Album van de Week: Usher's Hard II Love

Elke week vertellen we je over een album waarvan we denken dat je het in die week moet beluisteren. Deze week is dat Hard II Love, het 8e album van Usher.

Het lijkt onmogelijk om te overwegen, vooral voor degenen onder ons die hun eerste dansjes met het andere geslacht in schoolgymzalen op zijn muziek beleefden, maar Usher Raymond IV maakt al 20 jaar lang hitrecords en is een godheid op de R&B-radio. Hij heeft nooit eens een “comeback” nodig gehad; hij is nooit weggeweest. Hij heeft smash hits in drie decennia en totdat Adele opdook, leek het alsof hij de laatste artiest zou zijn die een Diamond-albumcertificering van de RIAA kreeg (dankzij Confessions). Hij is een van de weinige artiesten die levend en intact uit de nostalgische valkuilen van de jaren '90 is gekomen, en die al die tijd essentiële muziek heeft gemaakt (sorry Jay Z). Zonder dat we er ooit echt publiekelijk over hebben gediscussieerd, is Usher stilletjes de Marvin Gaye van onze generatie geworden; een R&B-artiest die klassieke nummers maakt die een hele generatie definiëren (ze hebben zelfs allebei een scheidingsalbum). We zullen allemaal “Love in This Club” en “My Way” en “Yeah!” en “Climax” en “Caught Up” en “U Got It Bad” horen op elke bruiloft tot we sterven, en niemand heeft daar zelfs maar klachten over.

Je kunt misschien “No Limit”, de hitsingle van zijn nieuwe album Hard II Love, aan die lijst toevoegen, ook al is het pas een paar weken uit. Een nummer dat een metafoor uitrekt over de invloedrijke rapcrew uit New Orleans en Ushers bedvaardigheden tot bijna het breekpunt—maar nooit echt corny wordt, op de een of andere manier—en waarschijnlijk het meest coherente Young Thug couplet ooit heeft. Het is jammer dat het nummer niet in mei of juni naar de radio is gepusht; het is het nummer van september en had het nummer van de zomer moeten zijn. Ik hoorde het afgelopen weekend in een club en mensen gingen los zoals ze altijd losgaan op een aantal Usher-nummers; ze wezen met hun vingers, gleden over hun partners en schreeuwden veel.

Hard II Love is Ushers achtste LP, en hoewel het verleidelijk is om iets te schrijven over de vier-en-een-half jaar tussen dit en zijn vorige album—het door Pitchfork goedgekeurde Looking 4 Myself dankzij de door Diplo geproduceerde single “Climax”—nam hij ook vier jaar pauze tussen Confessions en Here I Stand. Natuurlijk had hij de afgelopen jaren moeite om iets op de radio te laten aanslaan—hij gaf zelfs nummers weg in Cheerios-dozen—maar Hard II Love verdient in veel opzichten de kritische support die Looking 4 Myself kreeg; Usher combineert de behoefte aan radiosuccessen in 2016 met '90s bump en grind, het geluid van nieuw en oud Atlanta en Metro Boomin beats, krijgt Future om weer als Future Vandross te klinken (“Rivals” verdient het om de volgende single te zijn), en maakt weer een klassieker in het genre “Ik ben een eikel en heb mijn meisje bedrogen, maar ik zweer dat ik geen slechte kerel ben” (“Need U”).

Looking 4 Myself voelde als een reactie op de nieuwe PBR&B die kinderen zoals Frank Ocean, Miguel en de Weekend in 2012 maakten—en het moet gezegd dat Usher beide jongens heeft verslagen met een LP van alternatieve R&B—Hard II Love is meer “traditioneel;” terwijl het jong talent zoals Future en Thug en Metro bevat, klinkt het zoveel als Usher uit de topperiode van 2004 als 2016 R&B. “Missin’ U” is een goede samenvatting van dat heen-en-weer tussen oud en nieuw—het begint met een chopped & screwed couplet en beat dat klinkt als een A$AP Mob nummer gezongen door Usher, en dan komt het refrein en trekken de wolken weg en komt Usher langs op een eenhoorn. Elders biedt Ready for the World's “Love You Down” een weelderig bed voor “Let Me” en 2 Live Crew en Lil Jon-samples maken van “Bump” een vrij rechte pianoballad in een post-club grind.

Hard II Love voelt als minder een “event”-album dan elk Usher-album sinds waarschijnlijk zijn debuut, en dat komt deels doordat Usher lijkt alsof hij de muziek minder nodig heeft. Hard eindigt met “Champions”, een ongelooflijk corny en afgezaagd nummer dat hij opnam voor Hands of Stone, de Roberto Duran biopic waar Usher Sugar Ray Leonard speelt. Usher is niet langer fulltime toegewijd aan muziek, maar hij is zo toegewijd aan het Usher-merk dat hij zijn album zou laten ontsporen voor dat nummer. Maar hier is het ding; hij kan de komende 20 jaar van zijn carrière rustig blijven albums maken en meer bruiloftstandaarden maken; hij is al de meest duurzame R&B-zanger van zijn generatie. De rest—hoe geweldig het ook is, en maak geen fout, Hard II Love is geweldig—is slechts de kers op de taart.