Album van de week: Chris Stapleton's 'From A Room: Volume 2'

Het is nu moeilijk te bevatten, aangezien hij met een aanzienlijke marge de meest succesvolle en populaire countryzanger op deze aarde is, dat Chris Stapleton’s Traveller, hoewel het een van de beste albums van 2015 was, niet streefde naar enige commerciële grootheid. Het had geen nummers die je redelijkerwijs zou verwachten op de "laten we achterin mijn pickup liggen"-periode van countryradio. Hij schreef de meeste nummers zelf, of samen met een partner. De beste nummers gingen over te oud of te uitgeput zijn om dingen te doen zoals je vroeger deed. Traveller was niet bedoeld om een spirituele crisis te veroorzaken voor de country rock-establishment -- Stapleton’s grootste hit in het jaar waarin het uitkwam was zelfs niet van hem; het was een nummer dat hij schreef voor vriend van Florida Georgia Line Thomas Rhett -- maar nadat Stapleton de CMAs overrompelde met Justin Timberlake, deed hij wat Sturgill, Isbell en Jamey Johnson niet eerder konden: hij dwong de bro’s om stil te staan en te veranderen. Je ging van dit, naar dit, in de periode van 18 maanden.

Traveller was het eerste countryalbum dat nummer één bereikte op de Billboard 200 in iets van vijf jaar, en het heeft sindsdien meer dan twee miljoen fysieke kopieën verkocht (ongelofelijk, meer dan een vierde van hen dit jaar; twee jaar na de uitgave stond het vijf weken nummer één op de country charts dit jaar). Wat wil zeggen dat Stapleton’s opvolger had wat Traveller niet had: verwachtingen. Hoe zou Stapleton de grootste feel-good verhaal in de countrymuziek van dit decennium opvolgen?

Het antwoord was natuurlijk het snel aangekondigde en uitgebrachte From A Room: Volume 1, een album dat verwachtingen afweerde door de waarheid te brengen: geen franje, geen Dit Album Is Belangrijk-gedoe. Gewoon een album van negen nummers dat het beste van Stapleton biedt: verheven, schitterende harmonieën met vrouw Morgane, ongelooflijk geschreven nummers zoals "Broken Halos," nummers over het roken van wiet ("Them Stems"), en covers zo goed dat ze je doen vergeten dat het covers zijn ("Last Thing I Needed, First Thing This Morning"). Volume 1 was een nog minder waarschijnlijk commercieel succes dan Traveller. Het heeft sindsdien meer dan een half miljoen kopieën verkocht.

Zoals de titel al aangeeft, was From A Room: Volume 1 bedoeld als een serie, en het tweede deel, Volume 2, betreft ons hier. Negen nummers zoals Volume 1, het heeft covers, het heeft oprechte ballades, en minstens één nummer over zo stoned raken dat je naar de gevangenis in Memphis wordt gestuurd. Het is net zo goed als Volume 1, en misschien zelfs iets beter. Het zal, en verdient het, een half miljoen kopieën te verkopen.

Het is niet alleen een slimme titelconstructie: Volume 2 is tonologisch in lijn met Volume 1. Maar waar Volume 1 zich ondersteunde op nummers die knetterende, vurig energie brachten, is Volume 2 iets meer ingetogen. De belangrijkste nummers van het album zijn vier ballades. "Simple Song" vindt Stapleton die troost zoekt in kleine dingen zoals zijn familie en zijn honden, en een tedere cover van Kevin Welch’s "Millionaire" raakt dezelfde thema's. "Nobody’s Lonely Tonight," intussen, is een overpeinzing over dat oude countrythema: alleen dronken zijn, samen. Maar het mooiste zachte moment van Stapleton’s drie albums is "Drunkard’s Prayer," een nummer over een man die met zijn schepper worstelt over een fles whiskey en een glas ijs. "Misschien zal hij de dingen vergeven die je niet bent vergeten, als ik dronken word en met god praat," zingt Stapleton over slechts een akoestische gitaar. Het is een nummer dat je kapot zal maken tijdens een zondagse rit, of als je het hoort wanneer je te veel hebt gedronken.

Een van de geheime elementen van het Stapleton-verhaal is dat hij stilletjes een van de meest opwindende gitaristen in elk genre is, een man die gedetailleerde Waylon-riffs kan omzetten in monolithen die de ramen van je auto zullen laten trillen. "Midnight Train to Memphis" is als Jimi Hendrix die Nashville blues speelt, terwijl het spel op "Scarecrow in the Garden" net zo ingewikkeld is als een vroege Byrds-single. Zijn spel kan variëren van de zachte solo's van "Nobody’s Lonely Tonight" tot de onstuimige Memphis-soul van een prachtige cover van Pops Staples’ "Friendship" tot de crunchachtige bar grooves van "Tryin’ To Untangle My Mind."

Volume 2 sluit een jaar af waarin Stapleton zowel openlijk als stilletjes de countrymuziek domineerde. Zijn twee-album prestatie dit jaar was zowel onopvallend als een belangrijk evenement: hij is misschien niet de grootste ster aan de kusten, maar hij is op een punt waar hij de grootste ster hier in Midden-Amerika is. Het is zeldzaam dat de meest populaire beoefenaar van een genre ook de beste is, en toch zijn we hier, met Stapleton in 2017. Stapleton’s stille dominantie dit jaar was als zijn voorkomen: toegewijd, resoluut en superlatief.