Album van de Week: 'A Deeper Understanding' van The War On Drugs

Adam Granduciel is een zeldzame muzikant, die ernaar streeft een old school rockster te zijn, maar hypergeconcentreerd is op apparatuur, geluid en de technische aspecten van productie. Zijn muziek met de War on Drugs is immens scherp, met elk geluid dat via hoofdtelefoons of luidsprekers komt, zorgvuldig behandeld en intensief bewerkt. Op het podium draagt Granduciel strakke jeans en heeft hij haar dat tot aan zijn biceps reikt. Gedurende een show speelt hij zeven of acht gitaren, waarschijnlijk de enige persoon in welke zaal zijn band ook speelt die het verschil opmerkt. Maar of we nu opletten of niet, deze details zijn belangrijk. De War on Drugs is Amerika's beste moderne rockband omdat de immens zorgvuldige details van hun arrangementen verborgen zijn voor het blote oog; wat overkomt bij de luisteraar is de open wegenwonder van hun muziek, de onverbloemde hymnen die de band naar bijna unanieme kritische lof en een major labeldeal met Atlantic hebben gestuwd.

Granduciel begon het War on Drugs-project in Philadelphia in 2005 met zijn vriend Kurt Vile. Ze brachten hun debuut, Wagonwheel Blues, uit in 2008, wat vele vergelijkingen met Bob Dylan oproep vanwege Granduciel's nasale, directe vocal approach—een tic waar hij op latere releases overheen is gegroeid. Wagonwheel Blues opent met “Arms Like Boulders,” wat een top-vijf War on Drugs nummer is en Granduciel’s beste lyrische verse tot nu toe bevat: “Er is een nummer dat je op de radio hoort/Het is een begrafenismars/Dus je verandert het kanaal/Maar het is alles wat je hoort/Als je de 101 op rijdt van Mexico naar Californië/En ja! Er is geen sneeuw/Als je naar je geliefde op zoek bent.” In dat kleine verhaal ligt de hele missie van de War on Drugs. Namelijk, om het verhaal van oude folkpoëten te verbinden met de topless cabriolet ambitie van klassieke rock. Granduciel heeft nooit afgeweken van deze kernmissie van zijn band, en omdat hij nog niet van dit pad is afgedwaald, is hij steeds beter geworden in het perfectioneren ervan.

Het doorbraakalbum van de band uit 2014, Lost in the Dream, combineerde elk denkbaar rockgeluid uit de late jaren '70 en vroege jaren '80, en creëerde een album dat onbeschaamd deze versie van arena rock omarmt. In het tijdperk van ironie was het een eerlijke opluchting. Na het succes van Lost in the Dream—de band trok twee keer de wereld rond om het te promoten—tekende de band bij Atlantic Records, en de scepsis die naar de sprong naar een major label werd gegooid, quantificeerde niet het doel van zo'n zet. Een groter label gaf Granduciel toegang tot grotere studio's, meer speeltjes en betere apparatuur. Het resultaat is A Deeper Understanding, de grootste verklaring van de War on Drugs binnen een discografie vol zulke aspiraties.

Het album begint met “Up All Night,” en met zes-en-een-halve minuut is het, zoals de meeste War On Drugs nummers, een nummer dat kort lijkt—of, liever gezegd, niet lang genoeg. “Up All Night” bouwt op met de warmte van strijkers die doen denken aan een intonatieorkest, terwijl het voortgaat op het stuiterachtige ritme van disco drums en een hypnotische melodische lijn die instrument na instrument weerkaatst. Dit is de muur van geluid van Phil Spector in een moderne rockbandsetting, een ondoordringbare kracht die oprijst achter Granduciel’s gedempte maar wanhopig zelfverzekerde stem.

A Deeper Understanding is een rustigere sprongetje van Lost in the Dream dan Dream was van Slave Ambient, hoewel Understanding precies is wat de titel suggereert: namelijk, een dapperere, helderdere kennis van wat de War on Drugs zo goed doet. In dat opzicht is het het beste werk van de band tot nu toe. “Thinking of a Place” duurt elf minuten zonder ook maar één moment te lang te duren, en beweegt van down tempo melancholie naar de beste tonale gitaar solo sinds “The Chain” naar pastorale folk... binnen de eerste vijf minuten. A Deeper Understanding is vol ideeën, terwijl Granduciel probeert om met al zijn glanzende nieuwe gadgets tegelijk te spelen. In minder bekwame handen zou het als een puinhoop klinken. Maar Granduciel is altijd een studio-tovenaar geweest; een grote vis in een zelfgebouwd pond—niemand anders zou het goed maken. De opname ruimte groeide, en met deze ruimte voor groei, graaft de band in hun sterkte, minder opvallend dan de sprankelende warmte van Lost in the Dream omdat dit is wat we zijn gaan verwachten van de War on Drugs.

Het album eindigt met “You Don’t Have To Go”—het is jammer dat we dat wel doen, nietwaar?—de mooiste sentiment van het album, een onbeschaamd eerbetoon aan de discografie van de War on Drugs, een samenvoeging van een carrière die niet bang is om te dicht bij de zon te vliegen. Het nummer bouwt op en valt op dezelfde manier als de meeste War on Drugs nummers doen, maar er is een bepaalde blijdschap die doorkomt naarmate de drums in puls groeien, hi-hats door de mix golven, vocalen overal vandaan komen, en uiteindelijk, de komst van Granduciel’s vertrouwde, en op dit punt, stoffige, harmonica. Het is alles wat de band goed doet, chaotisch samengevoegd tot één finale, en toch klinkt het schoon en gecontroleerd. A Deeper Understanding is een groot, zorgeloos, distinctief Amerikaans statement dat alleen gebeurt met een heilige toewijding aan de details. Het verbergen van de details binnen het enorme landschap is altijd de grote missie van Adam Granduciel geweest. Op A Deeper Understanding heeft hij het gerealiseerd.