Album van de Week: The Nashville Sound van Jason Isbell en de 400 Unit

Toen hij in 2007 uit de Drive By Truckers stapte, had je nooit gedacht dat Jason Isbell iemand zou zijn die theaters zou leiden, geprofileerd zou worden door iedereen van NPR tot The New York Times, en meerdere Grammy's zou hebben. Maar hier zijn we dan, in 2017, en de multi-Grammy Award-winnende singer-songwriter Jason Isbell brengt een van de meest langverwachte albums van deze zomer uit, The Nashville Sound. In tegenstelling tot zijn tijdgenoten Chris Stapleton en Sturgill Simpson, heeft Isbell het voordeel dat hij niet hoeft te leven naar, of zich te verzetten tegen, de aanduiding die aan de drie van hen wordt gegeven, dat ze de countrymuziek gaan 'redden'. Hij heeft te maken gehad met het label ‘Country Music voor mensen die een hekel hebben aan country’ sinds 2002 toen hij bij de Truckers kwam, dus hij is vrij om zijn muziek te maken, en de beschouwingen over wat zijn platen betekenen, man, van zich af te laten glijden. In plaats daarvan kan hij albums maken zoals The Nashville Sound.

De buzz voorafgaand aan Nashville, Isbell's eerste album met de 400 Unit sinds Here We Rest uit 2011, was dat het een 'rock' album is, wat in de zin waar is dat er meer gitaren op staan dan op Something More Than Free, en die gitaren scheuren en gillen en shredden meer dan op welk Isbell-album dan ook, waarschijnlijk. Maar die benaming doet vermoeden dat dit geen woordrijke, zelfreflectieve blik in zijn eigen onderbewustzijn zou zijn zoals zijn laatste twee albums waren. Hoewel Isbell yelpt 'Ik heb genoeg over mezelf gezongen' op 'Hope the High Road' - de sterkste song van dit album - bevestigt The Nashville Sound dat er op dit moment geen drie songwriters in leven zijn die beter zijn in zelfonderzoek dan Isbell.

Het album opent met het zwoele “Last of My Kind,” een nummer dat fundamenteel gaat over nergens thuishoren, en gaat over in een van de meest overweldigende rocknummers op het album, “Cumberland Gap.” Het idee om niet te kunnen ontsnappen aan een geboortestad is een oud cliché in countrymuziek, maar “Cumberland Gap” verbeeldt een geboortestad als iets dat je ‘helemaal opslokt’, vertrekken zou betekenen dat je je moeder in de steek laat, en waar de enige optie is om jezelf te vernietigen met alcohol en de ‘hardere dingen’. “Molotov” is de andere kant van die geboortestad-gevoede vernietiging; het komt over als een Steve Earle-nummer uit 1987, waar Isbell zich verontschuldigt aan de jongere versie van zichzelf omdat hij niet zelfvernietigend was zoals hij dacht dat hij zou zijn.

Isbell kan soms een overdreven sentimentele songwriter zijn, maar gezien de overwinning op zijn problemen kan hem een beetje sentimentaliteit worden vergeven. Dus hoewel “White Man’s World” verreweg het meest ongemakkelijke nummer hier is - het is bijna een Macklemore-nummer - moet je Isbell ook bewonderen voor het feit dat hij de enige countryartiest in recente herinnering is die direct witte privilege erkent, en zich zorgen maakt over de begraven mensen van kleur die het mogelijk maakten dat witte mensen het leven konden leiden dat ze hebben. Hoewel ik me voorstel dat de meeste Isbell-fans zich niet zullen identificeren als iemand die blij is met de onderdrukking van Native Americans, is het toch op zijn minst gematigd radicaal dat iemand van binnen het Nashville-firmament de dingen zegt die hij hier zegt; de meeste countrysterren zijn behoorlijk stil geweest in het Trump-tijdperk met betrekking tot hoe ze zich voelen over het politieke klimaat in Amerika.

The Nashville Sound bereikt zijn pieken wanneer het stil en ronduit ontroerend wordt. “Tupelo,” een nummer over het vertrekken na een meisje naar een onbekende stad is een hoogtepunt, en dat geldt ook voor “Chaos and Clothes,” een nummer dat ex-geliefden tot chaos en kleren herleidt die ze achterlaten. Isbell herinnert zich geliefden aan hun zwarte T-shirt, en probeert haar nieuwe vriend hard te haten, maar kan iemand die hij niet kent niet haten.

Veel van de berichtgeving over Isbell in de laatste vijf jaar heeft zich geconcentreerd op zijn overwinnen van alcoholisme en het op iets wat op een spoor lijkt krijgen van zijn leven. Hij is er open over geweest in interviews, en vooral op zijn platen; hij is nu een nieuw man. Een van de meest aantrekkelijke delen van The Nashville Sound is hoe hij klaar is om door te gaan naar wat deze nieuwe fase van zijn leven is, zonder te blijven hangen in het verleden. 'Ik heb genoeg van de blues van de witte man,' zingt Isbell op 'Hope the High Road.' 'Dus als je op zoek bent naar slecht nieuws, kun je het ergens anders vinden.' Isbell heeft zijn weg teruggevonden naar gewoon een normale man zijn die geweldige muziek maakt, zonder de druk en emotionele onrust die hem voorheen voedde.