De 10 beste Def Jux-albums die je op vinyl moet hebben

Optreden voor uitverkochte arenas vol voornamelijk tieners is slechts een andere fase in de lange, vreemde en altijd vruchtbare carrière van El-P. Bijna 20 jaar geleden was echter alles anders. Company Flow, het underground New York hiphoptrio bestaande uit El-P, Bigg Juss en Mr. Len, was uit elkaar gegaan. El-P besloot niet alleen een solocarrière na te streven, maar ook zijn eigen label op te richten in het proces.

Het resultaat was Def Jux, een label dat een van de voornaamste distributeurs van rauwe, experimentele en alternatieve hiphop zou worden. Het label vormde zich op een gunstig moment. Het eerste volledige album dat Def Jux ooit uitbracht was Cannibal Ox’s The Cold Vein, slechts een paar maanden voordat de Twin Towers instortten en de wereld voor altijd veranderde. Met El-P, zijn lijst van rappers en het labelhoofdkantoor allemaal gevestigd in New York City, werd Def Jux de stem van de gemarginaliseerde, uitdagende jeugd.

Onder andere onderwerpen spraken El-P en zijn vrienden openhartig over de staat van de natie in een tijd waarin de meeste populaire rappers flashy beats en lege opschepperij op de geest hadden. Noem het bewust rap of noem het alternatief, hoe dan ook, Def Jux drong door naar een nieuw publiek op een hoger niveau. Zonder de verdiensten van de geniale verzameling geesten om hem heen weg te nemen, was El-P aan het roer van elk album dat op Def Jux werd uitgebracht. Hieronder leest u over de 10 beste van het label.

Cannibal Ox: The Cold Vein

Cannibal Ox’s The Cold Vein was het eerste volledige album dat op Def Jux werd uitgebracht. Het is het enige album dat Cannibal Ox – bestaande uit Harlem MC's Vast Aire en Vordul – op het label heeft uitgebracht. De impact van de LP was onmiddellijk bij de release in 2001, met de term “classic” die door critici en fans alike werd gemompeld voordat de blijvende impact de kans kreeg om echt te rijpen. Het succes van het album toonde aan hoe gretig fans waren om iets van het nieuw opgerichte Def Jux te horen, en het vertrouwen dat ze in de leider van het label stelden.

The Cold Vein is gritty New York straat rap die stilistisch vergelijkbaar is met muziek die rond dezelfde tijd werd uitgebracht, maar met het toegevoegde element van bewustzijn, intelligentie en hoofd-spinnende bars. De sfeer van het album kan worden samengevat door Vast Aire’s opening verse op “A B Boy’s Alpha,” waarin hij rapt: “Hated the sound of grandma’s crying the crooked letter / You could hear it from the ground or where the sky thunders / Make you wonder about early Sunday morning / Relatives dressed in black and they’re all mourning / Flows be banging in the paint, throwing elbows / My first fight was me against five boroughs.” Het is een ongecompliceerd portret van New York, zoals afgebeeld vanuit de underground.

Cannibal Ox was de eerste groep achter wie Def Jux zich kon scharen. El-P’s zorgvuldige productie versterkte de dynamiek tussen Vast Aire en Vordul, waardoor het album een verenigde visie kreeg. Het is jammer dat Cannibal Ox nooit meer een album met El-P heeft gemaakt, maar The Cold Vein legde nog steeds een sterke basis voor wat er op Def Jux zou komen. Zeventien jaar na de release blijft die eerste kritische lof gerechtvaardigd. The Cold Vein is, in elke zin van het woord, een klassieker.

