Album van de Week: Everything Now van Arcade Fire

Tien jaar geleden stond Arcade Fire aan de top van de wereld. De band was de naam in indie rock en had net Neon Bible uitgebracht—een acceptabele opvolger van een geprezen debuut in Funeral. Echter, Sasha Frere-Jones hekelde de Montreal-groep—en andere groepen in de witte indie-categorie—om volledig de eigenschappen van de Afro-Amerikaanse muzikale traditie te negeren in zijn doordachte 2007 New Yorker essay, “A Paler Shade Of White.” “Als er een spoor van soul, blues, reggae, of funk in Arcade Fire is, moet het filosofisch zijn; het is zeker niet hoorbaar,” schreef hij, en misschien toevallig (maar misschien ook niet) veranderden de witte indie rockers twee albums later hun geluid.

In 2013 transformeerde Arcade Fire letterlijk in een nieuwe band. Vóór de release van hun vierde LP, Reflektor, vervaardigden Win Butler & co. hun marketing als “The Reflektors,” compleet met een nepwebsite, een nepalbum, een reeks geheime shows en enkele behoorlijk creepy papier-maché maskers. Het album, geproduceerd door James Murphy van LCD Soundsystem, zag de witte indie rockers hun eerste stappen zetten in dansproductie. Critici hielden of hielden niet van de 75 minuten durende mix van genres, waarbij degenen die zich ertegen verzetten de lengte, toegankelijkheid en gebrek aan samenhang als de zwakste punten aanhaalden.

Vooruitspoelen bijna vier jaar, en de witte indie rockers hebben hun groove-game nog verder verbeterd met Everything Now. Elk nummer op het 47 minuten durende album is iets waar je op kunt dansen, inclusief de ballades. Nu als een zestal, speelt Arcade Fire met disco, reggae, funk en soul, en sonisch hebben ze een enorme stap voorwaarts gezet in de dansscene (grotendeels dankzij Thomas Bangalter van Daft Punk die de geluidsmengtafel bedient, samen met Pulp-bassist Steve Mackey).

De hoogtepunten van het album stralen als een draaiende discobal. De leadsingle en titeltrack is een ABBA-oorwurm die even aanstekelijk als solide muzikantenwerk is (en dat pygmee-fluitsolo van Afropop-afstammeling Patrick Bebey helpt alleen maar). “Creature Comfort” is een schokkende, hypnotiserende rit door goth-electro geluidslandschappen, terwijl Butler's spreek-zang hulde brengt aan hun laatste producent, Mr. Murphy. “Electric Blue” toont Régine Chassagne’s kenmerkende falsetto over schitterende toetsen, knapperige percussie en plakkerige synths, wat terugroept naar The Suburbs’ sterkste moment: “Sprawl II (Mountains Beyond Mountains).” “We Don’t Deserve Love” is een desoriënterende ballade die het huidige menselijke relaties betreurt met teksten als: “Je wilt niet praten, je wilt niet aanraken / Wil zelfs geen tv kijken.”

Deze nummers staan sterk op zichzelf, acterend als Everything Now’s sonische pijlers, maar wanneer het album faalt, valt het hard. “Signs Of Life” speelt zich af als het openingsnummer van een off-Broadwayshow. Sirenes en geklappend rollen de jaren '70 funk-geïnspireerde baslijn in, en op een gegeven moment rapt Butler de dagen van de week (ja, echt). “Peter Pan” is een wankele reggae-getinte track met enkele van de slechtste teksten die Butler ooit heeft geschreven, tot de volgende track begint. “Chemistry” bevindt zich aan de lagere kant van Arcade Fire’s discografie. De pogingen tot reggae zijn op zijn best zacht, en voor een nummer dat helemaal over chemie gaat, lijkt het alsof de band daar helemaal geen had tijdens het opnemen van dit nummer.

Voor een band die geprezen werd om zijn filosofische teksten en inzichtelijke kijk op de menselijke conditie, valt dit album tegen. Net als bij Reflektor lanceerde het zestal een goed geplande marketingstrategie om Everything Now te steunen, waaronder de band die “werd ingeschakeld” door een nepbedrijf genaamd Everything Now Corp, nepnieuws-websites, nepcommercials en zelfs een nep albumrecensie. De content was bedoeld om satirisch te zijn, wat de impact van media en materialisme op de westerse cultuur demonstreert; echter, het lijkt alsof de leden van Arcade Fire parodieën van zichzelf zijn in dit album. Butler’s vocale presentatie is disconnected en emotieloos, en teksten zoals “Wees mijn Wendy, ik zal jouw Peter Pan zijn / Kom op baby, neem mijn hand / We kunnen lopen als je geen zin hebt om te vliegen / We kunnen leven, ik voel me niet doodgaan” zijn verwarrend coming van een songwriter die zo’n intellectuele, emotionele lyricist is.

Arcade Fire heeft het misschien het beste zelf verwoord in hun nep Stereoyum Premature Premature Evaluation van Everything Now, waar ze schrijven: “Wat, precies, zal onze Premature Evaluatie eruit zien? Het is een beetje te vroeg om definitief te zeggen. Het is echter waarschijnlijk dat we Everything Now ongunstig zullen vergelijken met zowel Funeral als The Suburbs, terwijl we het een comeback noemen na Reflektor.”

De neprecensie was bedoeld als antwoord op Stereogum’s recente opinieartikel, “Remember When Arcade Fire Were Good?”, maar de sentiment is vrij accuraat, ook al was het bedoeld als satirisch. Waar Reflektor moeite had om zijn weg te vinden in het domein van dansmuziek, heeft de band zijn groove gevonden op Everything Now. Het is een stap in de goede richting voor een groep die vastbesloten is zichzelf te heruitvinden, maar het is nog niet helemaal daar.