Album van de Week: I See You van The xx

De komst van een nieuw jaar roept zelfreflectie en vastberadenheid op die doorgaans in de daaropvolgende weken en maanden verwaterd, als de realiteit keihard terugkomt en veel van de ambitieuzere goede voornemens voor het nieuwe jaar verstikt. Ontelbare oprechte zielen stromen naar de sportschool om de zaadjes van betere, gezondere gewoonten te planten die een paar weken blijven hangen voordat ze hun laatste zucht uitblazen in….oh, waarschijnlijk halverwege februari. Ze kunnen niet verweten worden dat ze proberen een nieuwe pagina om te slaan, maar de impact van zulke voornemens is zelden blijvend.

En toch bestaan er altijd uitzonderingen om de cynici het zwijgen op te leggen. The xx trappen 2017 af met een nieuw album en een sprongetje in hun stap, verfrist en hernieuwd na een halfdecennium pauze. Hun derde plaat, I See You, weigert hun kenmerkende geluid op te geven terwijl het toch in boeiende en onverwachte nieuwe richtingen duwt. De stijl waarvoor ze beroemd werden, is aanwezig in veel van I See You, maar dient vaker als een achtergrond of startpunt in plaats van als de steunpilaar die hun critici hebben gesuggereerd. Zo'n evenwichtsoefening is een kunst die vaak wordt geprobeerd maar moeilijk te beheersen is, maar hier klinkt de band opvallend zeker en zelfverzekerd. De hoorns die hun komst aankondigen in “Dangerous” zijn een vroeg signaal dat I See You geen herhaling zal zijn.

Dit soort boldness is op sommige manieren nieuw terrein voor The xx. Terwijl hun eerdere werk meesterlijk geproduceerd was, floreerde het op hun kwetsbaarheid en definieerde het zichzelf met zijn gevoeligheid. xx, hun debuut uit 2009, definieerde scherp hun geluid – spookachtig, intiem R&B, ondersteund door Jamie xx’s beats maar vaak gecentreerd rond spaarzaam, reverb-getint gitaar, pulserende bas en confessional lyrics. De achtergrond was verfijnd, maar het menselijke element voelde gebroken en oncomfortabel, bang en onzeker.

Terwijl deze cocktail succesvol was op het eerste album van The xx, was hun tweede poging, 2012’s Coexist, te deferentieel naar de formule. Het album verdubbelde de tedere intimiteit van hun eerste LP, en duwde het minimalisme nog verder. Dit was een fout; Coexist voelt zo licht dat het misschien wegvaart, en terwijl het de kilheid beheerst die op hun debuut aantrekkelijk bleek, slagen dergelijke inspanningen ten koste van memorabele momenten en melodieën. Veel interessantere ideeën werden verkend op In Colour, Jamie xx’s levendige, Young Thug-feature en muzikaal gevarieerde soloalbum uit 2015.

Zo'n stagnatie is niet verwonderlijk voor een band die een niche-geluid meester is, maar I See You voelt als de tweede poging die The xx hadden moeten uitbrengen. Verschillende nummers – aangedreven door avontuurlijke samples en opbeurende productie – hebben een voortstuwende, aanstekelijke energie die ondenkbaar zou zijn geweest op eerdere xx-projecten. Toch weet het nog steeds een organische voortgang te voelen in plaats van geforceerde experimentatie – misschien grotendeels omdat Jamie zijn tenen in deze wateren heeft gedipte gedurende In Colour. “A Violent Noise” is zo'n voorbeeld, gebruikmakend van stilte zoals de band altijd heeft gedaan, zonder moeite van bijna-stilte naar levendige energie te gaan, zonder whiplash op te wekken. De lead single “On Hold” (uitgevoerd in november op Saturday Night Live, compleet met een aantal van de meest ongelukkige dansbewegingen van 2016) is een uniek effectieve popsong, die hun nieuwe liefde voor dansmuziek mengt met een verslavende hook en een vreemd effectieve Hall and Oates-sample. “I Dare You” is even onvergetelijk.

Maar dit is niet Coldplay die “Yellow” achterlaat voor glanzende Avicii-samenwerkingen. De kenmerkende kwetsbaarheid van The xx is nog steeds volop aanwezig en is een centrale factor voor veel van de krachtigste momenten op het album. Romy Madley Croft klinkt op “Performance” zo gebroken en alleen als ze ooit heeft geklonken, en tilt relatief standaard xx-nummers naar een hoger niveau met een genuanceerde maar gepassioneerde vocale uitvoering. Haar werk is zelfs nog beter op “Brave For You,” een nummer geschreven voor haar overleden ouders dat erin slaagt echt opbeurend te zijn zonder ooit in sentimenteel te vervallen. “Test Me” gaat blijkbaar over spanningen binnen de band, en de bijtende teksten en de griezelige, koude productie zorgen ervoor dat het een hoogtepunt op het album wordt.

Er is veel gezegd – hier en elders – over de evolutie van het geluid dat we horen van de band gedurende I See You, vooral in contrast met de veilige aanpak van Coexist. Dit is het meest opvallende element bij de eerste luisterbeurt, maar uiteindelijk werkt I See You omdat dit heel goede nummers zijn, met veel zorg vervaardigd en vol karakter en eerlijkheid. Het is te vroeg om te zeggen of de toekomst van The xx extra heruitvinding of een terugval in oude gewoonten zal brengen, maar met I See You trappen ze 2017 af als een betere band dan ze een jaar geleden waren.