Mr. Lif: Mo’ Mega

Mo’ Mega kwam uit in 2006, tegen het einde van de Bush-administratie, toen het eerder patriottische Amerikaanse publiek eindelijk tot de conclusie kwam dat zowel hun overheid als hun cultuur in het algemeen niet de standaard van perfectie waren die velen ooit geloofd hadden. De onderwerpen waren niets nieuws voor langdurige fans van Def Jux of Mr. Lif, wiens politiek en sociaal bewuste debuutalbum I, Phantom in 2002 op het label verscheen. Maar Mo’ Mega breidde in ieder geval de doelgroep van Mr. Lif iets uit, waardoor hij een plek veroverde naast Aesop Rock op het inaugurele Pitchfork Festival in hetzelfde jaar als de release van het album.

Zoals de meeste albums op Def Jux, bevat Mo’ Mega een lijst van bekende namen. El-P verzorgde de meeste productie van het album, afgezien van “Murs Iz My Manager,” geproduceerd door Edan, “For You,” geproduceerd door Nick Toth en “Washitup!”, geproduceerd door Mr. Lif zelf. “Murs Iz My Manager” is een ode aan Mr. Lif’s mederapper bij Def Jux, met een bijdrage van hem die ook gericht is op het Bush Witte Huis.

Ondanks het relatieve succes van het album en een overwegend positieve ontvangst van critici, blijft Mo’ Mega een van de meest ondergewaardeerde releases van Def Jux. Mr. Lif is meedogenloos over 11 dichte nummers, en is in staat om El-P’s productie op een niveau te benaderen dat maar weinige MC's kunnen bereiken. Mo’ Mega catapulteerde Mr. Lif niet uit de underground, maar rechtvaardigde meer dan voldoende zijn felbegeerde positie op de Def Jux-lijst.

RJD2: Deadringer

RJD2 ging de doorbraak van elektronische muziek in de mainstream minstens een decennium vooraf, maar het is moeilijk voor te stellen dat zijn werk niet aanspreekt bij de jonge producenten van tegenwoordig die elementen van hiphop in hun instrumentale muziek incorporeren. Dat wil niet zeggen dat RJD2 een genre pionierde. Hij emuleerde artiesten zoals DJ Shadow en J Dilla, tijdgenoten van RJD2 die volledig gevormde hip-hopalbums maakten die toevallig weinig tot geen teksten bij hun beats hadden. Maar Deadringer, uitgebracht op Def Jux in 2002, was beslist een stuk vooruit op zijn tijd.

Net als El-P heeft RJD2 een talent voor het draaien van obscure samples in onvoorspelbare richtingen, het toevoegen van gevonden vocale elementen en schurende drums in ongewone patronen. Deadringer beslaat 18 nummers van verschillende lengtes, die in talloze richtingen gaan zonder ooit de focus te verliezen. De toon is vaak ontspannen, waarbij funk- en soul-samples een meer ingetogen effect hebben dan, laten we zeggen, Kanye West, die rond dezelfde tijd ook vergelijkbare geluiden mengde. “Ghostwriter,” ondanks dat het een vijf minuten durend instrumentaal nummer is, heeft op een of andere manier duidelijke, herkenbare vers- en refreinsecties. De manier waarop RJD2 de vocale hum, hoorns en andere delen van het nummer timede, is meesterlijk, en het is niet verwonderlijk dat de single zijn grootste nummer tot nu toe werd. Het album introduceerde niet alleen RJD2 aan de wereld, maar stelde ook de lat hoger wat betreft wat van Def Jux-artiesten werd verwacht op het instrumentale vlak.

Cage: Hell’s Winter

Toen Cage zich bij Def Jux voegde, was hij al een gevestigde artiest met een loyale aanhang, een goed gepubliceerde vete met Eminem, en een debuut solo LP in zijn arsenaal en zijn assimilatie in de lijst van het label maakte zin. El-P produceerde een nummer op Movies for the Blind, Cage’s debuut studioalbum op Eastern Conference Records. Dat label en Rawkus, dat een album uitbracht van Cage’s kortstondige supergroep de Smut Peddlers, hadden beide diepe banden met Company Flow, El-P, Aesop Rock en de rest van de Def Jux-geaffilieerden. New York mag dan een grote stad zijn, maar niemand was in de vroege jaren 2000 underground hiphopscene te weinig graden van scheiding van elkaar verwijderd. De geschiedenis tussen de verschillende labelhoofden en hun respectieve, af en toe alternerende talenten eindigde niet altijd vriendschappelijk, maar de realiteit is dat ze allemaal in vergelijkbare kringen rondzwierven.

