds de lancering van zijn Shabazz Palaces-project in 2009 met twee EP's, heeft hij de grenzen van elektronische muziek en rap verlegd en de meest betoverende zes releases in rap opgeleverd.

Het verhaal van Quazarz is moeilijk uit te leggen op een manier die niet verdraait in een klank van iemand die 48 tabbladen LSD heeft genomen en dit geschreven heeft, maar zo ver als ik kan zien, is het op te splitsen in helften waarbij Gangster Star meer inleidend is voor de Quazarz-zoektocht naar begrip en contact met mensen, terwijl Jealous Machines gaat over zijn terugkeer naar huis om te rapporteren wat hij heeft gezien (wat “Love in the Time of Kanye” omvat) en dingen thuis te veranderen. Maar zoals bij de meeste conceptalbums, is het verhaal niet wat er echt toe doet. De parameters van de muziek van Shabazz Palaces zijn goed vastgesteld – vage beats die nauwelijks aanwezig zijn en versterkt worden door synths die klinken als ruimte-insecten en drums die klinken als instortingen van gebouwen, met Butler die Blaxploitation-rijmen rapt bovenop – en de pre-release single “Shine A Light” is de destillatie van alles wat daarvoor is gekomen; het klopt, het heeft rijmen over de Vier Ruiters, en het klinkt futuristisch en stoffig tegelijk.

Als dat alles was wat Quazarz was, zou dat al een succes zijn, maar het breidt het palet van Shabazz Palaces op interessante manieren uit. Er is een grotere opname van R&B in gastvocalisten – Guy Dai op “Effeminence” en Purple Tape Nate op “Love In The Time of Kanye” bijzonder – en de achterste helft van Quazarz: Born On A Gangster Star geeft zich over aan een slenterende, 198-achtige run van industriële New Wave (“Moon Whip Quaz” is de hoofdnieuwigheid van de hele set). Er is ook een grotendeels instrumentale ballade toegevoegd (“That’s How City Life Goes”) samen met wat machinegeweer gesproken woord (“Quazarz on 23rd”).

Geheel genomen is Quazarz een monoliet die moeilijk te vinden is voor hoeken; het is vaak ontoegankelijk en dicht en knoopachtig en moeilijk te volgen. Maar dat is natuurlijk de bedoeling. De bedoeling van het luisteren naar muziek die zo uitdagend is, is om te proberen te zien vanuit welke hoeken je het kunt benaderen. Ik heb dit in zijn geheel minstens 10 keer geluisterd, en ik ben niet zeker of ik dichter bij het “begrijpen” ben of in staat ben om een elevator pitch te geven over de grootheid ervan. Beginnende met het baanbrekende “moeilijke” tweede album van Digable Planets, Blowout Comb, doet Butler dit al een kwart eeuw, en vertoont geen tekenen van het opraken van ideeën, of manieren om zijn concept van rapmuziek verder te rekken. De Quazarz saga is in sommige opzichten het meest complete project van de groep; een narratief geconstrueerde onderneming in de toekomstgerichte wereld van Shabazz Palaces.