Album van de Week: Fleet Foxes' 'Crack-Up'

“Deze filosofie paste in mijn vroege volwassen leven, toen ik het onwaarschijnlijke, het onmogelijke, vaak het “onmogelijk” zag werkelijkheid worden. Het leven was iets dat je domineerde als je goed was in wat je deed.”--F. Scott Fitzgerald, The Crack-Up

Zes jaar geleden bracht Robin Pecknold, de belangrijkste creatieve kracht achter Fleet Foxes, zijn laatste album uit, Helplessness Blues. Dat album werd in schokjes en hobbels opgenomen gedurende de drie jaren tussen dat album en het zelfgetitelde debuut van de band, terwijl Pecknold demo's weggooide en probeerde uit te zoeken wat hij echt wilde bereiken als een beroemde muzikant. Na de tourcyclus voor Helplessness Blues eindigde, deed hij het ondenkbare: hij schreef zich in aan Columbia, ging terug naar de hogeschool na jaren daarvoor te zijn gestopt, met het idee uit te zoeken waar hij eigenlijk om gaf. Wou hij zijn leven besteden aan muziek maken of wilde hij iets anders? Na jaren van zoeken bleek dat hij dat inderdaad deed; hij is terug met Crack-Up, het beste album van de band sinds hun debuut, en heeft plannen om een ander Fleet Foxes-album en een solo-debuut uit te brengen.

In allerlei opzichten was het wegblijven van Fleet Foxes voor zes jaar, net toen hun roem klaar leek om over te gaan in het touring arena type, waarschijnlijk het beste wat Pecknold had kunnen doen. De populariteit van de band is alleen maar toegenomen--Pecknold heeft gesproken van mensen die hem tijdens zijn solo-tour met Joanna Newsom zeiden dat ze nooit in Fleet Foxes geïnteresseerd raakten tot nadat ze stopten met touren--en ze konden zich buiten de hypecyclus terugtrekken en terugkeren naar een muzieklandschap dat nog vreemder is en meer in de sfeer is voor een nieuw album van hen dan ze in 2013 zouden zijn geweest.

En terwijl de wereld zo veel is veranderd dat hun oude drummer het beste album van 2017 tot nu toe heeft uitgebracht, laat de feitelijke muziek van Crack-Up niet veel blijken dat het zes jaar na het laatste Fleet Foxes-album komt. Pecknolds stem stijgt, de muziek zwelt aan als B-roll materiaal van Planet Earth. Hippie folk vermengt zich met AM-harmonieën en komt samen rond de aanbidding van Zombies en eindigt als de minst “coole” coole muziek op de markt. Wat betekent dat Crack-Up geweldig is op dezelfde manier als dat alle Fleet Foxes-albums geweldig zijn. Het enige subtiele verschil is dat de nummers hier veel waarschijnlijker uitwaaieren; veel van de nummers zijn meerledige suites die stijlen, vocale bezorging en zelfs perspectieven veranderen.

In teksten maakt Pecknold de grote verandering. De verhalen in Crack-Up gaan over persoonlijke groei, het zien van vriendschappen die veranderen en vervagen, het onder ogen zien van een onzekere wereld met onzekere kennis, romantische en niet-romantische relaties die verwaarloosd zijn, en het eindeloze gevaar van het zijn van een tourende rockband die met succes moet omgaan. De metaforen zijn veel om uit te pakken, en daar haalt Crack-Up zijn belonende herbeluisterbaarheid uit.

Je krijgt het gevoel dat succes en touren moeilijker waren voor Fleet Foxes dan iemand hier wist. Het stijgende “I Should See Memphis” vergelijkt touren met naar de Burgeroorlog gaan en voelt als een straf, terwijl de sobere “If You Need To, Keep Time on Me” de relatie behandelt die je veronderstelt dat de drijvende kracht is binnen Fleet Foxes tussen Pecknold en zijn samenwerkingspartner Skyler Skjelset. “Hoe kon het in één dag vallen,” zingt Pecknold over hun relatie, voordat hij zijn tempo aanbiedt als een blanco oproep voor Skjelset. Het centrale nummer van het album en hoogtepunt “Third of May / Ōdaigahara” beschrijft het zijn op een “vuurlinie” van faam, en hoe de twee in de jaren sinds Helplessness Blues uit elkaar zijn gegleden. Op deze manier voelt Crack-Up als een verklaring van Pecknold aan Skjelset, en aan Fleet Foxes-fans, voor wat er in Pecknolds hoofd is gebeurd sinds het laatste album, en als een verontschuldiging voor de afstand en het wachten.

Het is opmerkelijk, luisterend naar Crack-Up, dat bijna 10 jaar na hun debuut, Fleet Foxes praktisch ongeëvenaard staan, sonisch ongeëvenaard. Zeker, er is een tsunami van bands van verschillende niveaus die naar het bos zijn gegaan voor promotionele foto's nadat ze een deel van de songbook van de band hadden gekopieerd, en zeker, Mumford and Sons hebben het vacuüm dat door Fleet Foxes is achtergelaten gebruikt om arena's te spelen en middelbare scholieren te inspireren om banjo's op te pakken. Maar toch: niets is ooit dicht in de buurt gekomen van het werk van deze band in termen van de manier waarop het vormen uitrekt waarvan je zou denken dat ze dood en begraven zijn en ze tijdloos en origineel laat voelen. Ze gaven bands zes jaar om in te halen, en niemand kon dat doen. Dus ze moesten terugkomen om iedereen te laten zien hoe het werkt.