Cage beschrijft zijn indie label-zwerverstatus op het titelnummer van Hell’s Winter, rappend: “Had a following fondling that wouldn’t let go / Till I spiked the EC football into the Def Jux end zone.” De “fondling” in de zin verwijst naar Fondle ‘Em Records, dat een paar Cage singles uitbracht, en “EC,” verwijst natuurlijk naar Eastern Conference Records. Hoewel hij jaren later naar EC terugkeerde voor Kill The Architect, klonk het destijds alsof hij eindelijk zijn ware thuis had gevonden.

Met El-P aan het roer had Cage’s muziek een meer verfijnde focus. Movies For The Blind speelde voornamelijk op shockwaarde, met zijn Clockwork Orange-beelden en beschrijvingen van sinistere geweld. Hell’s Winter was geen significante afwijking van Cage’s aanstootgevende beginjaren, maar het album vond hem toch een meer getemde beschrijving van zijn eigen problematische verleden.

Toen hij voor het eerst naar voren kwam, was Cage echter een anomalie. Hell’s Winter toont hem op zijn best, het tussenpunt tussen het wilde, versierde persona en de latere carrière rapper die nooit kon uitvogelen hoe hij ofwel de act moest volhouden of het in iets nieuws moest ontwikkelen. Def Jux mag dan een korte toevluchtsoord zijn geweest op Cage’s lange, voortdurende reis, het blijft het beste thuis dat hij ooit voor zijn muziek heeft gevonden.

El-P: Fantastic Damage

Een label bezitten is de ultieme droom voor een onafhankelijk denker, maar zichzelf totale creatieve vrijheid geven is niet altijd in het voordeel van de fans. Soms is een tussenpersoon nodig. Elke artiest kan profiteren van iemand anders die verantwoordelijk is en vertelt wat werkt en wat niet. El-P heeft die extra hulp gewoon niet nodig.

Fantastic Damage vertegenwoordigde El-P’s vertrek uit Company Flow en de zoektocht naar zijn solocarrière. Hoewel The Cold Vein Def Jux’s eerste officiële release was, hing er op veel manieren veel meer af van de reactie op Fantastic Damage. Het zal dan ook geen verrassing zijn dat het album een succes was. Het slaagde niet echt commercieel, hoewel het het Billboard Top 200 haalde, op nummer 198. Maar het album vertegenwoordigt het lanceringspunt van een lange en vruchtbare solocarrière. Terwijl langdurige fans Fantastic Damage misschien beschouwen als de top van klassieke El-P, is het meest onderschatte aspect van het album dit: Het leidde hem ertoe om I’ll Sleep When You’re Dead te creëren.

El-P: I’ll Sleep When You’re Dead

I’ll Sleep When You’re Dead, uitgebracht vijf jaar na Fantastic Damage, is El-P’s beste album. Waar Fantastic Damage bewees dat El-P op zichzelf kon slagen, is I’ll Sleep When You’re Dead het bewijs dat zijn beste kwaliteit altijd was om met anderen samen te werken. Het album heeft een handvol onwaarschijnlijke bijdragers naast de typische Def Jux-cast, waaronder Mars Volta, Trent Reznor en Cat Power. Het is een waar producentenalbum, dat een veelheid aan artiesten samenbrengt om iets te creëren dat groter is dan de som der delen.

I’ll Sleep When You’re Dead is groter dan enig ander werk van El-P, en de bijdragen en productie keuzes suggereren bijna dat hij streefde naar een breder publiek. Het is verrassend dat het album nooit een publiek bereikte dat zo groot was als zijn werk met Run the Jewels dat wel deed. In tegenstelling tot de RTJ-trilogie, bevat I’ll Sleep When You’re Dead echter een logische tracklijstflow, hoge concepten en een gevoel van volledigheid. Het is een meesterwerk uit het midden van de carrière, van een producent op de top van zijn kunnen.

Aesop Rock: None Shall Pass

Een veel voorkomende kritiek op Aesop Rock is dat luisteraars een woordenboek en een encyclopedie bij de hand moeten hebben om te ontcijferen wat hij zegt. Er zit een element van waarheid in die gedachte. Aesop is een dichte schrijver met een snelle levering. Het is moeilijk om te ontcijferen wat hij op een gegeven moment zegt, vooral wanneer je geest probeert zowel zijn woorden als de beat die hij eronder heeft gemaakt te verwerken. Maar hoewel het niet voor dit doel is bedoeld, legt het gescratchte vocale sample op het titelnummer van None Shall Pass de waarheid achter Aesop’s raps uit: “I am not trying to trick you / I am trying to help.”

Aesop Rock, net als Cage, heeft een verstoord verleden. Hoewel hij zijn pijn niet zo donker uitdrukt als Cage, heeft zijn werk altijd aangesproken tot de ontwortelden. Hij heeft ook altijd excelleerde in het toevoegen van luchtige humor en absurditeit in de vergelijking. None Shall Pass is geen uitzondering, maar de productie keuzes en catchy hooks hebben Aesop in een meer positieve richting geduwd. “Bring Back Pluto,” bijvoorbeeld, heeft een hook die de eerste acht planeten opsomt voordat een pitch-down, gescratchte stem vraagt om de terugkeer van de negende planeet. Het werd uitgebracht in 2007, slechts enkele maanden nadat de International Astronomical Union Pluto had gedegradeerd tot een dwergplaneet. Alleen Aesop Rock zou een geweldig nummer kunnen maken over dat onderwerp, terwijl hij je hoofd tijdens het proces pijn doet.

De meest ongebruikelijke collaboratieve keuze op het album is John Darnielle, indie rock darling en frontman van de akoestische band The Mountain Goats. Darnielle maakt zijn verse op “Coffee,” de afsluiter van het album, kapot. Er is een lange stilte, en dan, een verborgen track. Het is gemakkelijk om de kunst van de verborgen track te vergeten, vooral met de opkomst van streamingdiensten met gemakkelijke vooruitspoelfunctie. Maar op None Shall Pass meester Aesop Rock het concept. Hij toont zelfbeheersing, en geeft je dan wat je wilt. Hij probeert te helpen.

Del The Funky Homosapien: Eleventh Hour

Eleventh Hour is het vijfde album van Del The Funky Homosapien, maar er zijn acht jaar verstreken tussen de release en Both Sides of the Brain, zijn vorige werk. Net als Cage was Del een eerder gevestigde artiest voordat hij zich bij de Def Jux-lijst voegde en uiteindelijk verder ging. Als iets, zorgde El-P er simpelweg voor dat deze langverwachte release de schappen bereikte.

Hoewel Eleventh Hour lang niet in de buurt komt van Deltron 3030 en ver van de beste release in Del’s solo-catalogus is, springt het eruit op Def Jux’s lijst van albums omdat het zo drastisch verschilt van de rest van de catalogus. Zoals de meeste anderen op Def Jux, excelleert Del het meest wanneer hij rapt over zijn eigen productie. In tegenstelling tot iedereen op Def Jux, heeft Del echter een natuurlijke charisma, gevoel voor humor en een meer nonchalante benadering van zijn flow. Zijn beats zijn spaarzaam, zijn teksten iets beknopter. Hij komt uit Oakland, en de invloed van die stad is door zijn muziek heen duidelijk. Zich aligneren met Def Jux betekende niet dat er New York in hem binnenkwam. Del is misschien niet de eerste rapper die in je opkomt wanneer de woorden “Def Jux” worden uitgesproken, maar het label heeft de wereld een dienst bewezen door Eleventh Hour te laten horen.

C-Rayz Walz: Ravipops (The Substance)

C-Rayz Walz bevindt zich ergens tussen Del The Funky Homosapien en Cannibal Ox in termen van passen binnen de Def Jux-lijst. Zijn delivery en beatkeuze is dichter bij de eerste, maar hij heeft jaren doorgebracht in de New York underground scène, samenwerkend met de laatste. Hij is een ervaren battle rapper en, bij wijze van default, eindigen zijn teksten meer punchline-gericht dan die van de meeste Def Jux MC's. Zelfs wanneer C-Rayz Walz in gekke stemmen praat, levert hij nog steeds een boodschap. Zie “Dead Buffalos” voor een uitstekend voorbeeld van hoe bewuste rap opgewekt kan klinken zonder te serieus te zijn. Hoewel C-Rayz Walz zich onderscheidt van de rest van zijn labelgenoten, maakt Ravipops (The Substance), het eerste album dat hij in 2003 op Def Jux uitbracht, op de een of andere manier perfecte zin in de discografie van het label.

In tegenstelling tot Year of the Beast, de enige andere volledige release die C-Rayz Walz op Def Jux uitbracht, heeft Ravipops (The Substance) niet zwaar de standaard cast van het label. Er zijn geen bijdrages van El-P, Rob Sonic of Aesop Rock. Het album heeft echter wel enkele sterke bijdrages, waaronder Wordsworth, J-Treds, Thirstin Howl III, Vast Aire, Breezly Brewin en MF Doom op het toepasselijk getitelde “The Line Up.” De meeste nummers laten C-Rayz Walz alleen horen, wat uiteindelijk in zijn voordeel werkt. Het album speelt meer als een introductie van wat hij in staat was om te doen, gemaakt voor het Def Jux-publiek dat mogelijk al bekend met hem was of niet.

Aesop Rock: Bazooka Tooth

Bazooka Tooth is de tweede van drie albums die Aesop Rock op het Def Jux-label heeft uitgebracht. Hoewel de productie wordt gedaan door dezelfde drie personages – Aesop Rock, Blockhead en El-P – is de toon van dit album totaal anders dan die van de andere twee. De beats zijn minder uitgewerkt, waarbij Aesop rapt over bijna mechanische, rinkelende geluiden.

Ook al is Bazooka Tooth technisch gezien Aesop’s vierde studio LP, het voelt aan als een tweede album. Door zich aan te sluiten bij Def Jux en Labor Days uit te brengen, bereikte Aesop een veel breder publiek dan wat hij eerder gewend was. Zoals hij zegt aan het begin van “Easy”, “Cameras or guns / One of ya’ll is gonna shoot me to death.” Zijn volgende album was een verkenning van dezelfde thema’s vanuit een iets veranderd perspectief. Het was niet helemaal een opstap naar None Shall Pass, maar een korte afleiding in een griezelig bekende parallelle realiteit.

Opnieuw is Bazooka Tooth vol levensechte beelden, hoofd-spinnende lyriek en boeiende delivery. De humor is er als je in staat bent het te detecteren. Er zijn nummers met titels zoals “Babies With Guns” en “The Greatest Pac-Man Victory In History.” Over het laatste rapt Aesop over zuur in de meest verheven gemoedstoestand die je je kunt voorstellen, met bijna de hele laatste verse bestaande uit woorden die beginnen met “L,” “S,” en “D” in die volgorde. Het begint met “Lazy summer days / like some decrepit landshark dumb luck squad dog / lurks sicker deluded” en wordt wilder van daaruit.

Aesop heeft zijn stem door de jaren heen aan verschillende labels geleend, en tegenwoordig wordt hij misschien meer geassocieerd met Rhymesayers. Maar de trio van albums die hij op Def Jux uitbracht, behoren tot de beste van het label en verhogen aanzienlijk de kwaliteit van een al sterke discografie.